Вернувшись из Подземелья, я выкроил день на отдых, а затем решил собрать всех в поместье.
Новэм и Ария — участники моей партии.
Миранда и Клара — приключенцы из Арамсаса, примкнувшие ко мне временно.
А также Поёпоё, недотёпа, и Шеннон, сестра владельца поместья.
Нас было семеро, включая меня, и я решил устроить совещание.
«А почему я тоже приглашена? И разве эти люди — приключенцы?»
Клара спросила меня, попивая поданный чай. Её взгляд был обращён к Шеннон и Поёпоё.
Причина была проста.
«...Я не знал, с чего начать разговор. А остальные двое — ну, это так, попутно.»
Из Драгоценного камня донёсся голос Третьего Поколения — тот громко хохотал.
«Лайл, ты — лучший!»
Слово «лучший» — наверное, в значении «забавный». А что касается сегодняшнего совещания — точнее, сейчас все высказываются, правила больше не работают.
Раньше, когда моя магическая сила стремительно таяла, действовало правило: один человек в день мог поговорить со мной или обратиться за консультацией.
Я начал оправдываться перед Кларой, которая смотрела на меня прищуренными глазами.
«Ну потому что! Я же не понимаю, о чём девушки разговаривают между собой! Да и раньше у нас не было возможности так поговорить...»
Поёпоё долила Кларе чаю. А потом посмотрела на меня и тихо фыркнула.
«Ну конечно, Курица. Даже разговор с женщинами другой женщине поручаешь.»
Я сказал себе, что нужно стерпеть. На самом деле я позвал Клару потому, что как приключенец она была опытнее нас.
Будучи специалистом по поддержке, повидавшей немало отрядов, она могла дать важное заключение.
К тому же, она и так в определённой мере была в курсе наших дел, так что необходимость в объяснениях отпадала.
Новэм взяла слово.
«Тогда давайте начнём обсуждение дальнейшего покорения Подземелья. Есть у кого-нибудь мнение?»
Никто не высказал ни одного мнения.
Шеннон открыла рот.
«Я ведь не приключенец. Вернее, в своей выносливости я не уверена.»
Шеннон, беспечно утверждающая, что у неё нет уверенности в себе, заправляла волосы за ухо, словно и впрямь чем-то хвасталась.
Ей это шло, но когда Новэм улыбнулась, глядя на неё, она пискнула и замолчала.
Несколько минут прошло в тишине, и тогда я слегка поднял руку...
«А-а-а, ну... Я бы хотел пройти тридцатый этаж Подземелья без использования Навыков. Но тут проблема в количестве людей, и согласованность тоже... ну, понимаете.»
Тогда Ария, не сводя с меня взгляда...
«Просто используй Навыки. Или вообще, какой в этом смысл?»
Дурной тон.
Новэм пытается её одёрнуть.
«Ария, ну такое поведение...»
На это Ария возражает.
«Ну конечно, всё верно. Я была груба с "господином" Лайлом, извините!»
На крик Арии из Драгоценного камня раздался голос Второго Поколения.
Второе Поколение не выносило Арию.
«Что за тон такой?!»
Четвёртое Поколение говорит.
«Ты, может, злишься из-за того, что было раньше? Лайл наорал на неё — и вот она копит в себе всякое. Просто посмотри на неё с добротой.»
Второе Поколение говорит.
«Откуда мне знать?! Это твоя, слабой к женщинам, болтовня!»
Четвёртое Поколение отвечает.
«И что с того, что я слабой?! Мужчина хоть как храбрись — а женщине всё равно не победишь! Мышца тупая!»
Второе Поколение —
«Полезай наружу, раз ты посмел так отвечать своему деду!»
«Полезай наружу» — когда я вспоминаю, что Первое Поколение часто говорил точно так же, мне становится грустно. Он закончил передавать мне Навыки, выполнил свою роль — и исчез, больше не показываясь.
