Санни помог пилоту выбраться из разбитого МВП, а затем окинул окрестность мрачным взглядом. Руины города были усеяны следами жестокого сражения... к сожалению, он опоздал. Большинство солдат уже были мертвы.
«Чёрт возьми...»
Он заметил суматоху в руинах случайно, пока пробирался через дикие земли, выполняя совсем другое задание. Если бы не его привычка рассылать теней широким кругом вокруг себя, Санни никогда бы даже не узнал, что отряд человеческих солдат оказался здесь в ловушке. Он воспользовался Теневым Шагом, чтобы добраться как можно быстрее, но в итоге спас лишь одного.
Вздохнув, Санни помог молодой женщине спуститься с обломков МВП, призвал Бесконечный Источник и протянул ей.
— Вот. Выпей воды.
Пилот всё ещё странно смотрела на него, но он давно привык к таким взглядам. Он дал ей немного времени, а потом забрал обратно стеклянную бутылку и спросил, стараясь держать ровный тон:
— Сожалею о ваших товарищах... но как вы оказались в этом секторе? Разве вы не получили сообщение о том, что он обозначен командованием армии как чёрная зона?
Молодая женщина скривилась.
— Получили, сэр. Но к тому моменту было уже слишком поздно. Мы выполняли плановый патруль вдоль семнадцатого эвакуационного коридора, когда на нас напала стая Кошмарных Существ. Мы отбили атаку и преследовали их... к несчастью, через несколько минут прямо за нашими спинами открылись Врата. Нас быстро окружили, и пришлось бежать за жизнь. Мы бежали до самого этого города и...
Она вздохнуна.
Санни неловко похлопал пилота по плечу.
— Понимаю. Я кое-что понимаю в невезении, лейтенант... это может случиться с кем угодно. Вы сделали всё, что могли.
Про себя он покачал головой.
«Семнадцатый коридор... это место просто притягивает неприятности, разве нет?»
Семнадцатый коридор связывал одну из крупнейших осадных столиц в регионе с прибрежной крепостью. Поддержание его в рабочем состоянии имело жизненно важное значение для эвакуации, но в последнее время содержать этот район в чистоте становилось всё труднее.
Сам Санни выполнял задание по разведке потенциальной угрозы для этого коридора.
После прибытия в Восточную Антарктику он фактически получил carte blanche на выбор любого задания по собственному усмотрению — из тех, конечно, что подходят для Вознесённого. В итоге Санни в очередной раз отказался от командной должности и попросил направить его в Специальный Разведывательный Отряд.
СРО занимался прочёсыванием диких земель, кишащих отвратительными тварями, в поисках целей, способных представлять серьёзную угрозу для осадных столиц — отслеживая их перемещения и даже время от времени пытаясь отвлечь их от городов. Могучие Тираны, Ужасы и даже Титаны — именно за этими тварями командование армии заставляло их наблюдать и вести слежку.
Само собой разумеется, задание было крайне опасным и зачастую смертельным. СРО состоял исключительно из сильных Мастеров, и каждый из них либо обладал Аспектом, идеально подходящим для подобной работы, либо являлся абсолютной элитой.
Что касался Санни, то он подходил под оба определения. Задание его вполне устраивало, несмотря на колоссальную опасность... отчасти потому, что оно давало ему большую свободу передвижений и действий, отчасти потому, что он не горел желанием снова оказаться командиром солдат.
Лидерство никогда не было тем, что Санни доставляло удовольствие. Прошлого раза было более чем достаточно.
Слишком много, если честно.
Он бросил взгляд на пилота МВП и вздохнул.
"...Перехвати дыхание. Много задерживаться нам нельзя — здесь небезопасно, а у меня ещё таймер тикает."
Глядя на неё, он невольно вспомнил Нерегулярных. Лицо Санни потемнело.
Большинство его людей теперь были мертвы. Остались только Ким и Ластер... и, возможно, Квентин. Новостей о бесстрашном целителе не было, так что он тоже, скорее всего, погиб.
Ластера давно эвакуировали обратно в НВСК. Сейчас он медленно восстанавливался в больничном комплексе Академии и чувствовал себя весьма неплохо — Санни знал об этом, потому что Ким поддерживала тесную связь с этим везунчиком. На самом деле он подозревал, что между ними нечто теплится.
Их молодым отношениям, впрочем, приходилось пока оставаться на расстоянии. Сама Ким всё ещё находилась здесь, в Восточной Антарктике, но её держали подальше от поля боя. После возвращения из Антарктического Центра её перевели в Отдел Стратегической Разведки при Командовании Армии. Теперь её Аспект использовали для того, чтобы в широком масштабе выявлять уязвимости различных Кошмарных Существ и распространять эти знания среди войск.
На штабных квартирах армии было много подобных специалистов, но Ким выделялась даже на их фоне.
Бет тоже была эвакуирована и какое-то время назад добралась до безопасности. Санни и она поддерживали связь, перебрасываясь сообщениями время от времени. Однако он чувствовал, что молодая женщина хотела бы забыть то, что произошло в Южном Квадранте, по крайней мере пока. Общение с ним, вероятно, было болезненным напоминанием.
Поэтому большая часть его переписки приходилась на Рейн. Его сестра чувствовала себя хорошо в безопасности НВСК. Она усердно тренировалась и не показывала никаких симптомов заражения Заклятием. Серпент тоже оберегал её. В этом отношении Санни был хотя бы отчасти спокоен.
Что касался его самого...
С момента прибытия в Восточную Антарктику у Санни было всего три цели. Превратить Жадного Демона в Тень, стать Тираном и подготовиться к прибытию великих кланов.
Он сначала потратил осколки на маленького беса, потом охотился на множество мерзостей в надежде сформировать пятое Теневое Ядро. Теперь его от Неефа отделяли считаные дни. Что до третьей цели... Санни и на этом направлении добился хорошего прогресса.
Когда он размышлял об этом, его коммуникационное устройство вдруг ожило, и знакомый голос разнёсся в ухе:
«Ты где, к чёрту, Санни?»
Он слегка улыбнулся.
"Извини, Джет. Немного задержался. Ты всё ещё в пути?"
Её голос пробивался сквозь помехи, и она немного запыхалась:
«Да... и у меня на хвосте отвратительный рой мерзостей.»
Санни кивнул.
«Я отправлю к тебе Помесь. Заведи их к точке встречи — она разберётся со всем. Я прибуду через несколько часов.»
С этими словами Санни взглянул на пилота МВП и вздохнул.
«Пора идти, солдат. Прощайся со своими. Затем я доставлю тебя в ближайший армейский аванпост.»
Он отвернулся, дав молодой женщине немного пространства, и поднял взгляд к холодному солнцу, бездвижно висевшему высоко в небе.
Долгий вздох сорвался с губ Санни.
— Как ярко. Я никогда не думал, что буду скучать по полярной ночи...