Улыбка застыла на лице Героя. Он опустил голову, словно стыдясь. Минута или две прошли в тяжёлом молчании, прежде чем он наконец ответил.
«Да. Я думал, что если сделаю это, когда ты спишь, тебе не придётся страдать.»
Незаметно для него на лице Санни появилась горькая усмешка.
Долгий вздох вырвался из губ молодого солдата. Он прислонился спиной к стене пещеры, по-прежнему не поднимая головы.
«Я не рассчитываю, что ты меня простишь. Эта вина тоже ляжет на мои плечи. Но, пожалуйста, если сможешь... найди в себе силы понять. Если бы всё было иначе, я с радостью принял бы бой с тем чудовищем, чтобы ты мог сбежать. Но моя жизнь... принадлежит не только мне одному. На мне лежит неподъёмный долг, который я поклялся выполнить. Пока он не будет выполнен, я не могу позволить себе умереть.»
Санни рассмеялся.
«Вы, люди... Посмотрите на себя! Собрались меня убить — и всё ещё ищете хорошее оправдание. Как удобно! Больше всего на свете я ненавижу таких лицемеров. Почему бы тебе не быть честным хотя бы раз? Не гони эту чушь... просто скажи! Я убью тебя, потому что так проще. Я убью тебя, потому что хочу выжить.»
Герой закрыл глаза, его лицо было исполнено печали.
«Прости. Я знал, что ты не сможешь понять.»
«Что тут понимать?»
Санни наклонился вперёд, гнев пульсировал в его венах.
«Скажи мне. Почему я должен умереть?»
Молодой солдат наконец поднял голову. Хотя в темноте он не видел, он повернул лицо в сторону голоса Санни.
«Тот человек был злодеем... но он был прав. Запах крови слишком силён на тебе. Он привлечёт зверя.»
«Ты мог бы просто отпустить меня, знаешь. Мы разойдёмся. А дальше, найдёт меня чудовище или нет — это уже не твоя проблема.»
Герой покачал головой.
«Смерть в пасти того существа... слишком жестокая участь. Лучше, если я сделаю это сам. Ты ведь на моей ответственности.»
«Как благородно.»
Санни откинулся назад. Через короткое время он тихо сказал:
«Знаешь... когда я только сюда попал, я был готов умереть. Ведь во всём этом мире — в двух мирах, если быть точным — нет ни одной души, которой было бы дело, жив я или умру. Когда меня не станет, никто не будет опечален. Никто даже не вспомнит, что я существовал.»
На его лице появилось безрадостное выражение. Но через мгновение оно исчезло, уступив место веселью.
«Но потом я передумал. Где-то по дороге я решил выжить. Я должен выжить, чего бы это ни стоило.»
Герой посмотрел на него задумчиво.
«Прожить жизнь, которую стоит запомнить?»
Санни ухмыльнулся. В его глазах мелькнул тёмный блеск.
«Нет. Чтобы насолить вам всем.»
Молодой солдат помолчал несколько мгновений, затем кивнул, приняв этот ответ. Он поднялся на ноги.
«Не переживай. Я сделаю это быстро.»
«Ты не слишком самоуверен? На каком основании ты думаешь, что сможешь меня убить? Может, я убью тебя.»
Герой покачал головой.
«Сомневаюсь.»
... Но в следующее мгновение он пошатнулся и упал на одно колено. Лицо молодого человека стало мертвенно-бледным, и, стоня от боли, он внезапно изрыгнул кровь.
На лице Санни появилась довольная улыбка.
«Наконец-то.»
***
«Наконец-то.»
Герой стоял на коленях, нижняя часть его лица была залита кровью. В ужасе он уставился на свои руки, пытаясь понять, что с ним произошло.
«Какая... какая это магия?»
С расширенными глазами и бледным лицом он повернулся к Санни.
«Тот... тот вор был прав? Ты наложил на нас проклятие Бога Теней?»
Санни вздохнул.
«Хотел бы я уметь разбрасываться божественными проклятиями, но нет. По правде говоря, у меня нет никаких способностей вовсе.»
«Тогда... как?»
Молодой раб пожал плечами.
«Вот поэтому я вас всех отравил.»
Герой вздрогнул, пытаясь осмыслить услышанное.
«Что?»
«После того как тиран впервые напал, ты отправил меня искать воду. Пока я собирал фляги у мёртвых солдат, я выжал сок Кровавика в каждую — кроме своей, разумеется. Недостаточно, чтобы почувствовать вкус, но достаточно, чтобы медленно убить каждого, кто из них попьёт.»
