Пол плавающей крепости накренился, и Санни мог слышать, как вода хлынула в образовавшиеся проломы. Облако пыли заслоняло ему обзор, поэтому он закрыл глаза и ощутил, как огромная фигура шевелится во тьме.
Он усмехнулся, забыв о том, как изодрано и покалечено его тело.
Взглянув вверх, Санни увидел две холодные серебряные звезды, пылающие в темноте высоко над ним — глаза убийственного дракона, взирающего на него сверху вниз.
Дракон сдвинулся с места, и одновременно с ним сдвинулись тени.
Тонущая крепость содрогнулась.
***
Повалившись рядом с лужей воды, Кай тяжело ловил воздух. Он испытывал невыносимую боль и с трудом мог вдохнуть... удар, который Санни нанёс ему ранее, был не из лёгких. Кай подозревал, что несколько рёбер у него треснули или сломались. Мышцы тоже оказались разорваны, так что натянуть тетиву лука было настоящей пыткой.
«Это... и правда Кошмар.»
Больше всего Кай чувствовал себя потерянным и растерянным.
Битва, за которой правительственные силы должны были наблюдать, и так уже обернулась катастрофой. Ужасное путешествие по беспощадной белой пустыне было похоже на жаркий бред. Прежде чем он успел опомниться, они стояли перед громоздящимся столбом чёрного камня, готовясь войти в Семя Кошмара.
Кай полагал, что морально подготовился к жуткому испытанию Заклятием, но ошибался. Очнувшись в полутёмном тронном зале таинственного дворца, он столкнулся с чем-то совершенно неожиданным... и гораздо более страшным.
Санни был рядом и оттащил его от обрушивающихся обломков. Кай услышал кое-что невероятное — о злом драконе, который также является его близнецом, и об армии иноплеменных воинов, которые должны были помочь отряду. Мгновение спустя тёмный дракон оказался перед ними и приказал им преклонить колени.
Кай знал, что Санни никогда не врёт, разумеется. Но, услышав этот голос и ощутив непреодолимый авторитет, заключённый в нём, он окончательно понял — всё это правда...
Этот отвратительный дракон и впрямь был его копией. Гораздо более могущественная, зловредная и Осквернённая версия Кая, предавшая своих друзей и теперь пытавшаяся убить их.
Как он мог поднять руку на Санни, Эффи, Кэсси, Нефис и полковника Джет?
Кай не знал, но правда была неоспорима.
Осознание этой правды причинило ему гораздо больше боли, чем сломанные рёбра.
С того момента всё развивалось невероятно быстро, не давая ему возможности осмыслить горькие откровения и разобраться в происходящем. Санни предупредил его держаться подальше и внезапно превратился в гигантскую змею, яростно набросившись на дракона.
Неужели его друг уже стал Сентом? Кай не знал.
Почему ему нужно было держаться подальше? Он не знал и этого.
Многих вещей Кай не понимал, но, в общем-то, в этом и не было особой необходимости. В сутьном, ситуация была ясна — отряд противостоял жуткому врагу, и жизни его друзей висели на волоске.
Именно поэтому Кай пытался помочь Санни сражаться с драконом, как только мог.
Трое из них взмыли в небо, и он увидел удивительный город, выстроенный на обширном острове, озарённый светом семи восходящих солнц. Улицы города были заполнены людьми. Эти люди сражались с легионом Кошмарных Существ, но каким-то образом казались зловещее самих отвратительных созданий, против которых подняли оружие.
Однако Кай лишь мельком уловил их, поглощённый битвой с гнусным драконом... с самим собой.
Казалось, Санни по какой-то причине потерял рассудок, превращаясь в облики различных ужасающих тварей. Поглощённый яростью, он не мог различить друга и врага. Именно так Кай в итоге получил удары и серьёзные раны от руки собственного друга... он должен был внимательнее отнестись к предупреждению Санни.
Но даже если бы он так и поступил, он всё равно не стал бы оставлять Санни сражаться с отвратительным драконом наедине.
В конце концов трое из них оказались за пределами города, посреди обширного водного пространства, усеянного ужасными трупами, в руинах павшей крепости. Раздалась яркая вспышка и оглушительный рёв далёкого взрыва. А теперь Кай был окутан тьмой.
Холодная вода ласкала его кожу.
«Аа...»
Используя свою Способность Пробуждённого, Кай мог видеть сквозь тьму. Он мог также видеть сквозь клубящуюся пыль и даже сквозь каменные завалы. Вокруг него мир сошёл с ума.
