Главный зал могучего замка выглядел грандиозно и величественно. Мягкий свет утреннего солнца проникал сквозь высокие окна и отражался от беломраморных стен, наполняя зал сиянием. Стены были украшены затейливой резьбой, тянувшейся на десятки метров и создававшей подобие царственного гобелена.
В дальнем конце зала лестница вела к затемнённой нише. Задняя стена ниши была испещрена множеством маленьких отверстий, и когда солнечный свет проникал сквозь них в глубокую тьму, казалось, что фрагмент звёздного ночного неба каким-то образом заперт внутри замка.
Под этим светом стоял пустой белый трон.
Санни пристально смотрел на трон несколько секунд, затем опустил взгляд и окинул взглядом несколько сотен людей, которые уставились на них.
Вдоль всего зала стояли длинные деревянные столы, за которыми на грубых скамьях сидела пёстрая толпа Спящих, увлечённо поглощавшая свою еду. В том, как они были рассажены, угадывалась какая-то иерархия, но Санни пока не мог её разобрать.
В данный момент большинство из них уставилось в его сторону.
Санни сглотнул.
Прошло несколько секунд, прежде чем он понял, что все эти люди смотрят вовсе не на него. Все они смотрели на Кэсси, явно поражённые её красотой.
«Чёрт.»
Как он и думал — это пахнет неприятностями.
Тем слепая девушка оставалась совершенно неприятнощённой суматохой, которую её появление вызвало. Почувствовав внезапное напряжение в его мышцах, она спросила:
— Санни? Почему ты остановился?
Он сузил глаза, бросил на толпу Спящих свой самый зловещий взгляд и ответом без выражения:
— Просто любуюсь видами.
Затем Санни подошёл к молодым женщинам, раздававшим еду, получил два тарелки с дымящимся чудовищьим мясным рагу и провёл Кэсси к относительно пустому месту на краю одного из столов. Он даже достал два кружки чего-то, очень напоминающего чай.
Сев, он вложил грубо сколоченные приборы в руку Кэсси и уставился на свою тарелку.
Внимание окружающих ему отнюдь не нравилось.
— Посмотри, Кэс! У них тут даже овощи. Клянусь, в моём рагу по крайней мере два кусочка... э... помидора. Или это морковь? Что это за штука, похожая на красный картофель?
Санни видел овощи только в столовой Академии, так что в их различии он не очень хорошо разбирался. Учитель Юлиус тоже лишь мимолётом упоминал их, поскольку шансы повстречать настоящий овощ в Мире Снов были невелики.
Если быть точным, он однажды показал Санни картинки самых распространённых овощей Земли и сказал, что если он когда-нибудь найдёт что-то, вызывающее мысль «хм, эта штука выглядит знакомо!»... ему стоит развернуться и бежать.
Кэсси понюхала своё рагу и улыбнулась.
— Полагаю, это свёкла.
Санни моргнул.
— Никогда о нём не слышал.
Пока они беззаботно болтали, он через свою тень наблюдал за Спящими, с напряжением ожидая, когда всё пойдёт не так.
И довольно скоро это случилось.
Санни стиснул зубы, когда два бугая-на вид молодых человека вдруг поднялись со скамьей и зашагали через зал в их сторону, с неприятным возбуждением горящими в глазах.
«Запахло бедой.»
Кто бы мог подумать, что причиной неприятностей станет красота Кэсси, из всего на свете? Обычно дело было либо в его колком языке, либо в его общей противности.
Никогда, ни разу, дело не было в его внешности.
«Ой. Мне не стоит завидовать, верно?»
Худшим было то, что приближавшиеся Спящие явно состояли в банде Гунлауга. Это было очевидно по их доспехам и по тому, что они носили оружие в настоящих ножнах, как пара идиотов. Воспоминания можно свободно вызывать из воздуха, так что единственная причина держать их наготове всё время — это запугивание.
Он заметил эту деталь после встречи с замковой стражей вчера.
Что говорил Харпер? Если возникнет «недоразумение» с кем-нибудь из людей Гунлауга, помни, что эти ребята тяжёлый груз несут. Относись к ним с уважением.
Другими словами — проглоти.
