Он подцепил пальцами лямки майки-борцовки, приподнял и отпустил — и они с хлопком прилипли к коже.
Эрхарт, славный малый, и сегодня облачённый в тесно облегающую майку-борцовку, был доволен ощущением новенькой майки.
— Всё-таки, когда резинка растягивается, силы уже не те.
Вокруг валялись убийцы, покушавшиеся на Аннелину — принцессу Рольфиса, — а за спиной Эрхарта пряталась та самая Аннелина, за которой они и охотились.
Один из мужчин попытался подняться.
— Не советую. Прольёшь ещё больше крови.
Эрхарт не убивал убийц. Такова была и просьба самой Аннелины. Ему сказали, что убийства навлекут потом одни неприятности.
Один из убийц тихонько усмехнулся.
— А ты силён. Вольный рыцарь, что ли? Силён, спору нет… но всё уже кончено. Бежать вам некуда.
На слова убийцы Эрхарт повернулся к нему спиной.
Ведь тот, высказав всё, что хотел, повалился и лишился чувств.
— Ну, цель-то наша — Рольфис. Это и они, похоже, понимают.
Он охранял Аннелину и держал путь на Рольфис. Для убийц было легко расставлять западни, а для Эрхарта это было невыгодно.
Но из-за такого пустяка Эрхарт Аннелину не бросит.
Аннелина с тревожным лицом потупилась.
Эрхарт положил ей ладонь на макушку и грубовато потрепал по волосам.
— Ч-что вы делаете!
Залившейся краской Аннелине Эрхарт улыбнулся.
— Вот теперь хорошо. Унылый вид принцессе не к лицу. Доберёмся до Рольфиса — там ведь всё как-нибудь да уладится?
Аннелина едва заметно кивнула.
— Но для господина Эрхарта в этом нет никакой выгоды.
Эрхарт почесал в затылке.
А затем тихонько усмехнулся.
— Да пустяки. Выручить тебя и повесить на этого прохвоста Лайла изрядный должок — тоже недурно. Да и бросить того, кто в беде, я не могу.
Эрхарт, некогда бывший неотёсанным, доставлявшим всем хлопоты авантюристом, что даже полез в драку с Лайлом, — вырос.
Он взял Аннелину за руку.
— Ну, идём, бежим, пока погоня не нагрянула. Так и будем на сцепном дилижансе пробираться в Рольфис?
Аннелина торопливо возразила:
— П-погодите! В-враги наверняка следят и за сцепными дилижансами. Пусть это займёт больше времени, но я хочу добраться до Рольфиса наверняка.
Приложив руку к подбородку и склонив голову набок, Эрхарт пробормотал «И то верно» и согласился с предложением Аннелины.
(Вот бы соединиться с товарищами — да только как?)
Верные товарищи сейчас, поди, отдыхают в Байме.
У Эрхарта не было и способа их вызвать, и он вспоминал лица товарищей, с которыми вместе покинул родную деревню. Ещё недавно эти мальчишки были деревенщиной, а теперь стали одними из лучших авантюристов даже в Байме.
Вот бы рядом были эти надёжные товарищи, — думал Эрхарт, продвигаясь вперёд вместе с Аннелиной.
Эрхарт, странствующий с Аннелиной.
Разумеется, чтобы скрыть её положение, останавливаться в роскошных постоялых дворах было нельзя. Порой им приходилось ночевать вдвоём в одной комнате, но Эрхарт не настолько изголодался по женщинам, чтобы посягнуть на принцессу.
К тому же это была женщина, на которую посягать нельзя. Что в самых разных смыслах это опасно, Эрхарт и сам прекрасно понимал.
И вот, держа путь на Рольфис, они наконец подошли к тому дню, когда завтра уже должны были прибыть.
Когда они вдвоём отыскали телегу до Рольфиса и покончили с торгом, к Эрхарту подбежали его товарищи.
— Эрхарт!
Товарищам, приближавшимся с отчаянными лицами, Эрхарт широко замахал рукой.
— Ребята! А, хорошо, что вы… Тут вот какое дело…
Он собирался представить им принцессу Аннелину и попросить помочь с охраной до Рольфиса — так думал Эрхарт.
Однако тут отовсюду вокруг возникли облачённые в балахоны убийцы.
Эрхарт схватился за рукоять огромного меча, изготовившись выхватить его в любой миг.
— Так и знал, что притаились!
Убийцы принялись разъединять Эрхарта и его товарищей, чтобы не дать им соединиться.
Эрхарт оказался в окружении.
— Господин, скорее!
Купец, хозяин телеги, добросовестно дожидался Эрхарта с его спутницей.
Убийцы бросили большую часть сил на товарищей Эрхарта, и здесь, похоже, было пусто. К тому же их целью было именно разъединение, и убийственного намерения тут не чувствовалось.
(Устраивать здесь заваруху — куда опаснее.)
