Миранда крайне редко нас о чём-либо просила, а тут вдруг обратилась — и мы согласились. В итоге явились на встречу с человеком, которого в гильдии настоятельно требовалось нам представить.
Она сложила руки и стала умолять так отчаянно, что мы сдались: ладно, хотя бы на встречу. И вот результат:
— Вы та самая группа приключенцев, о которой она говорила? Я Дамиан Балле. А, представления не нужны. Запоминать имена — хлопотно, а если честно... я их тут же забываю, потому что мне безразлично.
Его растрёпанные зелёные волосы были средней длины — не короткие и не длинные.
Он носил очки — видимо, какого-то рода магический инструмент — и выглядели они тяжеловато.
По сравнению с Четвёртым Поколением — опрятным владельцем очков — этот парень производил впечатление неряшливого очкарика.
Парню было около двадцати, он был невысокий, но носил мантию и отличался своеобразной аурой, а через плечо был перекинут посох, больше него самого.
Один взгляд на снаряжение — и было понятно, что всё это магические инструменты.
Только вот зачем познакомили меня с человеком, которого я так не хотел встречать?
— М-Миранда?
— Прости! Правда прости, Лайл. Просто профессор говорил, что дальше ждать невозможно... Я подумала, если вы спуститесь в подземелье и увидите всё своими глазами, то отступите.
Новэм тоже выглядела смущённо.
— Заключается ли поручение в том, чтобы сопроводить Дамиана и одолеть босса на сороковом этаже подземелья? Но я не могу утверждать, что мы обладаем достаточной для этого силой.
Ария посмотрела на Дамиана и, видимо, была слегка потрясена — он оказался совсем не таким профессором, какого она себе представляла.
Наверное, она ожидала увидеть какого-нибудь интеллигентного мужчину.
Дамиан заговорил.
— Я это понимаю. У каждого из вас, может, и есть свои таланты, но трое человек — тут и так всё ясно. Вот в чём проблема — никто не берётся за мой заказ на сопровождение. Бесит, правда? Мне даже приходится платить гильдии за размещение объявления. Попробуйте-ка выбить денег у тех стариков наверху...
Разговаривая с нами, Дамиан даже не пытался посмотреть нам в глаза — и производил впечатление крайне невежливого человека.
Я не стал обращать внимания на бормотание Дамиана и обратился к Миранде за разъяснениями.
Именно за этим нас и вызвали.
«Миранда, это заказ?»
«Это личный заказ. Я хочу, чтобы вы сопровождали профессора в Подземелье. Кто-то где-то узнал, что приключенцы берутся за заказ профессора и отправляются в Подземелье…»
Дамиан обращается к озадаченной Миранде.
Недовольно ворча, он жалуется на работу Гильдии приключенцев.
«Они берут деньги только за то, что принимают заказ, и туда отправляются приключенцы, которые даже не собираются его выполнять. Действительно отвратительно. Вот почему Гильдии нельзя доверять. Им бы всего лишь подготовить то, что от них требуется, и всё.»
Знает ли он, как сложно это на самом деле?
Впрочем, он ведь не профессионал, так что, может, и не понимает всех трудностей.
Я задумался, стоит ли принимать заказ.
(Что делать? Принять-то можно, но выполнить заказ нам не по силам. Нас всего трое. Покорять Подземелье вместе с Дамианом, который входит в Семеро Достойных? Не предвещает это ничего хорошего.)
Нам и самим было бы нелегко, а тут ещё придётся кого-то наставлять и опекать — это может оказаться смертельным.
Я уже было собирался отказаться, не посоветовавшись ни с Новэм, ни с Арией.
Но тут заговорило Шестое Поколение.
«…Лайл. Это шанс. Прими заказ. Правда, с условием.»
(С условием?)
Голос Шестого Поколения звучал серьёзнее, чем когда-либо, и я сдержал слова, чтобы внимательно выслушать.
«Это отличная возможность отстранить Миранду от Шеннона. У того Магические инструменты, способные воздействовать на сознание. Миранда уже может находиться под контролем Шеннона, а если нет, то вплотную приблизиться к этому.»
Шестое Поколение, всегда настороженно относившееся к Шеннону, получило согласие Пятого Поколения.
