Спустя три месяца Санни снова был в замке.
Вернее, он однажды уже возвращался сюда, чтобы купить кое-какие вещи, которые было трудно достать в руинах. Однако в тот раз Нефис и её отряд были на охоте.
На этот раз ему не повезло. Момент, которого он так долго боялся, наконец наступил.
Услышав голос Меняющейся Звезды, Санни медленно обернулся, взглянул на неё и вымучил улыбку:
— Привет, Неф. Давно не виделись.
Он попытался звучать непринуждённо, но лёгкая дрожь выдала бушующий в его сердце шторм эмоций.
Почему она должна была быть именно здесь?!
Смятение от неожиданной встречи усиливалось тем, как сильно они отличались друг от друга. Прошедшие месяцы лишь сделали Нефис ещё более ослепительной и великолепной. Её белые доспехи были безупречны и изящны, серебряные волосы — чистыми и причёсанными. Санни же выглядел как куча грязи, которая каким-то образом ожила. Он сам и Мантия Кукловода уже видели лучшие времена.
Он не хотел её видеть, но ещё больше не хотел, чтобы она увидела его в таком жалком состоянии. А вдруг Нефис решит — нелепая мысль! — что после их ссоры он стал несчастен?
Бред! Ему жилось лучше, чем когда-либо. Он жил во дворце, каждый день ел вкусную еду и даже стал невероятно богат. Если кому и стоит быть несчастным, так это ей...
— Ты осознаёшь, что это прозвучало вслух?
Санни моргнул, вспомнил, где находится, и в ужасе уставился на Меняющуюся Звезду:
— А... что?
Она слегка улыбнулась уголком губ.
— Ты только что отключился и пробормотал «почему она должна была быть здесь». Это было не очень вежливо.
Санни спрятал смущение за широкой улыбкой и сказал.
— Ну да... я так и имел в виду.
Нефис вздохнула.
— Я тоже рада тебя видеть, Санни. Хорошо, что ты жив.
Пытаясь скрыть неловкость, он пожал плечами.
— Что, не думала, что я выживу без тебя?
Она некоторое время смотрела на него и слегка покачала головой.
— Нет. Как раз наоборот, я знала, что с тобой всё будет хорошо.
Затем она помедлила и добавила ровным тоном:
— В конце концов, таракана вроде тебя непросто убить.
Санни фыркнул.
— А вот кто теперь не вежливый?
Нефис несколько секунд смотрела на него с недоумением, а затем рассмеялась.
— О, прости. Я имела это в виду как комплимент...
***
Он тоже был рад увидеть Неф. Как бы Санни ни хотел это отрицать, он отчаянно скучал по её спокойному присутствию. Где-то на пути, сам того не заметив, он привык к тому, что она была рядом.
Но встреча с ней была ещё и кошмаром.
Ведь после их горькой ссоры по-настоящему ничего не изменилось. Хотя острота всё несколько уменьшилась, будущее, предсказанное Кассией, всё так же было неизбежно.
Теперь, когда первоначальный шок от встречи с Меняющейся Звездой прошёл, Санни присмотрелся к ней повнимательнее.
Нефис выглядела... сильнее. Он не знал, сколько сущности души она успела впитать за его отсутствие, но, похоже, немало. Нефис всегда была уверенной и притягательной, но теперь её присутствие выросло до совершенно нового уровня.
Но, с другой стороны, и он сам был уже не тем слабым болваном. Тёмный Город превратил его в грозное существо тоже. Месяцы, проведённые на охоте за монстрами в абсолютной тьме проклятых руин, сделали его сильнее, умнее и куда более смертоноснее.
...Если не сказать — чуть помешанным.
Санни сомневался, что кто-либо на Забытом берегу убил столько могучих Кошмарных Существ за столь же короткий срок. По крайней мере, не в одиночку.
— Не отвлекайся опять и не забывай, где ты находишься!
Вздрогнув, Санни понял, что уже давно молчит. Между ними повисло неловкое молчание, грозившее выставить его в дурном свете.
— Эм. Надо сказать что-то. Например... как ты? Нет, это глупый вопрос! А может...
Однако он не успел заговорить — Нефис опередила его:
— Какие дела привели тебя в Яркий Замок? Ты... ты вернулся?
Ошарашив, он почесал затылок и лихорадочно стал подбирать слова:
— О, ну знаешь. Просто... закупаюсь.
Она моргнула.
— Закупаешься?
— Подожди, это прозвучало странно?
Глаза Санни расширились.
— Подожди, я снова это сказал вслух?!
Он хлопнул себя ладонью по рту и в ужасе посмотрел на Меняющуюся Звезду.
— Чёрт возьми! Кто знал, что привычка разговаривать с собой так пагубно скажется на сохранении моего достоинства?!
На земле рядом с ним тень преспокойно наслаждалась его муками. Она качала головой и тихо умирала со смеху.
Через несколько секунд Санни наконец снова смог заговорить:
— Эм, да. Закупаюсь. У меня есть лишние Осколки Души, и я хотел купить Память. Или несколько.
Нефис посмотрела на него и сказала:
— Понятно.
Затем она отвернулась и спросила — голос её был спокойным и ровным, как всегда:
— Хочешь пойти куда-нибудь и поговорить?
Сердце Санни пропустило удар. Он стиснул зубы.
— Прости. Не могу. Я... эм... кого-то жду.
Меняющаяся Звезда помедлила и спросила:
— Ты прячешься в этом переулке, потому что... кого-то ждёшь? Кого ты ждёшь, Санни?
Он махнул рукой.
— О, ну знаешь. Друга. Ну... вернее, коллегу. Знакомого?
Нефис несколько секунд молчала, потом сказала ровным тоном:
— Ты можешь просто сказать нет. Нет нужды придумывать какую-то...
Но в тот самый момент с входа в переулок донёсся очаровательный голос:
— Санни? Эй, ты здесь?
Обернувшись, Санни увидел красивого молодого человека с роскошными каштановыми волосами и пленительными зелёными глазами, входящего в переулок. На нём были доспехи из полированной коричневой кожи и голубая шелковая одежда под ними — всё сидело безупречно. На его лице сияла широкая улыбка.
Это был Кай... Найт... как там его звали!
Санни с облегчением выдохнул.
— Что значит «придумывать»?! Вот, он же здесь...
Но слова замерли у него на губах. Потому что, когда он обернулся к Меняющейся Звезде, он увидел нечто, чего раньше никогда не видел.
Глядя на молодого человека, которого она освободила из беспросветного тёмного колодца, Нефис отступила на шаг. Её лицо побледнело, глаза широко распахнулись и стекленели.
Казалось, её поглотил абсолютный, непроницаемый ужас...