Санни нахмурился и отвернулся, ощущая невыносимую головную боль. Солнце почти скрылось за горизонтом, и ночь неслась следом. Времени у него оставалось совсем немного.
С отчаянной улыбкой Санни посмотрел на Меняющуюся Звезду и спросил:
— Что может быть настолько важным? Что может быть настолько ценным, что ты готова обречь всех нас здесь на смерть?!
Он покачал головой, угадывая ответ заранее.
— Не говори мне, что это какая-то чепуха вроде возвращения былой славы клана Бессмертного Пламени. Долг Пробуждённого? Что, ты дала страшную клятву стать первым человеком, покорившим Четвёртый Кошмар, как твой отец покорил Третий, а твой дедушка — Второй? Или ещё хуже — это что-то ещё более безрассудное? Ты собираешься спасти этот чёртов мир?!
Нефис смотрела на него несколько мгновений, а затем усмехнулась. В её глазах пробудилось что-то опасное и незнакомое... нет, не совсем незнакомое.
Это было то самое странное, безумное мерцание, которое он однажды уже видел — сразу после того, как произнёс перед ней три странных слова.
Астер, Сонг, Вейл.
Тогда, на несколько мгновений, Меняющаяся Звезда превратилась из спокойной и собранной молодой женщины в кого-то, кого он уже не был уверен, что узнаёт.
Тихо хмыкнув, Неф покачала головой.
— Спасти мир? Нет, Санни, я не собираюсь спасать мир.
Затем улыбка исчезла с её лица, и в глубине её холодных серых глаз внезапно вспыхнуло белое пламя. Мрачным и пугающим тоном, полным убеждённости, она произнесла:
— Я собираюсь его уничтожить.
Её слова эхом отразились во тьме, и Санни охватило иррациональное чувство ужаса. Он уставился на неё, не в силах ни осмыслить, ни поверить в то, что только что услышал.
Уничтожить... мир? Что?
Глубоко вдохнув прохладный воздух, Меняющаяся Звезда подняла взгляд к небу.
— Этот мир, Санни. Это проклятое место. Мир Снов. Нет, я не стану первой, кто покорит Четвёртый Кошмар. Я стану первой, кто покорит каждый Кошмар. Я пройду через них один за другим, уничтожая всё и всех, кто встанет на моём пути. А когда я доберусь до самого сердца Заклятия Кошмара, я стерю его с лица земли, разорву на части, истреблю и обращу в руины.
Она посмотрела ему в глаза и сказала:
— Думаешь, Гунлог способен меня остановить? Думаешь, Падший Ужас способен меня остановить? Думаешь, три этих урода способны меня остановить? Нет, Санни. Ничто меня не остановит. Любой, кто посмеет, умрёт. Я убью их всех.
Отступив на шаг, Санни уставился на неё широко раскрытыми глазами.
Он вздрогнул, ощутив, как что-то холодное коснулось затылка. Потом поморщился и спросил, сквозь его голос проглянула толика мучения:
— Зачем? Почему ты так хочешь уничтожить Заклятие?
Уголок губ Меняющейся Звезды слегка дрогнул в улыбке. Через несколько мгновений она просто сказала:
— Потому что я его ненавижу.
Санни моргнул, ошеломлённый простотой этого ответа. Если бы это был кто-то другой, он бы решил, что тот лжёт.
Но Нефис жила в странном, бескомпромиссном мире. Она делала вещи просто потому, что хотела, и, похоже, хотела уничтожить вечное, всесильное существо просто потому, что ненавидела его.
А что, чёрт возьми, в этом такого?
Он закрыл глаза и прошептал:
— Ты и правда сумасшедшая.
Неф улыбнулась:
— Что значит быть сумасшедшим в мире, который сошёл с ума? Я бы опасалась тех, кто остаётся абсолютно в здравом рассудке в этом аду.
Потом она вздохнула:
— Итак, мы закончили? Или у тебя ещё есть вопросы? Солнце почти за горизонтом, так что лучше поторопись.
