Выходя из замка, Кай был странно молчалив. Санни это не беспокоило — у него было о чём подумать.
Возвращаться в тот лагерь... Там было много всего, чего он надеялся больше никогда не видеть, не чувствовать и не переживать. На мгновение он даже подумал о том, чтобы рвануть прямиком обратно в свой собор, не выполнив данного обещания.
Но зачем ему это? Его ведь не приглашали. Именно Нефис хотела, чтобы он помог ей с чем-то.
«Просто притворись, будто тебе всё равно. И потребуй компенсацию за то, что они от тебя хотят. Ты теперь посторонний, и твои услуги не будут дешёвыми.»
Да, это был лучший вариант. Он не намерен был соглашаться ни на что, что не отвечало его собственным эгоистическим интересам. А Меняющаяся Звезда со своим процветающим охотничьим отрядом и верными людьми могла предложить ему многое.
Была одна вещь, которую он особенно хотел сделать, но не мог в одиночку. Возможно, они смогли бы помочь ему с этим...
Когда они приближались к лагерю, Кай вдруг серьёзным тоном спросил:
«Санни... зачем ты позвал меня с собой, на самом деле?»
Санни вздохнул. Бросив взгляд на обаятельного лучника, он замедлил шаг, а затем сказал:
«Я хочу, чтобы ты сказал мне, если мне врут.»
Кай нахмурился.
«Я думал, что Госпожа Нефис — твоя подруга. Почему ты к ней так настороженно относишься?»
Санни усмехнулся.
Была ли она подругой? Даже он сам не знал, что они друг для друга представляют. А что ещё хуже — он не был уверен в том, чем они станут в будущем.
«Она из тех подруг, рядом с которыми лучше не расслабляться.»
Он помедлил на мгновение, а затем добавил:
«Ещё есть один тип по имени Кастер. Ему-то я особенно не доверяю.»
Лучник поднял брови.
«Я слышал о Кастере только хорошее. Почему именно он?»
Санни бросил на него боковой взгляд и нахмурился. Честно говоря, Кастер на самом деле ничем не заслужил его враждебности. Но в этом гордом Наследнике было нечто такое, что вызывало у Санни знакомое чувство.
Он был слишком идеален. По опыту Санни, только люди с дурными намерениями способны выглядеть столь безупречно. Возможно, он ошибался, но политика всегда ожидать худшего имела слишком безупречный послужной список, чтобы отказываться от неё сейчас.
— Он мне просто нервы потрошит.
Кай, по-видимому, удовлетворившись таким ответом, пожал плечами и последовал за Санни в лодж.
Штаб-квартира охотничьей группы Меняющейся Звезды сильно изменилась с его последнего визита. Раньше, когда он ещё был членом команды, она и так выглядела довольно представительно, но теперь лодж производил гораздо более впечатляющее впечатление.
Первое, что бросалось в глаза — он значительно вырос в размерах. За месяцы его отсутствия были возведены дополнительные конструкции, расширившие его как по горизонтали, так и по вертикали. Теперь это было самым крупным зданием во внешнем поселении, уже почти напоминавшим небольшую ратушу.
Кроме того, он был основательно укреплён, особенно со стороны, обращённой к белой дороге. На крыше было видно несколько часовых, наблюдающих за руинами внизу. Они были в бронированных Воспоминаниях и держали в руках луки.
Это было далеко не то, что было раньше.
Внутри множество людей были заняты различными задачами. Санни на мгновение замер, ошеломлённый всей этой суетой. Ему почти казалось, что он каким-то образом по ошибке вернулся в замок.
Причина была не в аккуратном и со вкусом оформленном интерьере — тёплых коврах, покрывающих каменный пол, и разнообразных гобеленах на крепких каменных стенах. Нет, главное отличие заключалось в том, как вели себя люди вокруг.
Гниль безнадёжности почти исчезла из их глаз, уступив место энергии и бодрости. Санни нахмурился.
«Почему Гунлауг ещё не покончил со всем этим?»
Судя по всему, Нефис буквально сама просила уничтожения. Как всё это было возможно?