«Если такая возможность есть, её стоит нейтрализовать заранее. Когда придёт время перевоспитать Шеннона, поддержка Миранды тоже не помешает. Позови и её. А затем приступим к полноценной подготовке. Передай Дамиану — если Миранда присоединится, мы примём заказ по-настоящему.»
Пятое Поколение тоже, похоже, было в ударе, но мне хотелось избежать этого — слишком опасно было всё задуманное.
Не думаю, что мы сейчас способны на такое.
Чтобы выразить несогласие, я коснулся Драгоценного камня кончиком пальца, и Второе Поколение явно нашло это забавным.
«Не очень-то горите желанием, да? Но послушай, Лайл — Пятое и Шестое Поколения тоже заявили о подготовке. Никто не говорил, что вы должны в одиночку охранять Дамиана.»
Третье Поколение дало мне совет.
Оба, похоже, наслаждались ситуацией.
«Выглядит интересно — стоит взять. Это хорошая возможность для Лайла набраться опыта. А мне, признаться, любопытна Клара. Она специализируется на поддержке — было бы неплохо к ней обратиться.»
(Эти типы ещё и в восторге от этого!)
Как раз в этот момент Седьмое Поколение обратилось ко мне.
«...Лайл, прими этот заказ. А взамен потребуем Голем — магию марионетчика Дамиана.»
Седьмое Поколение испытывало немалый интерес к Голему — уникальной магии, принадлежавшей этому поколению.
Услышав его мотив, я опешил.
«Магия Дамиана, которого называют одним из Семерых Достойных... За такую информацию можно получить целое состояние!»
В итоге Четвёртое Поколение подытожило мнения предков.
«Значит, мы все за принятие заказа. Каково решение Лайла?»
Пока я размышлял, Ария обратилась ко мне.
«Эй, о чём ты так задумался? Это не тот заказ, который нам не по силам. Лучше просто спокойно откажись —»
«Принимаю. Но с условием.»
Когда я заявил о своём согласии, выражение лица Новэм не изменилось. Создавалось впечатление, что она с самого начала ожидала именно этого решения.
Ария смотрела на меня в изумлении.
«П-подожди! Ты сам же говорил, что сейчас не надо себя перенапрягать! Невозможно отправиться на сороковый подземный уровень с этим профессором!»
Мирейя обращается к Арии.
«Ария, не стоит слишком глубоко об этом думать. Важно лишь, чтобы профессор понял, что спуск в Подземелье — это непросто...»
В этот момент Дамиан перебил голос Мирейи и обратился ко мне.
До этого он смотрел по сторонам и даже не поглядывал в мою сторону.
Неужели что-то изменилось в его отношении? Он расплылся в широкой улыбке.
«Хм, я думал, ты откажешься, но, похоже, у тебя есть стержень. Хорошо. Я поручу это вам. Так... какие условия?»
Я назвал условия, которые мне передали предки через Драгоценный камень.
«Первое — мне нужно время. Раз предстоит штурмовать Подземелье с ночёвками, мне нужно три дня на подготовку. Ты тоже подыщи себе время. Как насчёт недели?»
Дамиан кивнул.
«Хорошо. Но разве этот срок не слишком короткий? Если ты просто возьмёшь меня с собой, я не стану платить вознаграждение. Минимум нужно преодолеть тридцатый уровень, иначе я не засчитаю это как работу.»
Для меня это не составляло проблемы.
«Меня это устраивает. Второе — нужна помощь. Я сам подберу людей, но с вашей стороны прошу привести Мирейю. Если вы откажетесь, я не приму поручение.»
Просьба о подмоге была естественной, но Дамиан, услышав это, склонил голову набок.
«Тебе нужна именно она? Не хотелось бы, чтобы личные отношения проникали в рабочий процесс... ну, похоже, у тебя таких намерений нет. Хорошо. Ты идёшь, даже если не хочешь.»
Дамиан произнёс это, посмотрев на Мирейю.
Мирейя бросила на меня один взгляд и сообщила Дамиану, что не может.
«Профессор, это невозможно! Мне нужно присматривать за сестрой... Она ведь слепая. А прислуги сейчас нет.»
Но это был всё-таки Дамиан — и он решил прибегнуть к своей власти в академии.
«Согласишься — я повышу тебе зачётные баллы. В академии передадут, что ты внесла вклад. А если нет... ну что ж. Ничего не сделаю. Да, я ничего тебе не сделаю.»
