— Профессор, я нашёл!
— Молодец!
Древние руины.
Двое, отыскавшие материалы огромного государства, что некогда звалось империей и уже сгинуло, вне себя от радости развернули эти материалы.
— Поразительно. Прошли тысячи лет, а всё ещё можно прочесть.
— Да, в имперскую эпоху технический прогресс был попросту небывалый. Это ясно и по другим материалам. Смотри, даже простейший анализ показывает, что это вещь имперской эпохи.
Профессор, замерявший возраст находки чем-то вроде смартфона, разглядывал материалы с возбуждённым выражением лица.
Мужчина-помощник тоже был растроган.
— Я думал, всё уже вынесли, но, оказывается, кое-что всё же осталось.
В этом пыльном месте пыль так и стояла столбом — оттого что двое рыскали тут в поисках материалов.
Там, куда падал свет, поблёскивали крохотные искорки.
— Кто бы мог подумать, что оно лежало под рухнувшим стеллажом… Что ж, для начала сделаем запись.
Отсняв на нечто вроде смартфона и проведя простейший анализ, двое поднесли к материалам свет.
Бережно обращаясь с находкой, они принялись выяснять, что же это, собственно, такое.
У помощника задрожали руки.
— А, иллюстрированный дневник? Профессор, это ведь иллюстрированный дневник! То есть это…
— А-а, ой-ой-ой, не суетись!
Когда профессор — седой, с внушительной белой бородой — говорит «ой-ой», это ничуть не мило.
Думая об этом, помощник тем не менее продолжал изучать доставшуюся находку.
Древний иллюстрированный дневник.
Ценность его, спору нет, велика, но иллюстрированный дневник имперской эпохи — тут особенно важен автор. Если это творение какой-нибудь прославленной женщины, то к исторической ценности прибавится ещё и художественная.
— С-сначала анализ. Состояние-то, что ни говори, скверное.
Стоит доставить его туда, где оборудование получше, и содержание тут же прояснят.
Двое бережно уложили часть иллюстрированного дневника на хранение и, волнуясь, покинули древние руины.
…Древность.
Шеннон в своём доме в гареме забралась на крышу.
В гареме — этом маленьком городке — каждой наложнице был отведён особняк.
Не сказать чтобы большой, но для жизни вполне удобный.
Отделан он был в известной мере роскошно, однако, по причине ограниченного бюджета, до отказа набитым золотом-серебром да сокровищами его назвать было нельзя.
Шеннон, забравшаяся на крышу и рисовавшая перед холстом, поставила рядом с собой автомата — Валькирию.
Считывая сведения из того, что видела Валькирия, она рисовала.
А в пейзаже, на который был устремлён взгляд Валькирии, виднелись фигуры женщин.
Валькирия с азартом вела репортаж.
— Оп-па, и тут женщина-паук Миранда навыком выпускает нить! Обматывает её кругом-кругом и обходится с ней, как со стулом!
Шеннон приосанилась.
— Знай наших, вот это сестрица.
У Лайла двадцать пять наложниц.
Поскольку с самого начала их число не увеличивали, состав не менялся.
Но это вовсе не значит, что распрей внутри гарема не бывает.
— Оп-па, противница объявила о сдаче! Тут же извлекается документ. Похоже, её намерены накрепко связать договором!
Одну зарвавшуюся наложницу… она скрутила силой.
Начиная с законной супруги Новэм, что вместе с Лайлом носилась по полям сражений, среди наложниц немало тех, у кого есть боевой опыт. Оттого в гареме высоко ценится сила рук.
— Хмф, вот что бывает, когда меня выставляют дурой.
Валькирия аж извивалась от того, до чего же Шеннон бессовестна.
— Восхитительная бессовестность. И почему только Цыплятки не унаследовали этой вашей никчёмности…
Шеннон откинула назад фиолетовые волосы. Но при этом вымазала их краской.
Валькирия с превеликой радостью принялась стирать краску.
Донести на кого-то родной сестре и одержать над другой наложницей верх.
В отношениях между наложницами волей-неволей замешана политическая сторона. И на этом фоне одна лишь Шеннон была вольна как ветер.
Ведь все хлопотные дела — тонкое соотношение сил, фракции и прочее — она целиком спихивала на старшую сестру Миранду.
Тут Валькирия возобновила репортаж:
— Оп-па! И тут в бой вступает Цыплёнок! Увидев, как другую наложницу превратили в стул и принуждают подписать документ, он расплакался! Это возмутительно! Срочно, немедленно надо спасать Цыплёнка!
