У Санни ушло немало времени, чтобы заметить аномалию, и на то было несколько причин. Прежде всего, она была настолько незаметной, что её было практически невозможно уловить. Все его мысли были сосредоточены на боевых техниках и стилях, и всё же он заметил её лишь случайно.
Вторая причина была связана с его решением противостоять Каменной Сент без усиления Способностью Аспекта. Из-за этого тени было нечего делать. Она вернулась к роли подобающей тени и послушно повторяла каждое его движение во время боя.
Последней причиной была Эффи — а точнее, тот факт, что она принесла источник света в скрытое логово, благодаря чему тень стала видимой.
Благодаря этой маловероятной комбинации обстоятельств Санни смог увидеть это.
Он находился в самом разгаре ожесточённой битвы с Каменной Сент, пот и кровь стекали по его избитому телу. Грохот сталкивающихся клинков наполнял зал, заглушая хриплое дыхание. Отразив ещё один удар, Санни быстро присел и позволил краю щита чудовища пронести воздух над его головой.
Его довольно неуклюжая попытка имитировать один из взрывных контрударов Каменной Сент была легко заблокирована, и они продолжили дуэль. На этот раз она затянулась на особенно долгое время. Санни был почти уверен, что уже продержался под натиском чудовища полторы минуты.
Если это так, то это был его личный рекорд.
После бесчисленных подобных спаррингов он иногда входил в особое состояние потока. В нём его разум становился спокойным и ясным, работая с невероятной скоростью. Когда Санни входил в это состояние, его внимание становилось одновременно острым, как лезвие, и странно рассеянным.
Обычно ему приходилось концентрироваться на конкретных деталях — например, следить за поступью врага, чтобы предугадать, откуда последует следующий удар. Санни даже умел раздваивать свой разум: одна часть впитывала информацию, поступающую через его глаза, а другая была занята тем, что видела тень.
Таким образом, он мог одновременно следить за двумя врагами или иметь полный обзор окружающего пространства, чтобы никто не мог подкрасться к нему сзади.
Однако когда его внимание не было сосредоточено ни на чём, он каким-то образом оказывался способен воспринимать всё. Каждая деталь — будь то поступь врага, направление его взгляда или малейшие изменения в окружающей среде — просто становилась частью всеобъемлющего полотна, которое он воспринимал целиком.
Не нужно и говорить, что эта способность видеть всё одновременно и мыслить с достаточной скоростью, чтобы действовать согласно увиденному, значительно повышала его боевую эффективность. Она была созвучна странному чувству ясности, которого он достиг после почти смертельного боя со своим первым панцирным центурионом, и ощущалась как его естественное продолжение.
...Именно тогда Санни снова вошёл в состояние потока. После ещё нескольких обменов ударами он внезапно заметил нечто странное в своей тени.
Инстинктивно он стал уделять ей больше внимания, продолжая при этом сражаться.
Именно тогда он осознал, что движения его тени, хотя и были почти точной копией его собственных, на самом деле отличались.
Существовала очень маленькая, почти незаметная разница.
Но он чувствовал нечто огромное и глубокое, скрывающееся за этим крошечным расхождением.
Поражённый, он замедлился и впился взглядом в тень.
'Что... что я только что увидел?'
Санни был настолько ошеломлён, что на мгновение совершенно забыл, где находится. В следующий момент край щита Каменной Сент врезался ему в грудь, вновь отправив к стене.
Санни врезался в холодные камни, упал на пол и слабо застонал.
'Ой. Это больно.'
Однако он тут же забыл о боли. Приподнявшись, Санни уставился на свою тень широко раскрытыми глазами.
'Это... это...'
Что он увидел?
Движения тени, хотя и были точной копией его собственных, в то же время отличались. Это было... это было...
Как будто в его голове вспыхнул свет... нет, скорее, утонул в тенях... Санни внезапно постиг нечто. Это откровение было настолько поразительным, что он едва не вскрикнул вслух.
Расхождение между ним и его тенью не было случайным и не носило хаотичного характера. Оно было последовательным и гармоничным, намекая на нечто более глубокое. И это нечто было...
Его тень имела собственный боевой стиль.
Санни уловил лишь мимолётный образ этого стиля благодаря небольшому расхождению в движениях. Если бы кто-то не знал тень так же хорошо, как он, они бы никогда ничего не заметили. Даже он сам увидел это лишь случайно.
Увиденного было недостаточно, чтобы разобрать что-либо в этом боевом стиле, помимо самого факта его существования. Однако он смог ощутить его... суть. Она была текучей и коварной, бесформенной и непрестанно меняющейся, подобно самой тени.
Это описание настолько точно соответствовало её природе, что Санни решил: движения боевого стиля — это нечто, что тень выполняет не намеренно, а представляет собой проявление её врождённого качества.
Неужели... неужели боевое искусство было вплавлено в саму суть его тени?
— ...Ты — бесценный помощник, — прошептал он.
Если это правда, то Санни только что нашёл ответ на вопрос, который мучил его последние несколько дней.
Хотя боевой стиль, доверенный ему Нефис, был разносторонним и смертоносным, а техника Каменной Сент — несгибаемой и подавляющей, ни тот, ни другой не принадлежали ему. Сколько бы он ни тренировался, он чувствовал, чего-то не хватает.
Индивидуальность.
Только создав собственный стиль, Санни сможет сравняться с лучшими бойцами. До тех пор он всегда будет лишь подражателем.
Разумеется, создать настоящий боевой стиль — это нечто, с чем новичок вроде него был не в силах справиться. Более того, между знанием о существовании загадочного теневого стиля и реальным пониманием его природы лежала пропасть.
Но всё-таки, всё-таки... это было начало. Если он разгадает тайну, скрывающуюся в его тени, и соединит её с текучей адаптивностью нынешнего стиля, к какому результату это приведёт?
Поднявшись, Санни выплюнул кровь, вытер пот со лба и подошёл к своему мучителю — Каменной Сент.
Подняв Полуночный Осколок, он стиснул зубы и сказал:
— Ещё!
Вскоре грохот клинков вновь разнёсся по скрытому залу.
Только на этот раз Санни пристально следил за своей тенью...