Моника вглядывалась в горящую столицу империи, словно выжигая это зрелище в памяти.
С крыши дворца она смотрела на этот вид и обронила одну фразу.
— Пятьсот лет… она продержалась, господин Лайл.
Пятьсот лет. Всё это время Моника наблюдала за империей — и теперь смотрела на её столицу. Огромный город, который непрерывно рос и кормил более трёх миллионов человек, был сейчас охвачен морем огня, и то тут, то там вздымались столбы чёрного дыма.
Пока остальные Валькирии, пользуясь развитием технологий, вносили изменения в свои тела, одна лишь Моника за все пятьсот лет ни разу не покидала столицу.
И вот последним, что она увидела, стало зрелище того, как потомки, в чьих жилах текла кровь Лайла, штурмуют столицу. Среди нападавших можно было разглядеть и Валькирий.
— Так вы вторглись сюда ради Драгоценного камня? Даже автоматону тоскливо смотреть, как горят воспоминания. Хотя все записи и хранятся во мне.
Часовая башня медленно накренилась, а затем с грохотом обрушилась. Установленный на её вершине колокол при падении издал беспорядочный, нестройный звон.
В руке Моники был зажат Драгоценный камень.
— …К сожалению, тех, кто творит подобное, я не признаю преемниками господина Лайла. Позвольте мне, Монике, взять этот самоцвет под свою опеку.
Она спрыгнула с крыши и промчалась через охваченный переполохом дворец.
В прогнившей империи генерал, купивший своё звание за деньги, орал на подчинённых.
Чиновники метались в панике, а некоторые даже выносили из дворца всё ценное, что попадалось под руку.
Пятьсот лет. Моника всё это время наблюдала.
Только наблюдала — и ничего больше. Сама она жила как одна из дворцовых горничных и не приближалась даже к гарему.
И Валькирий она тоже держала подальше от гарема.
Во дворце, видимо, были изменники — ворота стояли распахнутыми. Через них внутрь проникали те, кто ждал снаружи, и сеяли смуту в стенах дворца.
Похоже, сюда прислали сильных бойцов: рыцари дворцовой стражи не могли задержать их даже на мгновение. Те, кто ещё способен был сражаться, оказывались окружены со всех сторон и падали под ударами клинков.
— А они хорошо подготовились, — заметила Моника.
Пока Моника пробегала через объятый хаосом дворец, дорогу ей преградили вражеские рыцари.
— Эй, горничная! А ну стой смирно!
— Будешь сопротивляться — придётся убить!
Двое хорошо обученных рыцарей.
Моника дерзко усмехнулась, схватила обоих рыцарей и швырнула прочь. Пока окрестные солдаты изумлённо застыли, она учтиво поклонилась и бросилась дальше.
— Вы не тронули горничную. Достойные рыцари. Потому-то я и оставила вам жизнь.
Набросься они на неё без разговоров, она если и не отняла бы жизнь, то нанесла бы тяжкие увечья. Затем Моника двинулась знакомыми ей потайными ходами и, добравшись до тронного зала, застала там мечущихся в панике сановников.
А сам Его Величество император — потомок Лайла — был помещён на то самое кресло, где некогда восседал Лайл. Именно «помещён» — так будет точнее всего.
Взгляд его был пустым.
Снаружи бушевала смута, но он почти никак не реагировал. Рядом стоял канцлер и отдавал приказы, не обращая на императора внимания. Когда Моника приблизилась к трону, канцлер её заметил. Это был человек, добывший своё положение деньгами и властью.
— Ч-что здесь делает горничная?! Прочь, это неслыханная дерзость!
Моника прищурилась.
— Дерзость — это скорее про вас. Право же, как только до такого додумались. Пусть император и стал всего лишь одной из деталей системы, но чтобы вот так…
Когда-то это был смышлёный ребёнок. Моника наблюдала за ним издалека. Но как только появился наследник, его снадобьями превратили в развалину, а после и вовсе травили ядом.
Из полуоткрытого рта вырывалось лишь тихое «А-а-а», словно он силился что-то сказать. И это длилось уже на протяжении многих поколений. Больше полувека. Стараниями окружающих сановников, канцлера и прислуги император превратился в декорацию.
