Лето наступило в Антарктиде. Ветры всё ещё несли с собой пронзительный холод, но было достаточно тепло, чтобы снег таял под прямыми лучами солнца. Бурлящие ручьи превратили Восточную Антарктиду в землю бесчисленных речушек и многочисленных озёр, все они сверкали на солнце или тонули в тени высоких гор.
Само солнце было далеким и холодным, но оно никогда не исчезало из голубой вышины неба. Так же, как и ночь когда-то не имела конца, теперь не имела конца и день. Сумерки долгого рассвета постепенно сменились дневным светом, и теперь, когда октябрь был в самом разгаре, весь материк был пронизан ярким сиянием... и будет пронизан ещё следующие пять месяцев.
Однако ситуация на материке была далека от светлой. Она была мрачной и безысходной, словно Антарктида погрузилась ещё глубже в бесконечный цикл кошмарных сновидений... Цепь Кошмаров нарастала с каждым днём, и Армия Эвакуации была вынуждена прибегать ко всё более отчаянным мерам, чтобы выстоять.
...Останки когда-то процветающего города были погребены под тающим снегом, а скелеты высотных зданий возвышались над ними, словно тёмные скалы. Это поселение не было выбрано для того, чтобы стать осадной столицей, и потому было брошено в самом начале кампании. Теперь оно было лишь безжизненной руиной. Время от времени эти руины превращались в поле боя, получая ещё больше повреждений.
В данный момент на улицах заброшенного города подходила к концу ожесточённая битва. Патруль солдат был загнан сюда стаей Кошмарных Существ и вынужден стоять до конца. Люди дрались отчаянно и едва не одержали победу над атакующими мерзавцами... но, к сожалению, звуки сражения разбудили демона, дремавшего в руинах.
Существо проложило себе кровавый путь через оставшихся мерзавцев, а затем перебило солдат. Теперь в живых оставался лишь один. Лейтенант Кэтфин отчаянно боролась с управлением своего МВП, но это было бесполезно — могучая машина была слишком серьёзно повреждена и опрокинута, её вестибулярная система полностью вышла из строя.
Она могла бы поднять её, опираясь исключительно на своё мастерство пилотирования, но большинство гидравлик конечностей было уничтожено, а сама рама погнута и разорвана, значительные участки сплавной брони уже отсутствовали. Даже охладительные контуры были повреждены, превращая кабину пилота в пылающий пекло. Краска, которой она расписывала стены рисунками, пузырилась и таяла, а сама Кэтфин чувствовала, что вот-вот растает тоже.
Но, конечно, она не растаяла.
Мерзавец, перебивший её взвод, в данный момент находился сверху МВП, раздирая боевую машину своими могучими конечностями. Броня поддавалась перед ужасающими когтями, как бумага. Каждый удар отправлял ударную волну сквозь раму, подбрасывая Кэтфин вверх-вниз в тесных объятиях её предохранительного ремня. Существо убьёт её задолго до того, как жар успеет сделать своё дело.
«Чёрт бы его побрал!»
Просто не было никакой возможности ей сражаться с Падшим Демоном... а тем, скорее всего, и было это существо. По крайней мере, Пробуждённый командир патруля назвал его именно так, прежде чем был убит этим извергом.
Но даже зная, насколько безнадёжна ситуация, Кэтфин упрямо управляла единственной функционирующей рукой МВП, сгибая её в локте, чтобы прижать семь стволов кинетического пулемёта, установленного на предплечье боевой платформы, к боку мерзавца. Стволы раскрутились, обрушив на демонскую неуязвимую шкуру поток тяжёлых вольфрамовых снарядов.
Всего за секунду пулемёт выплюнул около двухсот бронебойных пуль.
Однако все они просто рикошетили от кожи ужасающего существа, даже не оставив на нём синяка. Изверг был слегка отброшен в сторону, после чего взглянул на стреляющее оружие своими безумными, пылающими глазами. В следующее мгновение когти мерзавца обрушились, разорвав руку МВП и отсекая её целиком.
Следующий удар наконец пробил кабину, уничтожив экраны и предоставив Кэтфин возможность увидеть изверга собственными глазами. Она стиснула зубы.
«По крайней мере, теперь есть немного прохладного воздуха...»
Она знала, что вот-вот умрёт.
...Но не умерла.
Битва породила столбы густого дыма, поднявшиеся над руинами, скрывшие солнце и погрузившие поле боя в глубокую тьму. В тот момент тьма внезапно всколыхнулась и устремилась вперёд. Кэтфин моргнула, решив, что ей кажется.
Две огромные руки внезапно поднялись из-под земли, вцепившись в плечи Падшего Демона. Руки были покрыты матовой, чернильно-чёрной кожей, с тонкими запястьями и длинными, цепкими пальцами, заканчивавшимися острыми когтями. Эти когти без всякого труда рассекали неуязвимую кожу отвратительного создания.
Затем тёмные руки рванули… и разорвали демона пополам.
Половина его чудовищного тела рухнула слева от поверженной Боевой Машины, другая — справа. Река крови и внутренностей хлынула вниз, заливая взрыхлённую землю.
Так, без лишних слов, страшное существо было уничтожено.
— Ч-что…
Кэтфин вдруг почувствовала холод. Падший Демон был чудовищем, от которого мутило душу… так какая же иная, потусторонняя тварь могла убить его с такой лёгкостью?
Пока она уставилась, из тьмы выступила фигура и мягко приземлилась на искажённый каркас Боевой Машины. Это был молодой человек с фарфоровой кожей и чёрными волосами, глаза его мерцали, словно тёмные драгоценные камни. Несмотря на ледяной холод и кошмарные окрестности, он не носил броню и не держал оружия. Его стройное тело было одето лишь в лёгкую туніку из чёрного шёлка.
Когда молодой человек появился, тьма, окутавшая разрушенный город, словно стала глубже, чернее и пугауще.
Контраст между его видом и растерзанными руинами войны был такителен, что он казался скорее призраком, нежели живым существом.
Кэтфин сглотнула.
Молодой человек постоял мгновение и затем спокойно посмотрел на неё.
— Вы в порядке, солдат?
— О боги… он говорит…
Ей потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить услышанное от этого жуткого незнакомца.
— …Что?
Он наклонился вперёд и ухватился за рваные края пролома в броне кабины, без усилий раздвинув сплав и расширив проём.
— Я спрашиваю, вы в порядке?
Кэтфин замерла на мгновение.
— А… д-да.
Незнакомец кивнул.
— Хорошо. Я Вознесённый Санлесс из Специального Разведывательного Подразделения. Можете называть меня Мастер Санлесс или Майор Санлесс. Давайте вытащим вас из этого...