Мирейя опустила голову перед улыбающимся Дамианом.
Фраза «Ничего не сделаю» — это, пожалуй, своего рода угроза со стороны Дамиана.
Попутно я попросил кое о чём ещё.
«...Ещё одно условие: пусть в больнице позаботятся о её младшей сестре. Я хочу, чтобы её осмотрел врач, специализирующийся на лечении глаз. Деньги я подготовлю.»
Когда я упомянул лечение для Шеннон, Миранда подняла голову.
Но выражение её лица было неоднозначным.
Если бы лечение было возможно, Дом Серкли уже обратился бы за помощью.
«Она ведь, кажется, была богатой? Полное излечение не исключено, верно? Мне это безразлично, так что я не в курсе. Просто порекомендую — мне-то всё равно.»
И я говорю:
«Как насчёт в качестве оплаты вашего фирменного магического искусства? Похоже, вы применяете магию под названием Голем. Я хотел бы получить именно это.»
Я надеялся, что он откажется, но Дамиан легко согласился.
Он либо не привязан к своим уникальным магическим искусствам, либо считает, что я не смогу ими воспользоваться.
«Так уж сильно хочется? Раз тебе это подходит, мне даже лучше — не придётся тратить бюджет. Только потом не жалуйся.»
Тогда Новэм вставила слово.
«Неожиданно легко согласились. Разве Лайл-сама не сможет этим воспользоваться?»
Дамиан покачал головой.
«Думаю, сможет. Те, кому я обучал этому, действительно успешно применяли магию. Но в итоге все жаловались.»
Это магия Дамиана, возведённая до уровня навыка.
Возможно, когда ею пользуются другие люди, значительных результатов достичь не удаётся.
Однако это именно та магия, которая принесла ему титул.
Впрочем, Седьмое Поколение было правым: хотя бы знать об этом уже представляет ценность как информация.
«Со своей стороны я тоже поспрошу среди знакомых, но я недавно прибыл в Арамсас, так что даже если кто и присоединится, я буду скорее всего один. А у вас — только Миранда?»
Когда я поинтересовался, нет ли у кого-нибудь знакомых, Дамиан задрал голову и задумался.
«…Желающих набрать единицы хватает, но тех, кто реально пригодится — тот парень вон да ещё человек три-четыре, не больше. Настоящие люди сами добывают себе единицы и на мои угрозы не ведутся.»
Похоже, на него особо надежды нет.
Как человек он, по видимому, порядочно ущербён, но даже несмотря на это — он чудак, которого называют одним из Семерых Достойных академического города.
Он несомненно должен быть выдающимся.
«Тогда через три дня здесь. Что касается необходимых приготовлений к тому времени —»
Когда я попытался вернуться к обсуждению, Дамиан уже удалялся из Гильдии.
Он махнул нам рукой и бросил через плечо:
«Я и на выездах по ночам работаю, когда нужно для исследований. С приготовлениями сам разберусь, не переживай. А лучше уж ты сам убедись, что всё как следует подготовлено с твоей стороны.»
Он действительно производит впечатление ужасно эгоистичного человека, но я обратил внимание на главный вопрос — на Миранду.
Она смотрела на меня, словно желая что-то сказать.
«Что-то хотел сказать?»
«…Зачем ты назвал моё имя? Ты ведь знаешь, что есть Шеннон. Да, именно я организовала ту встречу, но можно было просто попросить его сопроводить профессора в Подземелье.»
Она, по-видимому, переживала, доверяя Шеннона.
По крайней мере, мне казалось, что такой человек не мог быть подчинён контролем разума. Или, может быть, как раз в этом и крылась проблема?
(Она и раньше была доброй, так что разобраться невозможно.)
Новэм принялась утешать Миранду.
«Всё будет хорошо, Миранда. Шеннон — девушка крепкая, и ей пойдёт на пользу немного выбраться за пределы поместья. Если постоянно сидеть взаперти, мир вокруг тебя не расширяется.»
«Но…»
Тогда Ария подошла ко мне вплотную.
В отличие от Новэм, она, похоже, была не согласна со мной.
«Почему ты принял этот заказ? Даже наградное заклинание — им может воспользоваться только тот профессор, ты бы понял из того, что только что говорили!»
