Подобно демону хаоса, Мордрет возник из ниоткуда и вверг всё в полный беспорядок.
Антарктика, которая уже некоторое время была пороховой бочкой, наконец взорвалась бурей насилия из-за мрачного подарка, который он доставил своей сестре в элегантной лакированной шкатулке.
Санни не осознал всей сложности того, что произошло во дворе портовой крепости, ещё долгое время спустя. Он знал, что рыцарь Штад был высоко ценимым Вознесённым из Клана Валор, которому было доверено чрезвычайно важное задание в Мире Снов. Поэтому он просто предположил, что Клану Сон удалось одержать ещё одну победу в тлеющем конфликте.
Это было важно, разумеется, но само по себе не являлось чем-то революционным.
Однако его заблуждение было исправлено коротким сообщением от Джет:
«Наши коллеги из Рейвэнхарта мобилизуют свои силы. Выглядят довольно злыми.»
Он несколько мгновений уставился на экран коммуникатора, нахмурившись.
Чего?
Почему Клан Сон стал бы торопливо готовить крупное наступление, если смерть рыцаря Штада была частью их плана? И почему они были бы злы?
Если, конечно...
То, что сделал Мордрет, было чем-то, чего они не ожидали, или даже напрямую противоречило их замыслам.
Глаза Санни слегка сузились.
Только не говорите мне...
Не получила ли Повелитель Зверей такую же чёрную лакированную шкатулку?
Что, чёрт возьми, делает этот безумец?
Почувствовав дурное предзнаменование, Санни отключил коммуникатор и ускорил шаг. Он шёл через внутренний двор, где совсем недавно состоялось противостояние Моргана и Отражения, направляясь к донжону крепости.
Его тени уже были внутри. Они пытались подобраться ближе к Моргану, Мадоку, Нефис и Господину Гилеаду, которые все собрались на экстренное совещание после обнаружения черепа Штада.
Немало рискуя, он в итоге сумел получить доступ к их разговору и узнать ещё кое-что о подлинном значении послания Мордрета.
Хмурость Санни усилилась.
Цитадель Чёрного Черепа?
Значит, разведчики, отправленные Валором в Пустыню Кошмаров, смогли обнаружить действующий Проход где-то в её глубинах. Клан, обладающий Цитаделью, получил бы ошеломляющее преимущество в задаче достижения Гробницы Ариэля, поэтому Морган и Мадок приложили массу усилий, чтобы сохранить эту информацию в тайне. Они даже свели подкрепления к минимуму, чтобы не рисковать раскрытием местоположения рыцаря Штада из-за нетипичных передвижений войск.
И всё же Мордрет каким-то образом сумел не только узнать о тайной миссии, но и перехватить и уничтожить отряд, которому было поручено захватить Цитадель. Включая могущественного Мастера, возглавлявшего его.
Что логически означало бы, что Чёрный Череп достался Клану Сон.
Однако... этого не произошло.
Это было очевидно из того, что Клан Сон мобилизовывал свои силы с чрезвычайной поспешностью. Если Санни знал об этом, то Морган наверняка знал тоже.
Значит, если ни Валор, ни Сон не контролировали Цитадель...
То кто, чёрт возьми, ею владел?
Ответ был очевиден.
Это был Мордрет. Один Мордрет.
Что по сути означало, что Цитадель Чёрного Черепа в данный момент была пуста.
Каким бы могущественным ни был Принц Ничего, один Мастер был подобен муравью по сравнению с мощью великого клана. Даже с Божественным Аспектом и своими Отражениями Мордрет был не в состоянии удержать то, что украл.
Несмотря на то что ключ от Пустыни Кошмаров был у него в руках, его силы было недостаточно для защиты.
Поэтому, доставив череп Штада Моргану, он нарисовал мишень у себя на спине. Настоящий смысл его послания был таков...
«Идите и заберите меня.»
И если Санни хоть что-то понимал в Мордрете, то послание, отправленное Клану Сон, звучало примерно так:
«Приходите раньше, чем они меня найдут.»
По сути, с момента, как Принц Ничего обнародовал, что узурпировал Чёрный Череп, два великих клана вступили в гонку за то, кто первым отберёт его у него.
Но зачем он это сделал?
У конфликта между Валором и Соном был свой темп и ритм. Это был сложный танец, следовавший тонкой, но беспощадной логике. Пробуждённые, Мастеры и даже Сенты были подобны фигурам на доске. Перемещая фигуры по доске, наступая и отступая, обе стороны наносили противнику мелкие раны и пытались маневрировать, чтобы занять выгодную позицию.
В данный момент игра подходила к концу начального этапа. Оба клана всё ещё действовали осторожно, закладывая основу для настоящих атак, которые произойдут в будущем. Они даже ещё не закончили борьбу за преимущество.
Действия Мордрета нарушили этот ход и поставили под удар весь этот ритм.
Он собственноручно поставил обе стороны перед необходимостью отбросить тщательно выстроенные планы, забыть об осторожности и ускорить развитие конфликта, перейдя от маневрирования к тотальной войне.
Клан Сон мобилизовывал свои силы... и поскольку они это делали, Клан Валор тоже вынужден был двигаться.
Пробуждённые, Мастеры и даже Сенты — все они будут отправлены на поле боя, чтобы захватить Чёрный Череп, который достанется тому, кто первым до него доберётся.
Санни не знал, какие Врата Кошмаров ведут в район, где находилась Цитадель, но вскоре это место станет самым опасным во всей Восточной Антарктике.
А может, и во всём мире.
Вот... вот этот чокнутый ублюдок.
Его, честно говоря, несколько покачнуло от масштаба последствий, вызванных дерзкой выходкой Мордрета.
Вся картина конфликта между Валором и Соном внезапно и радикально изменилась. Этот страшный поворот был настолько фундаментальным, что трудно было даже представить его истинный масштаб, не говоря уже о подсчёте того, что произойдёт в результате.
Сама внезапность происходящего безмолвно подавляла.
Санни вошёл в донжон портовой крепости и сделал несколько глубоких вдохов.
...Хотя сдвиг в характере конфликта, вызванный Мордретом, был поразительным, строго говоря, это не обязательно было чем-то плохим.
Да, это могло обернуться катастрофой, но могло превратиться и в подарок судьбы.
Было множество факторов, которые следовало учитывать, но для Санни один был важнее всех.
Где находились проклятые Врата Кошмаров.