Если бы Первое Поколение увидел меня таким, что бы он сказал?
(...Нет, стоп. Я могу представить только себя — кричащего и ссорящегося с Вторым Поколением. Первое Поколение ведь любил Арию.)
Заметив, как я опустился, Ария обратилась ко мне.
«Л-ладно, я виновата. Только не грусти так.»
Ария извинялась передо мной, но, заметив взгляды окружающих, я поспешно взял себя в руки.
Тогда Миранда заговорила.
«Меня можно звать в любое время. Я уже получила зачёты от профессора Дамиана и полностью готова к выпуску. Сейчас учёба для меня — что-то вроде хобби.»
Система академии такова, что поступить можно в любое время и выпуститься тоже в любое время. Здесь нет привязки к конкретным срокам поступления или выпуска.
Набрав необходимое количество зачётов и получив сертификат, можно выпуститься когда угодно.
Ария обратилась к Миранде.
«Ты можешь так просто всё решить? И вообще — ты хочешь вступить в нашу группу?»
Тогда.
«О, ревнуешь? Что, боишься, что твоего любимого Лайла украдут? Ария такая миленькая~»
Ария, решив, что её дразнят, возразила.
«Э-э-этот тут вообще ни при чём! Я просто хочу научиться жить самостоятельно, поэтому сейчас вместе с ним — »
Красная как помидор Ария заставила Новэма —
«О чём вы говорите, Ария? Как бы там ни было, вас спас господин Лайл. Вы не можете просто так уйти из группы, когда захотите.»
«А, нельзя?»
Я невольно переспросил у Новэма.
Новэм посмотрела на меня с удивлением. И затем объяснила причину.
«Ну, видите ли... Я приняла вас в качестве награды от лорда Дариона, так что...»
Я сказал.
«Это же только для вида, да? Пусть считается недействительным.»
Тогда Ария шлёпнула ладонью по столу. В стихшей комнате Клара пила чай.
Чай, стоявший на столе, пролился, и Поёпоё —
«Фу-фу-фу, вот это называется сцена ревности. Я знаю об этом по данным.»
— говоря это, принялся убирать и готовить новый чай.
«...Впрочем, я и есть не больше чем женщина такого уровня для тебя!»
«Почему ты злишься?! Я же просто сказал, что не собираюсь тебя удерживать!»
Пока я не мог понять, за что на меня разозлились, раздался голос Четвёртого Поколения.
«Сложные женские чувства — вряд ли Лайл способен их понять.»
Пятое Поколение говорит.
«Ты просто думаешь, что понял. А я вообще ничего не понял».
Тогда Шестое Поколение говорит.
«...Но всё же у Пятого Поколения всё, кроме отношений с детьми, ладилось, верно?»
Я думаю.
(Что мне теперь делать? Эти двое совершенно бесполезны).
И тогда я смотрю на Новэм. Но —.
«Господин Лайл, это слишком...»
Тогда Миранда с улыбкой говорит.
«Тогда я вызовусь. Вместо Арии».
Вечеринку? Или ещё что-то — Миранда не уточнила, в чём именно она вызывается.
Тогда Ария, неправильно всё поняв, восклицает.
«Я-я не говорила, что отдаю Лайла!»
Миранда, хихикая, говорит.
«А? Я имела в виду, что присоединюсь к вечеринке вместо Арии?».
Оскорблённая Ария отворачивается.
Тогда Клара открывает рот.
«...Господин Лайл».
«Что?»
«Ты большой обманщик~».
Растянуто и без выражения назвавшая меня «женолюбцем» Клара заставила меня дёрнуться уголками губ. Не хвастаясь, я был таким чистосердечным, что до недавнего времени даже не целовал женщин, а мне — «женолюбец»...
Клара дала этой группе окончательную оценку.