— Ребята, я отправляюсь в Рольфис первым! А вы тут выживите во что бы то ни стало!
Схватив Аннелину за руку, он вскочил в телегу, и купец во весь опор погнал в сторону Рольфиса.
Вслед такому Эрхарту кричали его товарищи.
Но окружившие их убийцы мешали, и голоса до Эрхарта не долетали.
— Да не так всё! Эрхарт, тут на самом деле…
Ловко воспользовавшись возможностью, что создали товарищи, Эрхарт и Аннелина устремились в Рольфис.
Товарищи с чуть не плачущими лицами кричали.
— Нельзя тебе туда-а-а-а! Вернись, Эрха-а-арт!
Голоса товарищей до Эрхарта не долетали.
Королевский замок Рольфиса.
Там его дожидались главы разных государств во главе с Лайлом.
И принц маленького государства, охотившийся за Аннелиной, с улыбкой встречал Эрхарта и Аннелину.
В этом месте, гремевшем рукоплесканиями, Эрхарта обступили соглядатаи, назвавшиеся охраной. Среди этих соглядатаев можно было различить и Алетту.
— Не упустим. Ни за что не упустим.
Бормоча себе под нос, назвавшиеся охраной рыцари глядели на Эрхарта налитыми кровью глазами.
Аннелина, приложив ладонь к щеке и извиваясь всем телом, погружалась в мир своих грёз.
— Ах, господин Эрхарт, что рисковал жизнью, сражаясь ради моей защиты. Всё-таки нас с господином Эрхартом связывала алая нить судьбы.
Эрхарт заметил.
Среди рольфисских рыцарей, что с улыбками рукоплескали, было полным-полно раненых.
Эрхарт ткнул пальцем.
— Э-эй, вы же…
Да. Там были и те самые мужчины, что обступили Аннелину в столице.
Они тоже с улыбками рукоплескали. Один из них ронял слёзы и плакал: «Как хорошо. Теперь и принцесса благополучно выйдет замуж, и королевский род продолжится. Ну до чего же хорошо».
Наряженный роскошнее обычного, унизанный украшениями Лайл подошёл к Эрхарту, всё ещё отказывавшемуся понимать происходящее, и похлопал его по плечу.
И произнёс — так, чтобы слышали все вокруг:
— Мой рыцарь Эрхарт, ты доблестно спас пропавшую без вести принцессу. Дабы воздать за сей подвиг, я дозволяю тебе брак с принцессой Аннелиной. Я вознесу положение Рольфиса в пределах Империи и тем воздам за заслуги моего рыцаря и друга Эрхарта.
Придвинувшись лицом ближе, Лайл сказал так, чтобы никто вокруг не слышал:
— Поздравляю, Эрхарт. Теперь и ты — настоящий владыка гарема. Можешь не волноваться. Твоим товарищам — женщинам-то — я тоже всё как надо шепнул. Мол, и для вас, девчата, местечко приготовлено. Все были в полном восторге.
С похабной ухмылкой Лайл, словно чествуя Эрхарта за доблесть, обнял его и похлопал ладонью по спине.
Эрхарт сжал кулак, но Лайл его удержал.
— Т-ты… неужели!
Лайл прошептал Эрхарту на ухо:
— Радуйся, Эрхарт… это ведь была твоя мечта, разве нет?
— Н-не смей издеваться! Я о таком уже давно и не помышляю!
То было, когда он ещё только-только заделался авантюристом и ничего не смыслил.
Эрхарт ведь тоже был мужчиной и грезил об отряде-гареме. Хотелось, чтобы вокруг были женщины, хотелось миловаться.
Но действительность не так сладка.
Это было уже после того, как он познал всю тяготу гарема и, пройдя вместе с товарищами через работу авантюриста и всякие передряги, переменил своё мнение.
Вокруг были главы государств, съехавшиеся на предстоящую свадьбу, и заяви он тут, что жениться не станет, — хлопот не оберёшься не только ему одному, но и государствам, и всем прочим.
Мало того, вокруг эльфы — Эва — распевали о том, сколь суровое странствие двое одолели вдвоём.
Пели и про то, как они вдвоём ночевали в дешёвых постоялых дворах, — стало быть, кто-то за ними где-то приглядывал.
(М-меня провели. Вот оно что, вот о чём они хотели сказать… мой настоящий враг — это!..)
Лайл отстранился от Эрхарта и улыбался ему. С таким лицом, будто затащить друга в тот же ад, что и у самого, — до того весело, что мочи нет.
С лицом, словно говорящим: теперь и ты сможешь испытать тот же ад.
— Ликуй, Эрхарт… твоя мечта сбылась.
Разве можно винить Эрхарта за то, что ему захотелось врезать?
Так Эрхарт из вольного рыцаря сделался королём и владыкой гарема, окружённым множеством женщин…
И жили они долго и счастливо…
— Да разве же, разве же такое можно позволи-и-ить!