Валькирия запросила подкрепления у прочих сестёр.
Если посмотреть в сторону Миранды и остальных — те перед случайно подвернувшимся ребёнком старательно натягивали на лица улыбки.
Две только что ссорившиеся женщины расплылись в улыбках и, приговаривая «мы просто играли, ага~», старались не встревожить малыша.
И Миранда, и прочие наложницы детей не трогают.
Таково негласное правило внутри гарема.
Стоит начать действовать, чтобы устранить кого-то как политическую помеху, — и настроишь против себя всех до единой Валькирий, что служат в гареме.
Их поведение предельно просто.
К женской половине они преданности не питают.
Их преданность обращена к Лайлу — и только к его детям.
Если и есть исключение, то лишь одно: к Шеннон, о которой полагали, будто она родит никчёмного ребёнка, относились чуть более особенно, чем к остальным.
Автоматы во главе с Моникой, что обыкновенно выглядят дурашливо. Но, обернувшись врагами, они становятся поистине грозными созданиями.
Вздумай кто причинить вред ребёнку — они всерьёз разделаются с наложницей. Причём так, чтобы Лайл ни о чём не догадался.
Наложницы понимали, к кому обращена преданность этих созданий.
…Все, кроме Шеннон.
— А тот малыш… чей же он ребёнок?
Иметь двадцать пять жён — всё равно что иметь двадцать пять семей.
Вот только хозяин у всех этих семей, муж, — один-единственный.
Валькирия ответила без запинки:
— Это Цыплёнок из дома госпожи Эвы. Его отличительная черта — премилые ушки. Вот так… если их пожамкать губами, он смущается — и это, докладывают, до того мило.
— Вы там чем вообще занимаетесь, а? С ума посходили?
Дурой обозвала её Шеннон, сама дура, но Валькирия и виду не подала, что рассердилась.
Напротив, Валькирия, изобразив движение, будто прихватывает ухо губами, со вздохом пробормотала: «И мне бы пожамкать…»
А на иллюстрированном дневнике была изображена Миранда, которая, обмотав другую наложницу кругом-кругом и превратив её в стул, вынуждает ту подписать документ.
Шеннон с азартом описывала словами Миранду, которая стушевалась перед ребёнком.
Валькирия спохватилась:
— Однако, если это увидят, не выйдет ли беды?
Рука Шеннон замерла, и кисть выпала.
Кисть упала на крышу, покатилась, свалилась с крыши и приземлилась Лайлу прямо на голову.
— Шеннон! Опять ты-ы-ы! А ну спускайся сюда-а-а!
Лайл, пришедший забрать позабытую вещь, сжимая кисть в кулаке, распекал Шеннон, сидевшую на крыше.
Шеннон в долгу не осталась. Они уже всё равно что супруги, а потому в перепалках друг с другом ничуть не церемонятся.
— Заткнись! Возвращайся к работе. Болван!
Затеяв перебранку с Лайлом, Шеннон отдала Валькирии приказ:
— В-в общем, сегодняшний лист убери отдельно. Спрячь под стеллажом, и всё. А то сестрица найдёт — влетит мне!
Она давно уже в летах, а Миранда всё ещё её отчитывает.
Порой её отчитывают и дети.
Валькирия проводила взглядом Шеннон, что спустилась с крыши и вознамерилась затеять ссору с Лайлом.
Глядя на завершённый иллюстрированный дневник у себя в руках, она принялась соображать, куда бы его спрятать.
— …Спрячу-ка я его в архиве.
— Немыслимо.
Профессор схватился за голову.
Когда проверили содержание материалов, выяснилось, что это творение Шеннон, прославленной как [Злополучная гениальная художница].
Помощник тоже был возбуждён. Возбуждён, но, прочитав содержание, застыл в оцепенении.
— Миранда — это ведь та, что была второй по старшинству среди наложниц? Родная сестра Шеннон… ввести в наложницы родных сестёр — да император, похоже, творил что хотел.
Профессор тоже был в изумлении.
— Ходили, правда, слухи, будто она была злодейкой… но что это окажется правдой, я и подумать не мог.
Оценка, что сложилась о Миранде у потомков, с грохотом рушилась.
— Профессор, раз это прятали, значит…
Профессор продолжил за помощника:
— Понимаю. Наверняка хотела передать это потомкам. Неприкрашенную правду о гареме… Мы обязаны, вместо злополучной гениальной художницы, донести её.
Двое, воспылавшие чувством долга.
Один-единственный иллюстрированный дневник сильно ронял репутацию Миранды.