Санни отвернулся от мрачного свидетельства, которое Ариэль оставил в безмолвных водах тихого озера, и продолжил путь вперёд.
В его голове роилось миллион мыслей. Масштаб откровения, которое он получил, затмевал практически всё, что Санни знал, — сама причина жёсткой реальности, в которую он был рождён, обрела объяснение. Будущее тоже стало куда более ясным. И это было жуткое будущее.
Боги были мертвы… но не все.
Седьмой бог ещё был жив, дремля в колыбели Пустоты. Всё сущее уже было заражено ужасами его кошмара, и как только Забытый пробудится, даже этот больной мир придет к концу.
И всё же Санни не хотел сейчас размышлять об этих истинах.
Дела испорченных богов и умирающих миров были далеко. Жуткое будущее, которое они обещали, тоже было далеко… хотя, быть может, не так далеко, как ему хотелось бы. В любом случае, всё это не имело никакого значения, пока он был скован.
Пока он не был свободен.
Свободен жить так, как он хочет, и свободен пытаться изменить предначертанный исход. Даже если обещанная правдой Ариэль развязка наступит раньше, чем Санни peacefully умрёт от старости, даже если ему не удастся изменить ничего, в конце концов… на самом деле есть только одно вещь печальнее, чем жить рабом.
Умереть рабом.
Поэтому Санни жаждал свободы ещё отчаяннее теперь.
И в отличие от ужасающей истины, его свобода была близка.
Направляющий свет всё ещё сиял, указывая путь сквозь тёмные воды. Санни следовал за этим светом во тьме.
Когда он шёл по поверхности тихого озера, от его шагов расходились едва заметные рябь. Его отражение шло рядом с ним, а на несколько шагов позади следовала Грех Утешения, вперившись в Санни ненавидящим взглядом.
«Почему он такой молчаливый?»
С мечом-призраком происходило кое-что странное. Он казался… другим, каким-то образом, с тех пор как они вошли в Устье. Санни давно привык к обществу отвратительного призрака, но теперь он начинал настороженно относиться к его присутствию.
Не в последнюю очередь потому, что теперь он знал, какое страшное знание хранит в себе Грех Утешения, удерживаемый от того, чтобы поделиться им, лишь печатью, наложенной Ключом Устья.
Так же, как Пустота могла нарушить свою печать и поглотить всё сущее, знание о ней, которым обладал призрак, поглотило бы Санни, исчезни Ключ Устья.
Эта мысль была леденящей.
«В-общем, это хорошо, что я никогда не пытаться передать Ключ Устья кому-то другому.»
Санни продолжал идти через тёмное озеро, теряя всякое ощущение времени — или, вернее, то скудное ощущение, что у него ещё оставалось. Под поверхностью воды больше не мерцали огни, но постепенно само озеро менялось.
Его поверхность, прежде бывшая спокойной, медленно становилась беспокойной. Под водой двигались могучие течения, заставляя тёмную воду взволнованно клубиться и подниматься волнами. Вскоре двигаться вперёд стало значительно сложнее.
В конце концов Санни заметил кое-что вдалеке. Из воды поднимались зубчатые скалы, похожие на отвесные утёсы. Вода бурлила между ними, беспокойная, а здесь и там поднимались клубы тумана.
Тишину нарушил звон бурного потока и далёкий шёпот течений.
Санни достиг возвышающихся чёрных скал, рассматривая бурлящую воду с напряжённым выражением лица. Между зубчатыми утёсами тянулся лабиринт проходов, окутанный туманом. Вода скользила сквозь каменный лабиринт, исчезая из виду.
Он слышал, как она ревёт вдалеке, словно обрушиваясь с огромной высоты.
Он также чувствовал, как сама ткань реальности вокруг него становится тонкой и неправдоподобно странной.
«Что это за место...»
Санни не знал... но у него было подозрение.
И это подозрение только усилилось, когда он заметил кое-что у основания одного из утёсов. Там, на чёрном камне, была оставлена отметка — словно вырезанная острым клинком.
Две руны: одна означала «солнце», другая — «потерю».
«Безумный Принц проходил отсюда.»
И не только он.
Разглядывая проходы между утёсами и слушая далёкий рёв воды, Санни был уверен: здесь озеро, скрытое во внутренней части Устья, снова соединялось с Великой Рекой.