Я и сам не хотел брать этот заказ, но, думая о Шеннон, хотел убрать её подальше от Миранды.
К тому же, это была как раз подходящая возможность попросить о сотрудничестве.
Шестое Поколение сказало:
«Если вы начнёте действовать на стороне Шеннон, пытаясь её перевоспитать, она обязательно это заметит. Вот так было правильнее. В Подземелье даже Шеннон не сможет вмешаться.»
Пятое Поколение было того же мнения.
Однако, похоже, целью было не только изменение Шеннон.
«Заодно пусть и Лайл наконец "повзрослеет". Даже если он собирается противостоять Шеннон, при нынешних ограничениях магической силы ему будет тяжело.»
Пятое Поколение, говоря, что присутствие Шеннон в поместье на этапе роста после выхода из Подземелья может обернуться проблемой, начало придумывать отговорки, чтобы отправить Шеннон подальше.
Что касается Второго Поколения, то оно, похоже, не относилось к делу Шеннон слишком серьёзно.
«Я бы хотел, чтобы Лайл воспользовался этой возможностью для роста. Если думать о будущем, то без того чтобы окрепнуть хотя бы сейчас, ему будет тяжело.»
Четвёртое Поколение тоже было того же мнения.
Они говорили так, словно желали моего роста в Подземелье, но когда дело касалось Шеннон, в их словах проступали сомнения.
«Люди, тренирующиеся в Подземелье, были и раньше. Кстати, разве Шеннон действительно кандидат в чудовища, как говорят Пятое и Шестое Поколения? По-моему, она не кажется мне чудовищем. Неужели Сэлес — особый случай?»
Я вздохнул и обратился к Арии.
«...Ради Миранды.»
«Ради Миранды?»
Сказав лишь это и предвидя необходимость подготовки, мы приступили к действиям.
Три дня спустя ———.
Я заглянул в Гильдию и, заметив Клару с поклажей, помахал ей рукой.
На неё было немало груза, учитывая её рост, но она шла обычной своей походкой.
На это зрелище с любопытством поглядывал начинающий приключенец.
— Вовремя, как обычно.
На этот раз я попросил Клару поддержать нас.
Думал, она будет долго думать, но Клара согласилась сразу.
Что касается вознаграждения, расходы взял на себя я.
Клара окинула нас взглядом.
Вернее, наши наряды.
Я, Новэм и Ария просто носили при себе чуть больше вещей, чем обычно, — и всё.
Для похода в Подземелье с ночёвкой поклажа выглядела слишком скудной.
— Мне кажется, вещей маловато? Я ведь заранее сказал, сколько нужно.
Похоже, слегка раздосадованная Клара решила, что мы относимся к походу в Подземелье слишком легкомысленно.
Я сказал, что это недоразумение, и указал на деревянный ящик, стоявший поблизости.
— Ящик? Вы что, хотите нести его на спине?
Клара посмотрела на меня с нескрываемым неодобрением.
Я усмехнулся и ответил.
— Нет, мы просто подождём, пока все соберутся, и уйдём так, чтобы нас никто не видел —
Но тут приключенцы, направлявшиеся в Гильдию, вдруг загудели.
«Эй, Дамиан пришёл!»
«Шествие марионеток, что ли?»
«Говорят, идёт в Подземелье? Если хотел — мог бы просто пойти сам с самого начала.»
Задавшись вопросом, я посмотрел в сторону шума — и Клара объяснила мне.
Новэм и Ария, глядя на расступающихся перед шествием приключенцев, выглядели так, словно увидели нечто невероятное.
Нет, точнее, Новэм выглядела как обычно.
«Шествие Дамиана-кукольника? Вот это редкое зрелище. Уже ради этого одного стоило прийти. В конце концов, Дамиан управляет своими созданиями, так что нечто подобное ему вполне по плечу, верно?»
Я распахнул глаза — наши предки тоже были поражены.
Второе Поколение сказало:
«Погоди-погоди, это магия того самого Дамиана?!»
Третье Поколение тихо произнесло:
«Понятно. Вот почему все этого хотят.»
Четвёртое Поколение согласилось:
«Посмотрев на это, сразу понимаешь его ценность. Раз оно не получило широкого распространения — значит, есть какая-то загвоздка.»
