Некоторое время спустя они стояли перед самодельной хижиной. Как и у Меняющейся Звезды, жилище было построено из подобранных в руинах неподходящих друг другу каменных блоков. Кое-где его скрепляли шкуры монстров, и выглядело оно чуть лучше остальных лачуг во внешнем поселении.
Над дверью висел массивный звериный череп, с мощного лба которого какой-то острый удар рассёк глубокую трещину.
Взглянув на череп, Нефис сделала шаг вперёд и постучала в дверь. Однако ответа не последовало.
Санни вздохнул.
— Может, её нет дома.
Вместо ответа Меняющаяся Звезда нахмурилась и ударила в дверь кулаком. Первый удар был довольно мягким, но к последнему звериный череп едва не свалился со стены.
Сонный и раздражённый голос донёсся изнутри:
— Клянусь богами, кто бы ты ни был, ты лучше будь Кошмарным Существом!
Мгновение спустя Санни услышал приближающиеся к двери шаги. Однако прежде чем она открылась, Нефис вдруг произнесла:
— Санни, отвернись.
Услышав странную настойчивость в её голосе, он нахмурился и повиновался.
— И тень тоже.
*Что за дела? Нам что, ждать неприятностей?*
Пока он смотрел в сторону от хижины, скрип дерева сообщил ему, что дверь распахнулась.
— К чёрту это всё... о. Это ты.
Он был уверен, что слышит, как зубы Неф скрежещут друг о друга. Секунду спустя Меняющаяся Звезда заговорила особенно ровным тоном:
— ...Надень Память, Эффи. Пожалуйста.
*Подожди... что?*
Зачем бы ей... а...
Ох!
Когда его наконец позволили повернуться обратно, последние призрачные мерцания ещё не успели исчезнуть с ткани вызывающе короткого хитона Эффи. И под ним она ничего не надела.
— Ну как? Лучше?
Охотница была совершенно такой же, как в последний раз, когда он её видел — высокой, сильной и полной жизни. Без бронзового нагрудника с кожаными птеругами и прочих элементов древних доспехов ещё больше её влажной оливковой кожи было на виду.
— Значит, вы снова в сборе, а? Судя по тому, как чисто и опрятно выглядят двое остальных, догадываюсь, что их пребывание в Замке было приятным?
Санни взглянул на Кэсси и сказал сдержанным тоном:
— Не совсем. Как ты и говорила, атмосфера там... ну... привыкнуть нужно, скажем так.
Эффи ухмыльнулась.
— Точно сказано! Ладно, чем могу помочь?
Меняющаяся Звезда кивнула в сторону двери.
— Мы можем войти?
Резвая охотница оглянулась через плечо и пожала плечами.
— Конечно. Почему бы и нет.
Внутри хижина была маленькой и уютной. Один из углов был занят большой горой шкур, служивших Эффи кроватью. На первый взгляд это не выглядело слишком роскошно, но стоило Санни понять, что каждая из шкур была снята с трупа Кошмарного Существа, он тут же изменил своё мнение.
Это было, вероятно, самое расточительное, что он когда-либо видел.
К тому же... можно было лишь представить, что происходило между этими шкурами...
'Чистые мысли, Санни! Сосредоточься!'
Там также были камин, стол с одним деревянным стулом и пара крепких сундуков. Остальное пространство было заставлено различными безделушками, которые охотница собирала в руинах на протяжении многих лет. В этом пёстром собрании не было особой логики — единственным объединяющим фактором было то, что каждый предмет когда-то привлёк её внимание той или иной причиной.
Когда все трое расселись, Эффи вернулась к своей горе шкур, укуталась одной из них и спросила:
— Так что там такого важного, что пришлось прийти и разбудить меня рано утром?
— Рано утром? Уже полдень!
Нефис помедлила несколько мгновений, затем произнесла:
— Ты не охотилась с того дня, как мы встретились. Верно?
Эффи зевнула и сказала ленивым тоном:
— Нет. Как закончится еда, я снова пойду в руины. Через день-два, кажется.
