В течение следующих пяти дней Санни почти всё время оставался в своей комнате, пока его тень крадучась бродила по замку, подслушивая за людьми и вычисляя их секреты.
Постепенно он начал понимать скрытые течения, что бурлили под кажущейся мирной поверхностью жизни в этой безукоризненно белой крепости.
Конечно, на деле всё было далеко от мира — и так же далеко от чистоты, как только можно было себе представить. Но от такого места следовало ожидать именно этого: здесь жили сотни потерянных молодых людей, без всякой надежды когда-либо найти дорогу домой, далеко от всех уз цивилизации.
Он не был удивлён вовсе. Скорее, было странно видеть, как подобие порядка и закона — каким бы отвратительным и омерзительным оно ни было — удерживается вопреки всем препятствиям. Каким-то образом обитатели замка умудрялись сосуществовать друг с другом в хрупком равновесии.
Система была умело выстроена так, что позволяла угнетённым мечтать о лучшей жизни, а угнетателей сдерживала от чрезмерностей. Лучшая жизнь означала завоевать расположение Гунлауга, а чрезмерности — потерять его и быть изгнанным в холодную тьму внешнего поселения.
И страх, и надежда были порождены и крепко удерживались Ярким Владыкой. Само их существование держало людей на своих местах. Санни подозревал, что та же самая динамика, просто подчинённая иной реальности, царила в трущобе за стенами замка.
Внешнее поселение казалось отдельным от замка, но на деле оба были просто частями одной большой экосистемы.
Люди снаружи жаждали попасть внутрь, а люди внутри трепетали перед перспективой быть изгнанными наружу. Поскольку возможность лучшей жизни — или худшей — существовала, они не замечали того, что что бы ни случилось, они по-прежнему вращаются по кругу.
Подобно змею, кусающему собственный хвост, Яркий Замок и внешнее поселение образовывали замкнутый цикл эксплуатации и насилия, который парадоксальным образом сохранял разум и жизнь каждого обитателя Тёмного Города.
Это было не что иное, как гениально.
...Конечно, Санни не желал к этому никакого отношения.
Он не знал, сколько людей выживало в трущобе, но в древней крепости жили около пятисот Спящих. Однако не все они обладали одинаковым статусом. Существовала сложная иерархия, разделявшая людей на различные касты. Некоторые из этих групп занимали чётко определённое место в иерархии, тогда как другие были менее ярко выражены.
Большинство обитателей замка, что неудивительно, непосредственно служили Гунлаугу. Среди них были Стражи, Охотники, Следопыты, Ремесленники и Служанки. Над ними стояли пять лейтенантов, подчинявшихся непосредственно владыке, каждый из которых отвечал за свой участок повседневной жизни крепости.
Замковая Стража была крупнейшей из этих групп — около ста пятидесяти человек. Они отвечали за охрану крепости и поддержание законов Гунлауга. Как и говорил Кастер, по статусу и влиятельности они находились у самого низа иерархии.
Любой, обладавший хоть сколь-нибудь полезной Способностью Аспекта, мог вступить в Стражу, и хотя подготовка была довольно суровой, реальные возможности испытать себя в бою выпадали нечасто. Однако это не значит, что их работа была безопасной: каждый раз, когда какое-нибудь забредавшее Кошмарное Существо поднималось на холм или атаковало сверху, их долгом было убить чудовище либо выгнать его.
А в Тёмном Городе любое чудовище было не просто ужасным, но и абсолютно смертоносным.
Замковой Стражей командовал мрачный великан по имени Тессай — один из самых доверенных лейтенантов Гунлауга и, пожалуй, самый старый Спящий на Забытом берегу: ему не хватало всего двух лет до тридцати. Тессай был свирепым бойцом и беспощадным командиром, державшим подчинённых в железной хватке.
Выше Замковой Стражи стояли Охотники. Это были элитные бойцы армии Гунлауга, каждый из которых обладал мощным боевым Аспектом, обширным боевым опытом и острым умом, позволявшим использовать и то и другое. Их было около пятидесяти, разделённых на семь охотничьих отрядов.
Каждое утро, как только ворота замка открывались, один из отрядов покидал безопасные неприступные мраморные стены и отправлялся в пугающий лабиринт Тёмного Города, чтобы охотиться и убивать Пробуждённых созданий. Благодаря их стараниям жители древней крепости имели пищу на своих тарелках. Без них ничего этого не было бы возможно.
Охотники набирались из рядов Стражи, и стать Охотником было осуществлением мечты. Ведь эти профессионалы получали щедрые награды от владыки: отдельные комнаты вместо тесных казарм, лучшую пищу и доступ к разным предметам роскоши, лучшую Память и инструменты, которые мог предоставить Яркий Замок... а также многое другое.
Конечно, обратной стороной медали было то, что их жизни зачастую были самыми короткими. Несмотря на весь опыт и подготовку, многие с охоты не возвращались.
А единственной причиной, по которой кто-то всё же возвращался, были Следопыты.
Следопыты служили проводниками для охотничьих отрядов. Как и говорила Эффи, секрет выживания в Тёмном Городе заключался в том, чтобы находить и убивать относительно слабых созданий, не натыкаясь на что-нибудь гораздо более смертоносное. Они и делали именно это — выслеживали Пробуждённых монстров, не уводя стаю Охотников к пасти Падших ужасов.
Следопытов было настолько мало, что Санни даже сомневался, можно ли считать их отдельной группой. Во всём замке их было менее дюжины. Каждый из них был закалённым ветераном, заслужившим свою роль долгими годами кровавых сражений в руинах, и благодаря этому прожил достаточно долго, чтобы выучить обширные районы Тёмного Города как свои пять пальцев.
Не нужно и говорить, что все они были невероятно грозными бойцами и вели роскошную, а подчас и распутную, жизнь.
И Охотников, и Следопытов возглавлял харизматичный человек по имени Гемма. Гемма прибыл на Забытый берег в тот же год, что и Гунлауг, и помог ему захватить замок.
Вместе эти три группы — Стражи, Охотники и Следопыты — составляли армию Гунлауга, которая просто называлась Воинство.