Молодчаги подошли к их углу стола с вульгарными улыбками. Они явно раздевали Кэсси взглядом. Санни повернул голову и поднял на них глаза.
Сидевшие рядом Спящие отвернулись с тяжёлыми лицами, явно напуганные и в неловком положении.
«Может, они просто хотят поздороваться.»
Санни открыл рот...
«Уважай... помни... будь уважительным...»
...и сказал:
— На кого, нахуй, вы, выродки, пялитесь?
***
Весь зал мгновенно погрузился в тишину. Санни снова оказался в центре всеобщего внимания.
Но на этот раз все смотрели именно на него, а не на Кэсси.
«Я... полагаю, это лучше?»
Несколько ближайших Спящих, которые секунду назад делали вид, что ничего не заметили, опустили головы, словно стараясь стать меньше и полностью исчезнуть.
Санни бросил на них взгляд с пренебрежением и снова повернулся к двум молодым людям, нависавшим над ним, — в их глазах плясали тёмный и опасный огонёк.
Честно говоря, его взрывная реакция застала Санни самого врасплох. Гнев взял над ним верх на мгновение, и слова вырвались сами собой. Но ущерб был уже нанесён.
Похоже, его братские инстинкты не просто всё ещё были живы — они были более чем сильны.
«Чёрт с этим. Хотят увидеть тёмного и опасного? Я покажу им.»
Он уставился на двух идиотов, понимая, что пути назад уже нет. Рядом с ним Кэсси повернула голову, на её лице застыло напуганное выражение.
Один из идиотов ухмыльнулся.
— Хм. Мы всего лишь хотели вежливо познакомиться с этой милой куколкой, но ничего, можем познакомиться и с уродливым клоуном. Как вам?
Он бросил взгляд на другого Спящего, который смотрел на Санни без тени юмора в глазах.
Кэсси нахмурилась и сказала:
— Почему вы...
Но в этот момент второй молодой человек сделал шаг вперёд и рявкнул, перебив её:
— Что ты сказал, клоун? Знаешь ли ты, кто мы такие? Идиот, мы — люди Гунлауга.
Его рука лежала на рукояти меча.
Санни понимал, что накалять обстановку — не самая мудрая идея, но сейчас у него не было выбора. Отступить теперь означало катастрофу. Он знал таких людей слишком хорошо: стоило им почувствовать слабину — и всё было кончено.
Они понимали только две вещи — страх и силу.
Вытянув одну руку, он нахмурился, посмотрел молодым людям прямо в глаза и сказал:
— Поздравляю. А теперь вали отсюда, пока я не сделал из вас мертвецов.
Возможно, что-то услышав в его голосе или увидев в его глазах, Спящий, чья рука покоилась на рукояти меча, замешкался. На секунду Санни почти поверил, что его угроза подействовала. Но затем молодой человек воровато оглянулся, и эта крохотная надежда испарилась.
Если бы они были одни, Спящий, возможно, и пересмотрел бы своё желание дальше связываться с Санни. Но при стольких зрителях он не мог показать страха.
Санни не учёл одну важную деталь. Все задиры были трусами... но больше всего они боялись, что кто-нибудь узнает об их трусости.
Человек Гунлауга оскалился в угрожающей ухмылке.
— Большие слова для такого жалкого слабака, как ты. Знаешь что? Думаю, твоей девушке стоит водиться с лучшей компанией. Может, мы ей поможем, убрав тебя с дороги?
Санни улыбнулся.
«...Похоже, сегодня мне придётся убить пару идиотов.»
Кэсси, между тем, отнюдь не радовалась тому, что происходило. Она нахмурилась ещё сильнее.
— Я сама решу, с кем мне общаться. А теперь, пожалуйста...
Но они её не слушали.
Санни уже готовился к худшему сценарию, готовый в любой миг призвать Полуночный Осколок.
Но тут внезапно за его спиной раздался спокойный голос.
— Оставьте их в покое, пожалуйста. Это мои друзья.
Ошарашенный, Санни поспешно переключил восприятие на тень и оглянулся.
Позади него стоял высокий и уверенный в себе молодой человек, спокойно упираясь руками в бёдра. У него были каштановые волосы и мягкое, красивое лицо. Его глаза искрились дружеским юмором.
Это был...
— Кастер?!