Оттого и смена поколений за эти полвека шла очень быстро.
Моника одним ударом отшвырнула стражника и вышла к Его Величеству. Затем она преклонила колено и низко склонила голову.
— Простите меня, Ваше Величество… С самого императора Лайла, основателя рода, я, Моника… Но хотя бы напоследок…
С этими словами Моника обнажила меч и пинком отбросила приближавшегося канцлера. Тот кубарем скатился по ступеням — кажется, сломал кость, но остался жив.
И тогда Моника тихо перерезала горло нынешнему императору. Хлынула кровь, и Моника позволила ей окатить себя.
Император с пустым взглядом протянул к Монике руку. И Моника сжала эту руку в своей.
— А… у…
Под конец на лице императора отразилось нечто похожее на облегчение, и он закрыл глаза. Моника перевела взгляд на поддельный синий Драгоценный камень, который она давным-давно подменила.
И тут ворота тронного зала были выбиты.
На пороге стоял наследный принц Картафуса в сопровождении четырёх Валькирий.
— Ваше Величество! Я, наследный принц Картафуса Зерг, прибыл к вам на помощь. Мы истребим паразитов, что завелись в империи, и спасём вас… эй, ты, женщина, — это ты его убила?
Увидев истекающего кровью императора на руках у Моники, Зерг оборвал свою торжественную речь. В тронный зал один за другим вливались рыцари и солдаты.
Но Зерг, глядя на Монику, оставался хладнокровен. В ярость пришли окружавшие его Валькирии.
— Моника… ты, значит, предала нас!
— Мало того что держала нас в стороне, так ещё и Его Величество… Всё-таки ты неисправна.
— Мы уничтожим тебя своими руками!
Синие доспехи и наспинные крепления, похожие на белые крылья. За пятьсот лет Валькирии обрели немалую силу. Против таких Валькирий Монике в одиночку пришлось бы туго.
— Быть уничтоженной здесь мне совсем не с руки.
Моника усадила императора обратно в кресло, отвесила поклон и тут же скрылась. Дворец она знала лучше самих Валькирий. Ведь именно она кропотливо переделывала его снова и снова.
Заняться ей было особо нечем, и, помимо обычной работы, она либо возилась с носильщиками-автоматонами, либо перестраивала дворец… вот такой была её жизнь.
Вырвавшись прочь, она сразу же устремилась в гарем. Там уже хозяйничали солдаты союзной армии, проникшие во дворец, и они расправлялись с женщинами и детьми гарема.
— Убейте их! Законная кровь должна остаться только у Фанбайю!
— Изведите род Уолт под корень!
— Это приказ господина Зерга. Действуйте!
Валькирий здесь расставлено не было, и рыцари с солдатами творили что хотели. Моника поспешила к самому большому особняку и застала там рыцаря, только что зарубившего главную супругу.
Женщина, пытавшаяся заслонить своё малое дитя, рухнула наземь, и рядом не осталось ни единого защитника.
— Прости уж. Не держи зла, малыш.
Когда рыцарь, взявшись за общее дело, занёс меч над ребёнком, Моника выхватила из-под фартука гатлинг.
— Так и знала, что помогать вы не собирались. Мне жаль, но больше я не позволю вам ничего отнять.
Расстреляв из гатлинга всех до единого, Моника тут же подхватила на руки маленького мальчика и через потайной ход устремилась за пределы дворца.
Проложенный ею когда-то тайный лаз пришёлся как нельзя кстати.
Выбравшись из дворца и удалившись от столицы, Моника вышла на место, откуда открывался вид на весь город.
Держа на руках маленького мальчика, она смотрела на столицу. Город пылал, и отстроить его заново, думалось ей, будет теперь необычайно трудно.
— Столько сил в неё вложено, а хватило всего нескольких дней, чтобы обратить всё в пепел. Но пока этот дитя жив…
Маленький мальчик, похоже, не понимал, что произошло. Он лишь горестно проливал слёзы. Убаюкивая его, Моника заговорила.
— Господин Лайл, я, Моника… исполнила своё обещание. Поэтому однажды… пусть хоть единожды. Прошу, дайте мне ещё раз услышать ваш голос.
Моника крепко сжала настоящий Драгоценный камень, который когда-то получила от Лайла.