Только, раз уж это озеро существовало совершенно вне времени, образованные им связи были особыми.
Если бы он пошёл по одному из потоков, то, скорее всего, смог бы покинуть Устье. Он также попал бы в Великую Реку в другой момент времени, нежели тот, в котором её покинул, — возможно, далеко в будущем.
Или, быть может, далеко в прошлом.
Задолго до того дня, когда он вошёл в Кошмар.
Именно так Безумный Принц смог вторгнуться в цикл Великой Реки, в котором ему не полагалось существовать, — и забрал с собой будущих Чум. Кэсси сама так говорила...
Какими были её точные слова?
«Добравшись до Устья и использовав его для вторжения в следующий цикл Великой Реки, они вдвоём тщательно подготовили почву для прибытия нас — новых претендентов.»
Санни не обратил внимания на эти слова тогда — его захлёбывали другие дела, — но теперь он наконец понял, что имела в виду Кэсси.
Устье существовало за пределами времени... вернее, в Устье время как таковое ещё не существовало. Поэтому связь между этим жутким местом и остальной Гробницей Ариэля была, мягко говоря, призрачной.
Выбрав нужный проход, можно было вырваться из привычного циклического течения Великой Реки и оказаться в другом времени — не в субъективном времени Реки, воплощённом в её потоке, а в объективном времени, определявшем взлёты и падения её цивилизации.
Если бы у Санни была тысяча попыток, он мог бы составить карту лабиринта и найти способ приходить и уходить по своему желанию, побывав в разных эпохах Гробницы Ариэля.
Он мог бы даже отправиться во время до вторжения Чум в последний цикл, подготовиться к их приходу, а затем уничтожить их одним ударом.
Ведь тогда они были ещё не столь могущественны.
Тогда... возможно, Цивилизация Реки не погибла бы так быстро. Возможно, Сумерки ещё не были бы разрушены. Возможно, Кошмар удалось бы покорить иным путём.
Но, с другой стороны, может, и нет. Возможно, Сумерки и правда всегда были обречены на гибель от рук Осквернения, а прекрасные города сибилл были обречены разрушиться и утонуть.
В любом случае у него не было тысячи попыток.
У него едва ли была одна.
И вот Санни вошёл в лабиринт и последовал за Ведущим Светом, гадая, куда он его приведёт.
Вернётся ли он в Великую Реку?
Окажется ли он в будущем? Или в прошлом?
Чьё Истинное Имя Мука доставила Кэсси и как обнаружение этого существа — или этого места — освободит его от цепей судьбы?
Он собирался это выяснить.
В конце концов вокруг него не осталось ничего, кроме нависающих утёсов и мчащейся воды. Санни использовал Тёмное Крыло, чтобы скользить между зубчатыми скалами, набирая невероятную скорость. Он чувствовал, что нужно поторапливаться, зная, что где-то там Нефис возглавляет штурм Верга...
В итоге Ведущий Свет привёл его ни в будущее, ни в прошлое.
Вместо этого... сияющий кристалл просто указал ему путь через лабиринт, в обход рёва бушующей воды.
Выбравшись из туманного лабиринта, Санни снова оказался перед обширной водной гладью. Он вернулся к более спокойным водам тёмного озера. Та его часть, что была скрыта за лабиринтом утёсов, однако...
Была совершенно непохожа на то, что он видел у берега.
Ч—что это...
Санни замер на мгновение, уставившись вперёд побледневшим лицом.
Перед ним... бесчисленные тела плавали в воде.
Это было очень похоже на жуткое зрелище бойни, произошедшей у подножия Сумерек, но с одним поразительным отличием.
Если трупы, покрывавшие тихую воду там, принадлежали оскверненным тварям, то здесь все, казалось, принадлежали Великим Кошмарным Существам.
Санни понял это, потому что среди плавающих тел было множество оболочек Тёмных Бабочек — безжизненных, несмотря на отсутствие каких-либо видимых ран.
Что-то беспощадно уничтожило их самые души, оставив лишь безжизненные тела.
А там, далеко...
Эму только казалось, или из воды поднималось нечто тёмное?
Ведущий Свет был направлен прямо на то далёкое пятно тьмы.
Санни оставался неподвижным несколько мгновений, затем стиснул зубы и сделал шаг вперёд.
В тот момент нечто громадное шевельнулось в глубинах неподвижной воды...
И взглянуло на него.