Нефис держала мерцающие кристаллы и с тяжёлым выражением смотрела на них. Санни тоже уставился на осколки — в голове у него бушевали мрачные мысли.
Остатки разбитых душ тускло мерцали в приглушённых сумерках заката.
Вокруг них обитатели внешнего поселения торопливо устремлялись в свои жалкие хижины, стремясь спрятаться до наступления ночи. Солнце уже скрылось за циклопическим силуэтом Алмазной Башни, погрузив мир в своё жуткое молчание. Воздух был наполнен страхом и тревогой.
Он grimaced.
— О чём ты думаешь?
Меняющаяся Звезда вздохнула и подняла взгляд. Её слоновая кость лицо было суровым и задумчивым. Она помолчала, а потом произнесла своим обычным спокойным тоном:
— Нам нужно разделиться.
Санни не удержался от смеха.
— Ты же знаешь, что обычно случается, когда люди в таких ситуациях расходятся, верно?
Она посмотрела на него холодными серыми глазами, в которых не было ни капли юмора.
— Это не драма, Санни. У нас есть возможность обеспечить двоих из нас едой и крышей над головой на неделю. Нет причин упускать такую возможность.
Кэсси повернулась к ней с растерянным выражением на лице.
— Но… а что с третьим?
Между ними повисло неловкое молчание, нарушаемое лишь пронзительным свистом ветра. Санни посмотрел на слепую девушку, потом на Нефис, а затем бросил взгляд на себя. Кто из них троих останется голодным на лютом холоде, в то время как двое другие будут вволю есть в безопасности и уюте замка?
Он подумал, что имеет представление.
«Чего я ещё ожидал?»
Прошло меньше десяти минут с тех пор, как они добрались до людского поселения — ну, до того, что здесь считалось таким, — а хрупкая связь, установившаяся между ними в горниле Лабиринта, уже начинала расползаться по швам.
Как он и предполагал, характер их отношений вот-вот изменится, раз они больше не являются по сути последними тремя людьми во всём этом необъятном мире, у кого нет никого, на кого можно было бы положиться, кроме друг друга. Была ли эта связь достаточно прочной, чтобы выстоять без той отчаянной нужды? Он не был уверен.
На протяжении всей своей жизни Санни так и не смог продержаться долго ни в одной группе. Он не знал, будет ли на этот раз всё иначе.
Именно в тот момент, когда его тревога грозила выйти из-под контроля, Нефис вздохнула и протянула ему осколки души.
«Давай. Отведи Кэсси внутрь.»
Он уставился на её руку, а потом резко поднял глаза.
В его груди вырвалась странная буря чувств. Удивление, радость, беспокойство... но одновременно — иррационально — тёмное чувство стыда и обиды. Не зная, что делать со всеми этими эмоциями, он нахмурился и спросил:
«Почему я?»
Меняющаяся Звезда просто подняла бровь. Покачав головой, Санни одарил её кривой улыбкой и добавил:
«Не пойми меня неправильно, я не отказываюсь. Мне просто любопытно, почему ты вдруг так добра. Это из какого-то неразумного чувства благородства?»
Нефис смотрела на него долго, а потом произнесла равнодушно:
«Я никогда не была благородной. Я никогда не была доброй.»
Он моргнул, борясь с желанием щипнуть Неф и убедиться, что она в сознании. Она вообще себя слышала? Если она не благородная, тогда кто?
Тем временем Меняющаяся Звезда пожала плечами и отвела взгляд.
«Это просто лучший выбор. Сейчас нам больше всего нужна информация. С помощью тени ты сможешь узнать гораздо больше о том, что происходит в замке, чем я когда-либо смогу. Пока ты будешь собирать информацию внутри, я сделаю то же самое здесь. Мы встретимся через неделю, поделимся находками и решим, что делать дальше.»
Санни просто смотрел на неё. Неф только что... раскрыла себя как циничного прагматика, такого же, как он? В очередной раз он испытал странную смесь чувств. Он был одновременно в восторге и уязвлён её отсутствием какого- либо чувствительности.
Однако тот факт, что она просто предположила, что они продолжат работать вместе — словно это было само собой разумеющимся, — не ускользнул от его внимания. По какой-то причине эта мелкая деталь согрела Санни.
Нефис посмотрела на него и добавила:
«Кроме того, условия нашей сделки исчерпаны. Твоим обещанием было отказаться от своей доли добычи по пути к замку. Что ж, мы здесь. Та каменная тварь была убита тобой, так что эти осколки по праву принадлежат тебе.»
«Сделка? Какая сделка?»
А, точно... сделка, которую он заключил с Меняющейся Звездой, чтобы она согласилась обучить его фехтованию и скрыть тот факт, что он не мог поглощать осколки души. Он почти забыл об этом.
Но она — нет.
Теперь, когда Санни напомнили о её существовании и он осознал, что она завершена, он ощутил внезапный укол сожаления. Это было похоже на то, как одна из немногих нитей, связывавших их, внезапно оборвалась.
Вздохнув, он взял осколки души из её руки и крепко сжал их в кулаке.
— Ладно. Тогда... я встренусь с тобой через неделю, наверное.
Санни открыл рот, желая сказать что-то ещё, но в итоге просто отвернулся. Отойдя в сторону, он дал девушкам возможность попрощаться наедине. Вскоре деликатная рука Кэсси коснулась его плеча.
Санни взглянул на слепую девушку, помолчал немного, а затем спросил:
— Ты готова?
Она замялась, прежде чем ответить. Когда наконец заговорила, в её голосе скрывалась тень грусти:
— Да.
После этого они ушли, оставив Нефис стоять одну в наступающей тьме сгущающейся ночи.
***
Ведя слепую девушку за собой, Санни приблизился к величественной лестнице, ведущей к украшенным воротам великолепного мраморного замка. Здесь не было ничего, кроме завывающего ветра и надвигающейся пелены тьмы. Похоже, обитателям трущоб не разрешали строить свои лачуги на широком каменном пространстве, разделявшем мраморные ступени и внешние кварталы поселения.
— Осторожно, впереди ступени.
Предупредив Кэсси, он ощутил, как холодок сжал его сердце. По какой-то причине ему казалось, что стоит ему ступить на эти ступени, и обратной дороги уже не будет.
Стиснув зубы, Санни сделал шаг вперёд и начал подниматься к замку.
Вскоре они достигли вершины и остановились перед парой враждебно настроенных стражников.
Оба молодых человека, преграждавших им путь, были облачены в броню-воспоминание и демонстративно держали оружие наготове, словно предупреждая каждого приближающегося: не стоит испытывать их терпение. Они посмотрели на Санни, даже не пытаясь скрыть презрение.
— Чего тебе, крыса?
Санни замялся, а затем протянул осколки души.
Один из стражников бросил на них взгляд и ухмыльнулся.
— Ну, погляди-ка. Крыса принесла нам подарок.
Хмыкнув, он взял мерцающие кристаллы и махнул рукой.
— Заходите. Вас встретят внутри.
Силившись не коситься на вооружённых Спящих с убийственным выражением в глазах, Санни выдавил бледную улыбку и осторожно прошёл мимо них.
Затем, подняв взгляд на десятки человеческих черепов, раскачивающихся над ними на ржавых цепях, он мрачно вздохнул и провёл Кэсси через ворота замка.