Пятое Поколение было слегка взволновано:
«Железные куклы, что ли? Поставь их в строй и поведи в атаку — врагу и след простынет.»
Шестое Поколение, похоже, смотрело на Миранду, шедшую рядом.
«...Одежда удобнее обычного. Красивая, похожа на Мирейю.»
Сколько он всё это время хранил в сердце воспоминания о Мирейе?
Только он один смотрел совсем в другую сторону.
Седьмое Поколение тоже опешило.
«Правда? Обычно, насколько я понимаю, взгляды обращаются к двигающимся доспехам?»
Седьмое Поколение было правы.
Доспехи во весь рост шли позади Дамиана, неся оружие и поклажу.
С первого взгляда могло показаться, что Дамиан ведёт за собой отряд рыцарей. Но эти доспехи были совсем не такими, какие носят люди.
Конечности у них были крупные, а тело и голова — маленькие.
Пропорции тела были совершенно ненормальными.
«...Значит, он оживляет кукол, которых делал с самого начала — значит, кукольник?»
Когда я пробормотал это, Новэм тоже кивнула.
«Впечатляющий человек. Неужели он управляет всеми этими в одиночку?»
Дамиан вёл за собой четыре фигуры-куклы.
Одна несла большую поклажу, остальные тоже тащили сумки, но в руках у них было оружие.
Миранда, шедшая рядом, выглядела немного смущённой.
(После того как Шеннона оставили в больнице, он говорил, что пойдёт забрать профессора... может, в этом и не было необходимости.)
Было видно, что Дамиан с нетерпением ждал возможности посетить Подземелье — выглядел он гораздо более энергичным, чем в прошлый раз.
«Доброе утро, друзья мои! Идеальная погода, чтобы бросить вызов Подземелью!»
Услышав приподнятый тон Дамиана, я поднял глаза к небу.
Сегодня было пасмурно.
Ария опешила.
«Какая разница, какая погода — в Подземелье это не имеет значения.»
Сказав это, Дамиан поправил очки пальцем и произнёс.
Иногда он делает такие же жесты, как Четвёртое Поколение... Подумал я.
«Какое отношение это имеет к делу? Почему ты так уверенно утверждаешь? Из-за плохой погоды некоторые приключенцы сегодня могут отказаться от похода в Подземелье. Те, кто отправляется наружу, особенно подвержены влиянию погоды. Среди них могут быть и те, кто потом идёт в таверну вместе с другими. Если говорить ещё точнее — когда идёт дождь, находятся и те, кто как раз хочет отправиться в Подземелье. Вот видишь, погода важна даже для похода в Подземелье.»
У Дамиана были свои основания, но до такой степени всё объяснять — это уже лишнее.
К тому же, если честно, это просто утомительно.
Дамиан, подобно Кларе, посмотрел на нас, и его выражение лица стало серьёзнее.
«Я слышал, что вы уже были в Подземелье?»
Малое количество снаряжения навело его на мысль, что мы не относимся к делу серьёзно.
Видимо, так оно и есть.
Я вздохнул и указал на стоявший рядом деревянный ящик.
«Вот и всё наше снаряжение.»
Услышав это, Дамиан кивнул.
«Понятно... Неэффективно. Мог бы дать нести своим големам, но тогда боевая мощь снизится.»
На это я попросил Дамиана перейти в место, где людей поменьше.
Если отнести снаряжение в пустую комнату внутри Подземелья, там можно будет использовать Навыки Седьмого Поколения — [Бокс].
«Объяснения по этому поводу оставим на потом. Итак, все в сборе? Хорошо, тогда сразу отправляемся в Подземелье. На первых трёх подземных этажах много приключенцев. Боями, похоже, практически не пахнет вплоть до пятого этажа, так что добравшись туда, сделаем передышку.»
Моей идее Дамиан улыбнулся, одобрительно кивая.
«Отлично. Значит, вы берёте на себя роль расчистки пути. Ни Гильдия, ни приключенцы — иногда оказываются полезными, а?»
Если говорить точнее, Дамиан сам тоже приключенец.
У него есть Карточка гильдии.
Оставив веселящегося Дамиана, я подошёл к Миранде.
Миранда явно переживала за Шеннон — она выглядела взволнованной.
— Что случилось?
— А? Ааа, Шеннон немного... ну, знаете. Госпитализация напоминает ей о старых временах, и она не хотела...