Тени вздымались, превращаясь в бесчисленные тёмные руки. Эти руки, каждая с семью пальцами, рвали жуткого дракона острыми когтями. В то же время Санни пытался выстроить вокруг себя ещё одного великана, но его попытки проваливались раз за разом.
Дракон, по всей видимости, опасался огромного белого меча, лежавшего на холодных камнях, частично погребённого под обломками, и потому безжалостно уничтожал великана каждый раз, прежде чем тот успевал обрести форму.
Постепенно, но неотвратимо тело Санни становилось израненным и изломанным. Хотя он не кровоточил, Кай видел, что его состояние стремительно ухудшалось.
Санни, казалось, не обращал на это никакого внимания, поглощённый своим странным безумием, но Кай — обращал.
«Мне нужно что-то сделать...»
Хотя Кай и не был таким могущественным, как его друзья, он отнюдь не был слаб. Он тоже был Вознесённым... он водил солдат в бой и убивал жутких Кошмарных Существ, выживал в невозможных обстоятельствах и побеждал там, где большинство других людей бы погибло.
Он горел заживо в пламени дракона и выжил, чтобы убить его.
Проблема была в том, что Кай на самом деле не мог пошевелиться.
Его голова была полна жутких шёпотов, и воля погибшего дракона заставляла его делать то, чего он никогда не хотел. Просто сопротивляться этому зову отнимало все его силы... и это при том, что дракон не обращал на него ни малейшего внимания.
Его мысли были не его собственными.
«Предал тебя... отравил... превратил в мерзость... заманил... бросил... предатель... предатель... ПРЕДАТЕЛЬ!»
Кай застонал и вцепился в голову, но шёпот становился только громче.
Хуже всего было то, что из-за своего Изъяна Кай знал — всё это правда. Он — другой он — действительно был предан, осквернён, использован и брошен. Ни кем иным, как Санни — человеком, которому он больше всего доверял... или тем другим Санни. По крайней мере, так верил дракон.
«Убей его... убей его... накажи его... отними у него надежду... отними у него волю... ОТНИМИ У НЕГО ЕГО КОРОНУ!»
Кай стиснул зубы, отказываясь слушать.
Он знал себя очень хорошо. Это... не он.
Это не они.
К счастью, Санни так яростно атаковал дракона, что тому некогда было обратить взгляд на Кая. И потому непреодолимая власть его приказа медленно таяла.
Стоня, Кай повернулся к луже и посмотрел на того, кто прятался в отражениях. Его губы шевельнулись:
— Будь... готов.
Сказав это, он медленно поднял свой лук и поднял его дрожащими руками.
Его лук был Превзошедшей Памятью Пятого Ряда, и в его душовом арсенале хватало зачарованных стрел. Проблема заключалась в том, что, несмотря на всё это, Кай так и не смог нанести серьёзного урона чудовищному дракону. Ирония заключалась в том, что наибольший урон он нанёс теневому гиганту, которого создал Санни — незадолго до взрыва.
Однако... благодаря своему сверхъестественному зрению Кай давно заметил особую чешую, скрытую на груди дракона. Она отличалась по цвету от всех остальных, словно была откована из железа, и имела необычную форму.
Опустив взгляд, он посмотрел на железный амулет в форме наковальни, висевший на шнурке у него на шее. Этот амулет был с ним со времён Второго Кошмара — подарен ему Санни.
Значит... его злая копия тоже должна была его обладать.
Преодолевая боль, Кай стиснул зубы и поднялся, затем напряг мышцы и натянул тетиву.
Тяжёлая была тетива.
Один выстрел...
Санни, казалось, был в шаге от смерти, так что времени на второй выстрел не будет. Он не мог промахнуться.
Он не промахнётся.
Заглуш оглушительный шёпот, захлестнувший его разум, Кай сделал то, что умел лучше всего — направил лук, задержал дыхание и позволил пальцам соскользнуть со тетивы.
Зловещая красная стрела промелькнула во тьме...
И поразила маленькую железную чешуйку, спрятанную среди бесчисленных других на груди ринувшегося дракона.
Когти дракона разорвали формирующегося теневого великана и обрушились на Санни, прижав его к земле.
Стрела не смогла пробить прочную шкуру существа, и Кай пошатнулся, внезапно ослабев от потери крови.
...Но она всё-таки расколола эту единственную чешуйку надвое.
В следующий момент человек, прятавшийся в отражении, внезапно исчез, а дракон замер на месте.
В глубине его серебряных глаз отразилось нечто зловещее.