Как… что? Мяса, которое она нарубила с этих чудовищ, хватило бы кормить человека несколько месяцев. Уже всё съедено?! Сколько эта неутомимая охотница только умудряется жировать?!
Меняющаяся Звезда кивнула.
— Когда снова пойдёшь — иди с нами. Будь нашим проводником.
'Ну… она точно не ходит вокруг да около.'
По какой-то причине Санни не ожидал, что Неф будет настолько прямолинейна. Он всегда представлял, что этот разговор займёт гораздо больше времени, прежде чем подойти к своей истинной цели.
Эффи уставилась на них, а потом запрокинула голову и расхохоталась.
— О, это хороший номер! И нянькой вам тоже необязательно быть?
Когда её смех утих, она покачала головой и сказала:
— Без обиды, малыши, но вы только что пришли в Тёмный Город. Вы зелёные, как подорожники. Лучшие охотники этого места хотели, чтобы я вошла в их отряд, и я от всех отказала. Знаете, почему?
Неф кивнула с серьёзным выражением лица.
— Большинство охотничьих отрядов делят добычу. Каждый охотник забирает часть себе на еду, а остальное продаёт жителям трущоб. Но из-за твоего Изъяна ты не можешь позволить себе так же. Тебе нужна вся пища, которую может дать охота. Чем больше партнёров — тем меньше твоя доля. Поэтому… ты оходишься одна и никогда не продаёшь мясо добычи, только шкуры.
Эффи улыбнулась.
— Вижу, кто-то хорошо поработал над домашним заданием.
Меняющаяся Звезда слегка наклонила голову и, не обращая ни малейшего внимания на иронию в этих словах, продолжила:
— Мы можем решить эту проблему, если…
Однако одинокая охотница прервала её:
— Стоп. Хорошая догадка, но ты ошибаешься. Не из-за этого я отказывала всем этим охотникам.
Нефис моргнула, удивлённая. После долгой паузы она спросила, в её голосе слышалась тень замешательства:
— Тогда... почему?
Улыбка исчезла с лица Эффи.
— Потому что они слабы. Каждый из них слаб. Даже самый успешный из них. И знаешь, почему?
В её карих глазах мелькнуло что-то тёмное.
— Они слабы, потому что Гунлаг никогда не позволит существовать никому сильному за пределами своего контроля. Так что... я не буду вашим проводником. Прости, принцесса.
Меняющаяся Звезда замерла, явно озадаченная этим ответом. Она открыла рот, чтобы сказать что-то, но тут же снова закрыла и неловко сжала губы.
Насколько бы она ни отточила свои навыки общения во время их путешествия по Лабиринту, этот разговор, похоже, оказался ей не по зубам.
В наступившей тишине Санни вдруг заговорил, его голос был спокойным и слегка вызывающим:
— Он позволяет тебе существовать.
Эффи посмотрела на него, приподняла бровь с улыбкой и ничего не сказала.
Наконец Нефис удалось взять себя в руки:
— Мы можем быть здесь новичками, но мы не слабы. Вдвоём — Санни и я — мы убили десятки и десятки Пробуждённых созданий в Лабиринте...
Охотница снова прервала её:
— Даже если это правда, то было там. Здесь, в Тёмном Городе, всё очень по-другому.
Две женщины уставились друг на друга — одна с расслабленной улыбкой на губах, другая с упрямыми огнями, пытавшимися в её глазах.
«Ох, мне это не нравится...»
В конце концов Меняющаяся Звезда grimaced и сказала:
— Значит, если мы докажем, что обладаем силой, вы пересмотрите своё решение?
Эффи рассмеялась.
— Блин! Вы говорите так, будто это просто. Вы хоть понимаете, сколько людей не могут даже ступить на пору руин? Если вы продержитесь в этом аду пару лет, тогда, может быть, поговорим снова.
Нефис смотрела на неё долгую минуту, а затем усмехнулась — холодно и безрадостно.
— Мы поговорим снова сегодня вечером. И тогда вы перемените своё мнение.