— И почему это на свете всё так несправедливо, а?
— Простите?
Рабочий кабинет Лайла, ставшего императором.
Из огромных окон лился поток света.
Излишняя роскошь и простор служили тому, чтобы являть могущество императора.
В этом-то кабинете Моника заваривала чёрный чай.
По комнате разливался приятный аромат.
— Я о том и говорю: почему мне-то никакой награды за труды?
— Хм, вот как.
Моника, отозвавшись без всякого интереса, протянула Лайлу чай.
Приняв чашку, Лайл сделал глоток и продолжил ныть.
— Я ведь, как ни крути, мудрый государь, разве нет?
На похвальбу заматеревшего Лайла Моника изобразила, будто утирает слёзы.
— Прежде вы были таким чистым и невинным, а нынешняя трусливая курица до того обнаглела, что просто беда. Но эта Моника рада, что у неё есть такой никудышный господин.
— Да я и сам всё понимаю! Я же в шутку сказал!
Назвав себя мудрым государём и слегка смутившись, Лайл поглубже уселся в кресло.
И вздохнул.
Аромат выпитого чая отдавался где-то в глубине носа.
— Да не о том я. Я ведь стараюсь, разве нет?
Моника кивнула.
— Так и есть. С утра до вечера трудитесь, а по ночам усердно работаете бёдрами. Как бы вам эдак не помереть прямо на женщине, — вот о чём тревожится эта Моника.
Став императором, он завёл в гареме множество женщин.
А это, стало быть, означало, что ему приходилось иметь дело с множеством женщин.
Быть императором вовсе не значит, что можно творить всё, что вздумается.
Ведь среди них — и товарки, что поддерживали Лайла с самых первых дней, и дочери, что вышли за него замуж, взвалив на плечи судьбу целых государств.
Обделишь кого-нибудь вниманием — и отовсюду посыплются недовольства.
— И правда. Кто бы мог подумать в прежние времена, что дойдёт до такого.
Прежде — когда он ещё ничего не смыслил.
Он вспоминал те времена, когда только-только стал авантюристом и пустился в странствие.
— Славное было времечко.
Оглядываясь на прошлое, он думал: та пора была самой весёлой.
Ни цели у него не было, и хоть случались кое-какие — кое-какие? — потасовки, но и грызни между женщинами было куда меньше.
Моника тоже улыбнулась.
— Когда вы говорите «та пора», это, стало быть, о том, что было до похода в Байм? А по мне, так с тех пор, как я встретила трусливую курицу, каждый день весёлый.
Прежде было хорошо.
И от мысли, что он размышляет о подобном, Лайл чувствовал, что и сам постарел.
— Хорошо было девственником-то. Никто вокруг не посягал, держали дистанцию, да и по ночам было своё собственное время… ну, хотя это была та ещё пора, когда и самому посягать было нельзя, и на тебя чтоб не посягали.
Он поигрывал кончиками пальцев с висящим на шее синим самоцветом, что утратил свой свет.
Когда за тобой надзирают шумливые предки, привести женщину в комнату попросту невозможно.
Да он и сам прежде о таком даже не помышлял.
И что же теперь?
Ныне он что ни день наведывается в дома, где живут женщины.
Точнее сказать, все эти дома принадлежат Лайлу.
А в них живут женщины.
Гарем, похожий на целый маленький городок, — и он словно бы кочует из дома в дом.
Лайл утёр слёзы рукавом.
— …Славное было времечко. Хочу обратно, в ту пору.
— Это невозможно.
— Да знаю я!
Не скрывая раздражения от мгновенного ответа Моники, Лайл прихлёбывал чай и вспоминал те дни.
Та пора — да, верно.
То было время, когда он решился сразиться с Сэлесом.
Первый и второй один за другим исчезли из самоцвета, и его брала тоска.
Он как раз начал обретать некоторую силу как авантюрист и мало-помалу проникаться уверенностью в себе.
— Кажется, будто это было ужасно давно.
На это замечание Лайла Моника ответила безразлично:
— Всего-то десять лет назад.
— Для человека и десять лет — это «всего-то»?
Мир тут не такой, как в неких иных краях, где на то, чтобы стать взрослым, уходит по полсотни лет.
— Ну что ж, вернёмся к сути.
— К тому, что прежде было хорошо?
— Нет. К тому, почему меня, хоть я так стараюсь, никто не ценит.
А вот некий тип, что корчит из себя злодея-наместника, спихивает почти всю работу на других, а слывёт мудрым государём.
Сам-то он только о себе и думает.
Лайл же — работает честно, обо всём и обо всех вокруг печётся, — а мудрым государём его не зовут.
— Вон тесть Фиделя — просто беда. «Паршивец эдакий», «тиран» — и как только меня не поносит.
Приунывшему Лайлу Моника говорит:
— Так это потому, что трусливая курица довела Фиделя до белого каления. Вы ведь недавно кое-какие долги задарма списали, а?
— Это ты про то? Да нет, я просто попросил Веру, и она их погасила. «Задарма списал» — как-то это некрасиво звучит.
Моника глядела на него исподлобья.
— Обольстили женщину и урезали долг… С точки зрения Фиделя, трусливая курица — негодяй, что охмуряет его драгоценную дочь и увиливает от долгов.
Фидель — крупный купец.
А его дочь Вера — одна из наложниц Лайла.
— Это только так со стороны кажется. Я попросил Веру — она и урезала долг. Я тут ни при чём.
Глядя на Лайла, что бесстыдно шёл в отказ, Моника лишь пожала плечами с досадой.
— От прежней трусливой курицы, чистой и наивной, не осталось и следа.
— Я тогда был чист душой. Это всё свет виноват.
На отрезавшего, что во всём виноват суровый свет, Лайла Моника ответила со смехом:
— Вот эту наглость я тоже обожаю.
— Спасибо. Я и сам себе такой не противен. Что ж, пора за работу.
Вернувшись к бумажной работе, Лайл лишь единожды взял в руку самоцвет, поглядел на него и, тихонько усмехнувшись, молча заработал руками.
Вспомнив, каким жалким он был в ту пору, когда решился сразиться с Сэлесом, он слегка смутился.