«Это вот оно. Настоящая классическая гаремная группа, о которой только мечтают мужчины. Группа, доведённая до такой степени готовности — редкость. В хорошем смысле и в плохом, это идеальный тип группы».
«В хорошем смысле» — значит, хорошо для мужского идеала.
«В плохом» — я понял, что это означает, что ради этого группа не функционирует как надо.
Я спросил у Клары.
«А-а, есть какое-нибудь решение или способ это исправить?»
Клара начала говорить, опираясь на свой прошлый опыт.
«Из групп, которые я знаю, были и такие, которые полностью состояли из мужчин и вообще не брали в ряды женщин, чтобы избежать конфликтов из-за романтических отношений. Говорили, что если в любви становится грязно, то слаженность распадается».
Так ты говоришь, мне следует выйти?
«Э, то есть, если я выйду, это решит проблему?»
Новэм вмешалась.
«Это невозможно. Отклонено. Не одобрено».
Тогда и Клара кивнула.
«Конечно же. Если Лайл уйдёт, эта группа просто распадётся. Скорее, на индивидуальном уровне они дотягивают до середняков. Что касается слаженности... без навыков они чуть лучше новичков. Даже если эта группа распадётся, Ария, по-моему, будет нести ей ногу».
Клара поддержала Арию, но та потеряла уверенность в себе.
«Д-да, но даже если ты так говоришь...»
«Все вы наделены исключительным талантом. Давайте возьмём среднее в пятьдесят? Эта группа, по одним только талантам, близка к среднему в девяносто. Даже если Ария считается низшей, это цифра в семьдесят или восемьдесят».
Затем Клара продолжила.
«И добавление кого-то другого, помимо Лайла, тоже не поможет. Ситуация не столько усложнится из-за романтики... сколько новый участник просто не выдержит».
Почему они не могут этого вынести? Дамиану было всё равно.
К тому же, мне хотелось бы иметь товарищей мужского пола, с которыми можно поговорить.
Узнав, что я не понимаю, Клара говорит:
«Вам хочется в одиночестве присоединиться к группе красивых женщин, которые окружают одного мужчину? И, будучи товарищем, вы хотите испытывать чувство отчуждения?»
«...Не хочется».
Я понял и согласился с Кларой.
Если набирать в товарищи — мужчин не стоит брать.
«Одного-двоих проблем не составит, но если присоединится много людей, то в какой-то мере... Впрочем, наша группа и не может поддерживать такое большое число участников, да и основы ещё не заложены».
Основы.
Основы группы означают, что в ней присутствуют члены, обладающие базовыми навыками.
Таланты у каждого из нас высокие, но среди нас нет ни одного приключенца, который разбирается в разведке или ловушках.
«Большую семью всё-таки не стоит... Это тоже отпадает».
Когда Новэм отвергла идею, Клара предложила способ улучшения.
«Давайте распределим обязанности».
«Распределим?».
Когда я наклонил голову, Клара продолжила:
«Лайл, по сути, вы привыкли, что можете справиться с чем угодно сами, и потому склонны решать всё в одиночку. У вас, конечно, несколько навыков, но их необходимо распределить — включая запасные — и оттачивать каждый. Вернее, сначала нужно распределить роли. Когда вы достаточно подготовлены, вы обсуждаете, кто какой навык будет развивать. Общепринятая практика — смотреть на способности каждого и строить дальнейшие планы на основе этого».
Возможно, проблема в том, что я слишком полагался на свои навыки и не чувствовал необходимости в чём-то ещё. Мои навыки превосходят простое умение... нет... превосходят способности обычного профессионального приключенца.
«В основном, это разведка. Роль человека, который идёт впереди и проверяет безопасность. Для этого лучше всего подходит Ария. У неё есть знакомые, хотите, я познакомлю вас?».
Клара достала блокнот, и Ария приняла его.
«Что касается ловушек... Миранда, я думаю, у вас довольно высокая склонность. Просто чувствую это.»