Санни покачал головой и сказал хриплым голосом:
— …Да. Да, Неф. Я закончил.
С этими словами он медленно развернулся и сделал шаг вперёд.
Оставшись позади, Нефис нахмурилась:
— Куда ты идёшь? Вернись сюда.
Он взмахнул рукой и сказал сдавленным тоном, не желая оборачиваться:
«Прости. Мне нужно кое-какое дело. Мы... поговорим как-нибудь в другой раз.»
Её хмурость стала глубже. Глядя ему в спину, Меняющаяся Звезда стиснула зубы и окликнула:
— Я сказала вернись, Санни! Этот разговор ещё не окончен! Возвращайся сюда немедленно!
Но ответа не последовало.
Санни уже растворился в тенях, оставив её одну посреди переулка, ярко освещённого последними лучами умирающей зары.
***
Спустя какое-то время Санни шёл сквозь руины, а мёртвое тело Харпера тяжело лежало у него на плече. Молодой человек и до убийства был очень худым, так что особой нагрузкой это не было.
По крайней мере, физически.
Была ранняя ночь.
Окружённый сплошной тьмой, Санни остался наедине со своими мыслями и чувствами. Но, странное дело, и сердце, и разум его были пусты. Сейчас он не мог заставить себя ни думать, ни чувствовать.
Всё было слишком тяжело и слишком внезапно.
К тому же он гораздо больше хотел сосредоточиться на том, чтобы не нарваться на какое-нибудь чудовище. Было бы очень иронично, если бы его съело Кошмарное Существо прямо сейчас, но всё равно крайне неприятно.
Он чувствовал вину за убийство Харпера, но не настолько, чтобы умирать, избавляясь от тела. Он бы гораздо предпочёл не умирать за свои грехи.
К счастью, местность, которую он пересекал, была Санни хорошо знакома. Он знал, какие улицы сравнительно безопасны, а какие лучше обходить стороной. Где обитают самые отвратительные чудовища, а где он может пройти незамеченным кем бы то ни было.
Наконец решив, что он достаточно далеко ушёл в руины, он нашёл полуразрушенный дом, забрался по завалам, помедлил несколько мгновений и швырнул тело внутрь. Худое тело Харпера скатилось по камням и скрылось в глубине дома, где его никогда больше не увидит никто.
Готово. Эта часть, по крайней мере, была завершена.
Пора возвращаться.
Санни повернулся и уставился на далёкий силуэт высокого холма, на вершине которого возвышался великолепный замок.
Сейчас там спали сотни людей — в жалких лачугах внешнего поселения или в безопасных и тёплых покоях древней крепости.
Там были Нефис, Кэсси и Эффи.
Там были также Харус, Гемма и Гунлауг — Блестящий Лорд.
И ещё множество, множество других.
И большинство из них должно было погибнуть.
Глядя на белые мраморные стены замка, Санни отчётливо видел своё будущее. Бессильно наблюдая, как Меняющаяся Звезда создаёт свою секту. Помогая ей защищаться от Гунлауга. Отправляясь на охоты, оставаясь невидимым, как только вернётся. Боясь сближаться с кем-либо — вдруг то, что случилось с Харпером, повторится.
Вплоть до того момента, когда всё закончится кровопролитием и ужасом.
Там был и Кастер — он ждал момента, чтобы использовать свой рычаг давления на Санни и сделать из него послушную марионетку. Санни не обманулся дружелюбием этого обаятельного Наследника. Он знал, что ничего хорошего не выйдет из принятия его помощи.
...В конце концов он просто стоял в тенях и смотрел вдаль — на крохотный человеческий анклав, который несмотря ни на что удерживался в проклятом Кошмаре Заберегов, словно одинокий огонёк света.
Долго простояв неподвижно, Санни тихо вздохнул, отвернулся от этого зрелища и медленно ушёл во тьму.