На следующий день Эффи появилась на палубе «Разрушителя Цепей», неся на руках своего ребёнка. Она всё ещё восстанавливалась, и, по правде говоря, было бы лучше, если бы она провела в постели ещё несколько дней... но время не ждало никого.
К счастью, Эффи была Вознесённой и обладала телом, гораздо более крепким, чем у обычной женщины — или практически любого другого Мастера, если уж на то пошло. Поэтому, несмотря на то что она выглядела усталой и измождённой, её жизненные силы возвращались с пугающей скоростью.
Возможно, к тому времени как они доберутся до Верга, она действительно будет готова к бою.
«Разрушитель Цепей» скользил сквозь бездонную пустоту, а сияющая лента Великой Реки окружала его, словно закручивающееся кольцо. Семь солнц вращались вокруг, заставляя сиять этот немыслимый текущий мир. Звёзд в непроницаемой тьме ложного неба не было, но света реки было достаточно, чтобы осветить бескрайнюю область молчащей тьмы.
Держа на руках ребёнка, который только что проснулся, Эффи улыбнулась.
— Посмотри! Впечатляет, правда? Совсем не то, что скучная больничная палата в НЦСК. Только мой ребёнок мог появиться на свет с таким размахом...
Испуганный воем ветра и холодом пустоты, ребёнок раскрыл рот и издал пронзительный крик. Вскоре его голос заглушил шум ветра. В то же время листья священного дерева зашуршали чуть громче, словно обеспокоившись за крошечного человечка.
Санни какое-то время смотрел на них, а затем покачал головой.
«Этот малыш... наверняка проживёт очень нетипичную жизнь, полагаю.»
Собственное рождение Санни было довольно необычным, учитывая, что оно произошло во время солнечного затмения и в день зимнего солнцестояния. Но родиться в Кошмаре, происходящем внутри пирамиды, построенной демоном из трупа Нечестивого Титана? Это превзошло всё.
Разумеется, сначала им предстояло покорить Кошмар, чтобы ребёнок Эффи получил шанс на жизнь.
Вздохнув, Санни пошёл составить компанию Эффи.
Они приближались к своей цели всё ближе и ближе.
В ближайшие дни ничего особенного не происходило. Все были начеку, опасаясь, что чёрная пустота таит в себе собственные ужасы, но она была поистине абсолютно пустой. Члены отряда проводили время, тренируясь, медитируя и находясь рядом с ребёнком.
Сам Санни не видел в этом особого очарования. Пока младенец действительно ничем не отличался от пельменя... всё, что он умел, — спать, плакать и сосать грудь Эффи. В его глазах почти не было признаков разума, и он никак не выражал эмоций и не реагировал ни на что.
Короче говоря, ребёнок был уродливым и скучным.
Но... пребывание рядом с сыном, казалось, делало Эффи очень счастливой, и Санни не мог держать на него зло. У всех ведь есть свои слабости. К тому же, хотя сам младенец оказался слегка разочаровывающим, наблюдать за тем, как все на него реагировали, было довольно забавно.
Кай, казалось, был совершенно очарован. Кэсси позволила себе проявить свою мягкую сторону, которая была скрыта за маской невозмутимости так долго, что мало кто помнил, как она выглядит. Джет, похоже, разделяла мнение Санни, но её тоже немного заинтриговал этот крошечный человечек.
Хотя, возможно, она просто сдерживалась.
Даже Нефис проявила некоторые реакции — выглядела озадаченной, растерянной и слегка опозоренной, когда Эффи заставила её подержать младенца. Это была очень редкая картина, а потому — драгоценная.
...Мордрета не подпускали к ребёнку близко, и его это, похоже, вполне устраивало. Впрочем, он, казалось, был немного очарован всей этой историей. Материнская любовь, должно быть, казалась ему чем-то чуждым — ведь большую часть детства его воспитывал зловещий Владыка.
К сожалению, у них было немного времени, чтобы уделять внимание новорождённому. Битва за Верг приближалась, и все были сосредоточены на этом тяжёлом испытании.
Примерно через неделю после того как Эффи родила, «Разрушитель Цепей» вернулся в Великую Реку. На этот раз они не пролетали над одним из Краёв, а приземлились прямо в центре бескрайней текущей равнины под лазурным небом.
Небо было тем же, семь солнц — теми же, и течения — теми же.
Однако здесь, на рассвете времени, сам воздух как-то ощущался иначе.
Если тот участок Великой Реки, где Санни впервые оказался, соответствовал настоящему времени — Эпохе Заклятия Кошмара, — то эти отдалённые воды, расположенные очень близко к туманному Источнику, соответствовали самым первым дням творения... Эпохе Богов, когда шестеро божеств сражались с существами Бездны по всему вновь рождённому миру, им на помощь приходили как созданные ими живые существа, так и демоны.
Было трудно не испытать благоговейного трепета от одного лишь пребывания рядом с такими мифическими временами.
Было также трудно не чувствовать давления.
Не только потому, что Верг был близко, но и потому, что этот участок Великой Реки был особенно опасным. В Гробнице Ариэля было лишь одно место более опасное — то, что находилось далеко вверх по течению и соответствовало мироуничтожающей Роковой Войне, являясь источником временных штормов.
Сражения между богами и демонами были столь яростными и потрясающими, что Великая Река навсегда была искажена их эхом. Но сражения между богами и существами Бездны, вырвавшимися из заточения Пустоты, должны были быть не менее ужасающими.
Поэтому любой путешественник должен был быть предельно осторожным, пересекая воды вблизи Источника.
К тому же существовал риск наткнуться на осквернённых тварей.
Вскоре после приземления члены отряда собрались в носовой части «Разрушителя Цепей», глядя на далёкий горизонт. Их лица были серьёзными.
Они приземлились поближе к Вергу, но пока не решались подступиться ближе. Никто не знал, в каком состоянии находится Осквернённый город, сколько тварей его населяет и что Мука приготовила для потенциальных захватчиков. Поэтому им предстояло действовать с осторожностью и собрать как можно больше информации — если это было возможно — прежде чем составить реальный план атаки.
Нефис помолчала несколько мгновений, а затем произнесла ровным голосом:
— Значит, вот оно.