Когда это услышала, Миранда сказала с улыбкой:
«Верно. Я действительно ловкая, это да.»
Клара тихо пробормотала:
«...Люди с таким характером, как у вас, в этом хороши.»
«В смысле?»
«Ничего. Тогда, Новэм... вы не нужны. Думаю, вам стоит просто продолжать оттачивать магию как раньше.»
Новэм сказала:
«Правда? Жаль немного. Я хотела бы чем-нибудь помочь.»
Второе Поколение вмешалось:
«Новэмчик и так хорош — быть рядом уже достаточно. Новэмчик всё-таки отличный~»
Согласившись с этим мнением, я стал ждать, что скажет Клара.
Однако Клара продолжила как ни в чём не бывало:
«Примерно так. Стать специалистом требует времени. Но если каждый возьмёт на себя роль и наберётся опыта, структура партии сложится за несколько месяцев.»
«А я?»
Когда я спросил, Клара —
«Вам и так достаточно. По сути, работа лидера — это управление партией. Задача в том, чтобы думать о том, как работать эффективнее. Координировать расписания всех и составлять планы — это тоже полноценная работа.»
Его слова были убедительными, но не стоит ли мне тоже оттачивать какие-то практические навыки? Когда я сказал это, Клара ответила:
«Лайл, вы слишком много забираете работы у других. Уметь делегировать — это тоже часть работы лидера. То, что должен делать Лайл...»
«Что должен делать?»
«Как собирать носильщиков, верно. А потом позвать одну-двоих женщин-авантюристок — и будет идеально.»
Я высказал своё мнение откровенно.
«Как-то... неприятно звучит. Типа... окружающих женщин.»
«Скорее, "окружённый женщинами" — так будет точнее. Не волнуйтесь. Репутация Лайла в Арамсасе, конечно, спорная, но лицо у вас красивое, так что одна-две запросто поведутся. А дальше дело техники — постепенно выстраивать доверие.»
Тогда Новэм высказала своё мнение.
«Н-нет!»
«Новэм! Верно ведь? Так делать нельзя, верно?!»
«Нужно найти женщину, достойную традиций Дома Уолт! Никто другой не будет принят!»
Клара склонила голову. Я замолчал и закрыл лицо ладонями.
Ария, как обычно, не проявляла интереса, но Миранда серьёзно смотрела на Новэма.
Шеннон, которая всё это время слушала, наконец заговорила.
«Я ведь тут ни при чём, да? Зачем меня позвали?»
А Поёпоё добавил:
«Я тоже пригодлюсь! В конце концов... я ведь особенная модель!»
Я проигнорировал обоих.
— Ария тем временем отправилась навестить авантюриста, которого им порекомендовала Клара.
Не в гильдию авантюристов, а к обычной дешёвой квартире — проверила имя на табличке и постучала в дверь.
Изнутри послышался приглушённый голос.
— Кто там?
— Э-э... Я от Клары, она сказала обратиться сюда.
Тогда та —.
«Ты от Клары? Ну, ладно.»
Сказав это, она открыла дверь, и перед Арией стояла женщина с растрёпанными волосами. Ей было за тридцать. На лице виднелись следы ожога.
А у неё не было левой руки.
Взгляд Арии скользнул к отсутствующей конечности, и женщина произнесла:
— А-а, непривычно видеть, да? Ну, ты ещё молодая, наверное, в таверну не заглядываешь. Ладно, проходи.
Она выхватила у Арии записку, убедилась, что почерк принадлежит Кларе, и впустила девушку в комнату.
Снаружи это был старый обшарпанный дом, но внутри было убрано. Похоже, она жила одна, а на столе в комнате лежала протезная рука.
— А, э-это...
— Это мой протез. В таких делах я мастерица. Делаю простенькие магические инструменты и на этом подрабатываю. Профессионалам проигрываю, но в Арамсасе на такую жизнь хватает.