Его мрачные мысли прервала молодая женщина, встретившая их с улыбкой.
— Добро пожаловать! Чем могу помочь?
Санни уставился на улыбающуюся девушку, пытаясь вспомнить, знает ли он её. Никто в памяти не всплыл. Попытавшись убрать хмурое выражение с лица, он ответил ровным тоном:
— Неф меня ждёт.
Молодая женщина моргнула.
— Э... извините. А кто такой Неф?
Санни закатил глаза.
— Простите. Леди Нефис ждёт меня. Вы ведь знаете... Меняющаяся Звезда Клана Бессмертного Пламени?
Молодая женщина расширила глаза.
— О! Понятно. Позвольте провести вас...
Санни хотел возразить, что он знает дорогу, но если честно — он не был в этом уверен. Из-за всех изменений, произошедших с ложем, он понятия не имел, где что находится.
По дороге они прошли мимо крошечной комнаты, которая когда-то принадлежала ему. Как раз когда они шли мимо, Санни заглянул внутрь и увидел, что теперь там живёт кто-то другой.
Он даже узнал несколько вещей, которые новый хозяин оставил на узкой койке. Это были вещи Кастера. Уголок его рта дрогнул в улыбке.
«Типично.»
Похоже, его полностью заменил наследник клана Хань Ли. Что ж, ладно. Койка и так была не очень удобной, в отличие от его роскошной широкой кровати в тайной комнате собора.
Наконец молодая женщина привела их в то место, которое когда-то было центральным залом старого ложа. Теперь оно было отделено от остальной части толстой стеной, а вход внутрь преграждала крепкая деревянная дверь.
Санни глубоко вздохнул и вошёл.
Он много раз представлял этот момент в прошлом...
Впрочем, он никогда не думал, что его воссоединение с отрядом произойдёт в присутствии неприлично привлекательной певицы, чья карьера давно на спаде. Но всё же.
Внутри комнаты широкое окно открывалось на жутковато завораживающий вид Тёмного Города. На стене рядом с ним карта руин была испещрена всевозможными пометками, содержавшими ценную информацию. Их стало заметно больше, чем раньше.
Около окна стоял большой деревянный стол, вокруг которого были расставлены семь самодельных стульев. На данный момент только два были заняты.
Эффи сидела на одном, без церемоний положив ноги на стол. Как всегда, она выглядела невероятно удобно и расслабленно. На стуле рядом с ней красивая слепая девушка нежно придерживала руками чашку. Это была Кэсси.
Нефис и Кастер стояли у карты, о чём-то обсуждая между собой.
Эти четверо составляли ядро охотничьей группы Бессмертного Пламени.
Как только Санни и Кай вошли, все повернулись к ним.
Санни собрался с духом и вытянул улыбку.
— О, сколько знакомых лиц. Привет всем. Не нужно говорить, как вы по мне скучали. В любом случае, это Кай. Кай, поздоровайся со всеми — это Кэсси, Кастер и Эффи. Нефис ты уже знаешь.
Окинув его странным взглядом, очаровательный лучник улыбнулся ослепительно и произнёс своим нелепо красивым голосом:
— Э... привет. Госпожа Нефис, Кэсси, Кастер, охотница Афина... Очень приятно познакомиться.
Кэсси хихикнула.
— Хм, вы не поверите, ребят, но мне показалось, что я только что услышала, как Ночь из Найтингейла произнёс моё имя. Безумие, правда?
Кай моргнул.
— О, простите. На самом деле я Ночь из Найтингейла.
Эффи наклонилась вперёд и протянула одну руку.
Лицо Кэсси meanwhile стало мертвенно-бледным. На нём появилось выражение абсолютного ужаса. Её руки задрожали, и чашка, которую она держала, выпала из них.
Поймав чашку за мгновение до того, как она ударилась о пол, Эффи вздохнула и покачала головой.
— Каждый раз... так бывает каждый раз...
Санни нахмурил брови и с презрением взглянул на прекрасного лучника.
'Ну да ладно! Неужели такая реакция была действительно необходима?!'