«...Колодец Желаний.»
Санни уставился на Кэсси с выражением полного недоверия, пытаясь осмыслить услышанное.
«О чём она вообще...»
Затем его лицо немного изменилось — в глазах мелькнул оттенок недоумения и насмешки.
«Это... детская сказка? Сказка о волшебном колодце, исполняющем самое ценное желание того, кто до него доберётся? Ты... ты с ума сошла?»
Санни сделал шаг назад, едва не упав с кеча. Его разум был заполнен смесью недоумения и неверия.
«Да ну же! Ты не можешь серьёзно это утверждать! Ты же сама не веришь, что это правда?!»
Это была сказка, которую Ананке рассказала ему незадолго до своей смерти. Санни помнил её хорошо... но он и представить не мог, что услышит, как Кэсси — такая умная и прагматичная — возлагает надежды на детскую сказку о волшебном колодце!
Однако слепая провидица, похоже, не была затронута его насмешливым тоном. Она спокойно стояла перед Санни, её лицо было мрачным.
Через некоторое время Кэсси стиснула зубы и произнесла ровным голосом:
«Возможно, для кого-то другого это и не правда. Но для тебя — правда, Санни. Если ты дойдёшь до Устья... твоё желание освободиться исполнится. Свободный от своих уз, свободный жить так, как хочешь ты сам. Свободный от самой судьбы.»
Она помедлила на мгновение, затем тоже поднялась на ноги и подошла ближе, остановившись в шаге от него.
«Но, Санни... ты не можешь иметь и то, и другое. Ты можешь добраться до Устья отсюда, но когда Кошмар закончится, твой шанс исчезнет. В тот момент, когда Нефис уничтожит Первого Искателя, твой шанс будет упущен.»
Она горько улыбнулась и подняла Направляющий Свет, протянув его ему.
«Вот что тебя по-настоящему злило, ведь так? Что я отняла у тебя выбор.»
Кэсси вложила священную реликвию в его руки и сделала шаг назад.
«Ну вот, держи. Вместо пустых извинений я возвращаю тебе выбор. Ты можешь уйти и помчаться к Устью... Направляющий Свет укажет тебе путь сквозь туманы Истока, при условии что ты не назовёшь ему ещё одно Истинное Имя. Когда ты доберёшься до Устья, воспользуйся Зеркалом Истины и продвигайся к его сердцу. Там... ты обретёшь свою свободу.»
Она отвернулась, помедлила на мгновение и тихо добавила:
«Но... я надеюсь, что ты сделаешь другой выбор. Что ты останешься с нами, несмотря ни на что. Нефис, я и остальные... мы настолько ужасны? Неужели настолько невыносимо делить узы, если они основаны на доверии? Думаю, ты уже знаешь, что это не так. Невыносимо то, что у тебя не было выбора при формировании этих уз, а теперь, даже несмотря на то что связь между тобой и ей останется прежней... она будет существовать, потому что ты сам избрал её. Так что... решай сам. Это право снова принадлежит тебе.»
Санни молча смотрел на неё, совершенно потрясённый. Его разум ощущался пустым, словно все мысли были изгнаны из него внезапным откровением.
«Нет... нет, подожди. Что ты имеешь в виду — для меня это правда? Я могу избавиться от Уз Тени, если доберусь до Устья? Как? Что там, в самом сердце?»
Кэсси слегка нахмурилась, затем покачала головой.
«Я не знаю точно. Что я знаю — твёрдо и без тени сомнения — так это то, что мои слова правдивы. Если ты доберёшься до самого сердца Устья, пока Кошмар не завершился, ты освободишься от судьбы. Ты станешь бессудьбинным. Нити, держащие тебя как марионетку, отпустят тебя, и твоя связь с Нефис будет разорвана. Я видела это, и Тормент видела это тоже.»
Он нахмурился.
«Н... nonsense! К тому же, разве это не звучит точно так же, как то, что убило Нефис в прошлый раз? Безумный Принц, он... он был... он одержимо стремился добраться до Устья...»
Внезапно его глаза расширились. Ему казалось, он наконец понял, почему все его прошлые версии из предыдущих циклов в итоге оказывались в Истоке в поисках Устья. Если действительно существовал способ вырваться из жестоких объятий судьбы, который был спрятан в сердстве чёрной пирамиды Демоном Страха...
Тогда Санни, одержимый желанием вернуть свою свободу, отдал бы всё, чтобы найти его.
Действия всех его прошлых «я» лишь подтверждали правоту слов Кэсси.
Но именно поэтому Нефис и погибла в цикле, породившем Безумного Принца.
Однако слепая девушка покачала головой.
«Безумный Принц вошёл в Устье в поисках свободы, но не смог противостоять Осквернению и сам стал Осквернённым. Так бесконечные циклы продолжались. Этот же цикл был выстроен Торментом и им специально для того, чтобы все члены отряда выжили. Найдёшь ты Устье или нет, до того как Нефис штурмует Край и убьёт Первого Искателя, остались считанные дни. Конец... уже неизбежен.»
Санни поднял дрожащую руку и провёл ею по лицу, ошеломлённый.
«Но... как я могу уйти? Край, Первый Искатель... разве отряду не нужен я в бою? Тормент тоже там... нет, подожди... она мертва.»
Без Тормент Край остался без предводителя. Первый Искатель был ужасающей силой, но и бессмысленной. Он не мог руководить существами, Осквернёнными его касанием... именно поэтому Падшая Благодать за столько лет так и не была уничтожена, скорее всего.
Уровень угрозы, которую представлял Край, по-прежнему был колоссален, но с неосквернённой душой Неф самая страшная сила Первого Искателя уже была обесценена.
Кэсси кивнула.
«Конечно... ты нам нужен на Крае. Битва будет смертельно опасной, без сомнения. Она будет яростной и ужасающей, далеко за гранью того, что может вообразить обычный человек. Но мы можем справиться и без тебя. Ведь у нас есть Воспоминания, которые ты создал. У нас есть Наследия Аспектов, опыт сражений с Осквернёнными и средства для защиты от Первого Искателя. У нас даже есть Мордрет, который владеет Божественным Аспектом — как и ты.»
Слепая девушка вздохнула.
«Так что, Санни... тебе нужно решить. Я вернула тебе выбор. Теперь он в твоих руках.»
Сказав это, она сделала несколько шагов и выпрыгнула из кеча, приземлившись на ледяной берег. Эхо Торжения растворилось в вихре искр, оставив Санни одного в лодке.
Кэсси повернулась и посмотрела на него с ожиданием.
На её лице были смешаны страх и надежда.
Санни замер, не зная, что делать.