Перед ними открылся огромный зал, когда они прошли через изысканные ворота. Услышав странный шорох сверху, Санни поднял голову и увидел высокие окна с витражными стёклами, тянущиеся к далёкому потолку. Днём зал, должно быть, был наполнен ниспадающими потоками прекрасного света.
Однако в данный момент несколько молодых женщин проворно перемещались из окна в окно, закрывая их толстыми полотнищами грубой ткани. Переносные деревянные лестницы, которыми они пользовались, скрипели и трещали, создавая странное и почти мелодичное звучание.
Казалось, ткани были закреплены так, чтобы не пропустить ни единого луча света из замка в ночное время. Санни подозревал, что в данный момент каждое окно в мраморной крепости закрывается таким же образом.
Едва эта мысль возникла в его голове, как за спиной раздался громоподобный грохот. Обернувшись, он увидел, что изысканные ворота закрываются. Два стражника, встречавшие их снаружи, уже задвигали тяжёлый железный засов в гнёзда — их лица покраснели от напряжения. Огромный засов должен был весить больше, чем они вдвоём.
Теперь замок был отрезан от внешнего мира и готовился встретить натиск проклятой тьмы.
Внезапно Санни почувствовал себя животным, пойманным в клетку.
Пытаясь успокоиться, он огляделся и заметил роскошный деревянный стол, совершенно не вписывавшийся в величественный зал. Его, должно быть, перетащили сюда из другой части мраморной цитадели. За столом худощавый молодой человек с нервными глазами что-то записывал на куске пергамента.
Всё это странно напоминало ресепшен в роскошной гостинице... или, вернее, то, как Санни представлял себе подобную вещь. Он ведь никогда в гостинице на самом деле не бывал.
Помедлив несколько мгновений, он подошёл к столу и обратился к молодому человеку:
«Эй. Э... нам сказали, что нас встретят внутри.»
Страж замка вздрогнул, поднял взгляд от бумаги, и на его лице появилось испуганное выражение. Однако, осознав, кто с ним говорит, он избавился от страха — ему на смену пришла робкая улыбка.
У молодого человека было узкое лицо и бледная, нездоровая кожа. Он выглядел голодным и слабым — гораздо больше похожим на тех несчастных душ из внешнего поселения, чем на кого-то, живущего в замке. Однако его одежда была чистой и опрятной, без каких-либо следов износа, как у людей снаружи.
«А, гости! Простите, вы меня напугали. Добро пожаловать, добро пожаловать в Светлый Замок. Ого, вы как раз успели. Ещё пара минут — и ворота были бы уже закрыты.»
Сказав это, он бросил напряжённый взгляд на двух стражников и тут же отвёл глаза.
«Впрочем, меня зовут Харпер. Сегодня я отвечаю за размещение гостей. Давайте я вас... ох! Кажется, я вас не узнаю. Вы в первый раз платите дань?»
Санни посмотрел на него пару секунд, ощущая, как Кэсси чуть крепче сжимает его плечо, и сказал:
«Да.»
Харпер улыбнулся.
«Поздравляю! Вы даже не подозреваете, но я сам когда-то был на вашем месте. На самом деле это было всего несколько месяцев назад. Но с тех пор, как Владыка Гунлауг оказал мне свою милость, я живу в безопасности замка. Вы тоже полюбите это место, я уверен.»
«...Верно.»
Санни не знал, был ли молодой человек искренен в своей благодарности местному тирану или просто говорил это для ушей стражников, и, честно говоря, ему было всё равно.
Однако его внимание привлекло то, что Харпер, похоже, не был так удивлён временем их прибытия в Тёмный Город, как Эффи. Но потом он понял, что люди, живущие в замке, возможно, не знали, кто прибывал во внешнее поселение и когда.
Вероятно, они бы предположили, что он и Кассия вошли в Мир Снов где-то неподалёку от руин и затем тратили последние два месяца на сбор осколков души, чтобы заплатить за вход в замок. Это была полезная подробность, ведь Санни пока не хотел афишировать истинный масштаб своих способностей.
Судя по тому, как впечатлена была Эффи тем, что им удалось пробиться сквозь Лабиринт, это привлекло бы слишком много ненужного внимания.
Он усмехнулся уголком рта.
— Итак, что нам нужно сделать теперь?
Харпер взял своё перо и открыл большой журнал.
— Это очень просто, на самом деле. Мне просто нужно записать ваши имена, чтобы отметить, когда вы вдвоём внесли дань, и на этом всё. У нас тут много свободных номеров, особенно в Башне Сумерек. Там очень тихо, так что как насчёт того, чтобы расселить вас там?
В его глазах мелькнул нервный блеск.
«Башня Сумерек... вероятно, означает, что она находится в западной части замка, лицом к Багровому Шпилю. Неудивительно, что люди не хотят там жить.»
Но для Санни меньше людей означало меньше опасности. Он кивнул худощавому молодому человеку.
— Конечно. Без проблем.
Харпер улыбнулся.
— Отлично! Замечательно! Эм, так что ваши имена...
Санни прервал его, стараясь избежать опасных вопросов:
— Я Санлесс, а это Кассия.
Молодой человек записал их имена и отметил дату прибытия. Санни уставился на его аккуратный почерк, его взгляд застрял на коротких строках цифр.
Итак... прошло ровно семьдесят семь дней с той ночи, когда они прибыли на Забытый Берег. Втроём они какое-то время тщательно отслеживали время, но после их ужасающего опыта с Пожирателем Душ Санни потерял точный счёт.
Там, в реальном мире, уже наступала весна. Прошёл целый сезон.
Казалось, прошла целая вечность.
Не обращая ни малейшего внимания на бурю, бушевавшую в душе Санни, Харпер закрыл журнал и одарил их вежливой улыбкой.
— Всё готово. Теперь оставьте свои заботы позади и следуйте за мной. В этих стенах вы в полной безопасности. Ничто вам не угрожает!
Его тон был весёлым, но Санни не упустил из виду быстрый взгляд, который Харпер бросил на угрожающих стражей, безмолвно стоявших у запертых ворот.