На стенах висели инструменты, а детали были аккуратно разложены.
Она представилась.
— Лайла Икола. Родилась в семье мелкого помещика в маленькой деревне. Фамилия — остаток от того времени.
Ария тоже представилась.
— Ария Роквуд.
Лайла рассмеялась.
— Знаю, знаю. Ты из той самой отчаянной партии, которая выполнила заказ того извращенца? Молодые, но сильные, говорят. А что твоя передняя линия ко мне забыла?
Ария не ожидала, что о них уже столько знают, на мгновение опешила, но стала объяснять обстановку.
Лайла уныло прижала ладонь к лицу. Сквозь щель между пальцами она посмотрела на Арию, проверяя суть заказа.
— То есть ты хочешь изучить мой стиль? Мой стиль, который сочетает и переднюю линию, и разведку?
«Д-да!»
Тогда Лайла произнесла: «Не могу особенно посоветовать.»
— Видишь это тело? Авангард — опасная работа. Для женщины это слишком тяжело. Если всё равно хочешь… будь готова к тому, что станешь вся в шрамах. Потеря одной или двух рук не повод жаловаться.
Ария сглотнула. Но она убедила себя, что это гораздо лучше, чем ничего здесь не делать.
(Если я убегу отсюда, то действительно стану никому не нужной. Поэтому…)
— Я-я буду!
Тогда Лайла закрыла рот рукой и рассмеялась. Пока Ария стояла ошеломлённая, Лайла продолжала смеяться, говоря: «Прости.»
— Плохо, да? Я проверяла тебя. Эти раны — от времён, когда я была неопытной. Правильный подход — не приближаться к опасности. Я всего лишь шутнила, но ты серьёзно отнеслась к учёбе.
Пока Ария была в замешательстве, Лайла добавила:
— Я кое в чём помогаю той девочке. В библиотеке, с поиской информации, с переноской вещей. В основном мы самостоятельные компаньоны.
— Так вот как это было.
Когда Ария так сказала, Лайла перешла к делу.
— Ладно, я не против обучать тебя, но у меня тоже есть работа. Мне нужно освобождать по три дня в неделю. И что касается оплаты…
Лайла посмотрела на Арию и назвала сумму.
— Если она говорит, значит, у тебя есть способности. Учитывая, что вы — обсуждаемая команда. Срок — два месяца, двадцать золотых монет.
Услышав «двадцать золотых монет», Ария была поражена. Вернее, у неё не было столько денег. Она получила вознаграждение, но при себе было около пяти золотых монет.
— Э-это… нельзя ли сделать немного дешевле?
— Я трачу время на обучение, к тому же, что я буду делать с прибылью за это время? Ты же не думаешь, что получишь навыки бесплатно?
Ария опустила голову. Тогда Лайла выдвинула условие.
— Тогда я заберу всю прибыль, полученную во время обучения. Заодно ты помогаешь мне с работой. Как тебе такое?
«Д-да! Тогда, похоже, я смогу!»
Тогда Лайла сказала:
«Ну, особо чему учить-то и нет. Мой стиль — передний ряд, совмещаю разведку и бой. А ты — на кого охотишься?»
Когда Ария ответила, что пользуется копьём, —
«…Неплохо, но и ничего особенного. Если специализируешься на бое, копьё тоже сойдёт, но…»
Лайла на мгновение задумалась и посмотрела на грудь Арии.
«Это, случайно, драгоценный камень?»
«А? Д-да.»
Тогда Лайла попросила показать, какие навыки тот даёт. Ария на мгновение заколебалась, но всё же рассказала ей.
«Особый упор на атаку. Намного лучше какого-нибудь дрянного магического инструмента…»
«Э-эм?»
«Раз ты привыкла к копью, оно тебе подойдёт лучше всего… Ария, как насчёт того, чтобы попробовать короткое копьё?»
И Ария тоже стала делать первые шаги к формированию собственного стиля.