Три дня назад я объяснил им всю ситуацию.
Тогда она вроде бы всё спокойно приняла, но, может быть, Миранда сопротивлялась, когда осталась одна?
И тогда я подумал — а может, Миранда не находится под контролем Шеннон?
Шестое Поколение выглядело облегчённо.
«Отлично! Первый этап пройден!»
Развести Миранду и Шеннон удалось, но моя задача — вместе с Дамианом одолеть босса на сороковом подземном этаже.
Для Шестого Поколения, вероятно, ничего не было важнее Миранды.
(Мирейя... Неужели Шестое Поколение доставило ей столько хлопот?)
Но стоило взглянуть на его такую одержимость, как я начал тревожиться — вдруг он действительно причинил ей какие-то неприятности.
Впрочем, это уже история.
— Это хорошая возможность. И для Шеннон, и для Миранды.
— И для меня тоже?
Увидев недоумённый взгляд Миранды, я произнёс заготовленную заранее отговорку.
— Не то чтобы вы были чрезмерно зависимы друг от друга, но, может, стоит больше доверять друг другу? Шеннон — серьёзная девушка... серьёзнее, чем кажется.
Хотя она производит впечатление хрупкой, назвать её расчётливой я тоже не решился.
Когда Ария подошла ко мне, она заверила, что с Мирандой всё в порядке.
«Верно, Миранда. Ей нужно немного верить. К тому же это больница — ей окажут помощь.»
Без помощи будет проблема.
Именно за неё я и заплатил золотыми монетами.
Раз мы были знакомы с Дамианом, с их стороны тоже проявили учтивость и предоставили отдельную палату.
В итоге расходы оказались больше, чем я ожидал.
(Больше всего потратил за последние дни. Ещё и запасное оружие закупил.)
Куклы Дамиана подняли деревянные ящики.
Внутри были вода, еда, а также запасное оружие и прочее.
(Ну, главная задача — убедить Миранду, но и поручение Дамиана тоже хотелось бы успешно выполнить.)
Дамиан подгоняет нас.
«Давайте поторопимся. Время ограничено и дорого. Тратить его зря здесь нельзя.»
Я вздохнул.
Тогда Новэм утешила меня.
«Давайте отправимся, Лайл-сама. Всё будет хорошо. Мы ведь готовились к этому дню.»
Я кивнул и пошёл за Дамианом, который напевал что-то под нос.
Рядом была Новэм.
За ним следовали Миранда, Ария и Клара.
Если уж бросать вызов Подземелью Арамсаса, то с виду мы выглядели довольно ненадёжной командой.
Но наши предки были другими.
Весёлым тоном Второе Поколение...
«Целую неделю потребуется? Пяти дней хватит с запасом.»
Третье Поколение.
«А вот убедить Миранду может оказаться сложнее.»
Четвёртое Поколение тоже.
«Вероятно. Лайл, после того случая Миранда держит от тебя дистанцию… Надо было действовать изящнее… Тьфу!»
Раздалось шипение.
Пятое Поколение заговорило:
«Итак, план: в пределах недели одолеть босса сорокового этажа, а потом убедить Миранду, верно? Убедить Миранду, конечно, сложнее, но справиться вполне по силам.»
Как и говорило Пятое Поколение, в последнее время Миранда перестала со мной разговаривать как раньше.
Потому что вышло так, что я силком загнал Шеннон в больницу.
(Надо было действовать изящнее.)
Поздно жалеть теперь, но Шестое Поколение произнесло:
«Лайл. Магия Дамиана — это всё ерунда, но Миранду ты должен убедить любой ценой. Ясно?»
Представилось, как Шестое Поколение с суровым лицом угрожающе на меня давит.
Я покачал головой.
Новэм, шедшая рядом, заметила и спросила, всё ли в порядке — я улыбнулся и ответил, что всё нормально.
И наконец Седьмое Поколение:
«Если есть магия Дамиана, можно применить тактику атаки одними лишь доспехами. В зависимости от обстоятельств — противостоять вдвое большему числу врагов всего с горсткой бойцов... О, мне это очень даже по душе!»
Заказ Дамиана и задумки моих предков сошлись в одном поручении.
Я с тревогой думал — смогу ли я справиться с тем и другим одновременно.