Солдат стиснул зубы, борясь с болью. На его лице внезапно появилось понимание.
«Вот почему... двое других были в таком скверном состоянии.»
Санни кивнул.
«Скользкий пил больше всех, поэтому его состояние ухудшалось быстрее всего. Учёный тоже был недолговек, но ты прикончил его раньше, чем яд успел сделать своё дело. А вот ты... словно Кровавик на тебя совсем не подействовал. Я уже начал было беспокоиться.»
Лицо Героя потемнело.
«Понятно... я понимаю.»
О чём-то подумав, он посмотрел на Санни с удивлением.
«Но... но тогда ты ещё не знал... что мы на тебя нападём.»
Санни просто рассмеялся.
«Пожалуйста. Это было очевидно. Скользкий был из тех людей, что убьют за пару сапог. Учёный был волком в овечьей шкуре. Люди эгоистичны и жестоки даже в лучших ситуациях — разве я должен был верить, что эти двое не сделают со мной чего-нибудь ужасного, оказавшись перед неминуемой смертью?»
Герой выплюнул ещё крови.
«Тогда... что насчёт меня?»
«Ты?» На лице Санни появилось презрение. «Ты из них худший.»
«Почему?»
Санни посмотрел на него и наклонился вперёд.
«Я, может, и не многому научился за свою короткую жизнь, но одно я знаю точно,» — сказал он, и всякая тень юмора исчезла из его голоса.
Теперь в нём оставалось лишь холодное, беспощадное презрение. Лицо Санни окаменело, и он процедил:
«Нет ничего жалче, чем раб, который начинает доверять своему хозяину.»
Услышав эти слова, Герой опустил голову.
«Понятно.»
Затем внезапно он рассмеялся.
«Ты... ты же мерзкий маленький ублюдок, да?»
Санни закатил глаза.
«Некрасиво так выражаться.»
Но Герой его не слушал.
«Хорошо. Это хорошо. Моя совесть будет чище.»
Молодой раб с досадой вздохнул.
«О чём ты там бормочешь? Уже помирай.»
Герой хмыкнул и вдруг пронзил его взглядом. Каким-то образом он уже не выглядел таким больным.
«Видишь ли, этот план сработал бы, если бы я был обычным человеком. Но увы, моё Ядро Души пробудилось уже давно. Я убил бесчисленное множество врагов и поглотил их силу. Яд Кровавика, каким бы неприятным ни был, не способен меня убить.»
«Чёрт!»
Санни развернулся и попытался убежать, но было уже слишком поздно. Что-то ударило его в спину, впечатав тело в каменную стену. С криком он почувствовал острую боль, пронзающую левый бок. Выкатившись из пещеры, Санни прижал руку к груди, вскочил на ноги и помчался прочь, пытаясь выбраться из узкой расселины.
Ему удалось добраться до старой тропы — наконец-то он снова мог видеть звёзды и бледную луну, ярко сверкавшую в ночном небе. Но дальше этого он добраться не смог.
«Стой.»
Холодный голос за его спиной заставил Санни застыть. Если у Героя действительно было Пробуждённое Ядро Души, шансов убежать у него не было. В бою — и подавно.
«Обернись.»
Молодой раб послушно обернулся, подняв руки. Он посмотрел на Героя, который утирал кровь с лица с недовольным выражением в глазах. Они уставились друг на друга, дрожа в убийственном холоде.
«Того ли стоило? Неважно. Несмотря ни на что, я сдержу своё обещание. Сделаю быстро.»
Солдат вытащил меч из ножен.
«Есть последние слова?»
Санни не ответил.
Однако в его руке внезапно появился маленький серебряный колокольчик.
Герой нахмурился.
«Где ты это прятал?»
Санни встряхнул колокольчик. Красивый, чистый звон разлился по горам, наполняя ночь завораживающей мелодией.
«Что ты делаешь?! Прекрати!»
Молодой раб послушно остановился.
«Что за...»
Прямо перед изумлёнными глазами Героя серебряный колокольчик растворился в воздухе. Он посмотрел на Санни, озадаченный и подозрительный.
«Скажи! Что ты только что сделал?»
Но Санни не ответил. Вернее, он не произнёс ни единого слова с тех пор, как выбрался из пещеры. Сейчас он даже не дышал.
Герой же продолжал говорить.
«Скажи сейчас, иначе пожалеешь.»
Он нахмурился.
«Почему ты молчишь?»
Дрожащий мальчик просто уставился на него, абсолютно молча.
Нет... он смотрел в темноту позади Героя.
Герой расширил глаза.
«Что...»