Само существование старшего брата было ей помехой.
Что бы ему ни поручили, с какими бы трудностями он ни сталкивался — брат, доводивший всё до конца с улыбкой, Лайл Уолт, был помехой.
Так думавшей Сэлес вот-вот должно было исполниться семь лет. Её брату Лайлу — вот-вот девять.
Брат на два года старше. Раздражающее существование.
Владение Байс. Город в его сердце был одним из крупнейших в королевстве Бансейм. Эти земли будто бы довели до совершенства поколения глав рода, вложив в них всю душу.
Род Уолт, который когда-то называли выскочками, теперь, благодаря двухсотпятидесятилетней истории и множеству заслуг, поднялся до положения первейшего из влиятельных дворянских домов королевства Бансейм.
Род Уолт — Сэлес Уолт тоже была из этого влиятельного дворянского рода Уолт.
Особняк рода Уолт был окутан суетливой и вместе с тем весёлой атмосферой — все готовились отпраздновать день рождения Лайла.
Стоило Сэлес выйти из комнаты, как она наклеивала на лицо улыбку и держалась приветливо. Чтобы не показать своего нутра. Потому что знала: воспротивься она брату — её саму раздавят.
Разница в силе — хоть они и были братом и сестрой, между силой Лайла и Сэлес стояла стена, и не в один слой, а в два, а то и в три.
Хотя в обоих текла одна и та же кровь Септема. Хотя в обоих пробудилась густая кровь. Брата, Лайла, это нисколько не заботило.
Глядя из окна своей комнаты наружу, Сэлес хмурила брови, наблюдая за работавшими в особняке людьми.
— …Аж мурашки по коже. Все до единого, все до тошноты противны.
Возлагать надежды на брата, Лайла, восхвалять брата, Лайла. Этого Сэлес никак не могла им простить.
Но выкажи она это открыто — неизвестно, что скажут родители. Если бы прознали, Сэлес, ради защиты наследника Лайла, могли бы отослать прочь. В худшем случае — заточить и оставить доживать век в заключении.
Вот этого Сэлес допустить не могла ни в коем случае.
Потому она и терпела свою ненависть, изо дня в день приветливо улыбаясь.
Хотя оба унаследовали память Септема, Сэлес и Лайл были противоположны друг другу, будто разделённые на тьму и свет.
И чем ярче сиял Лайл, тем гуще становилась тень Сэлес.
Пока она копила гнев в комнате, раздался стук в дверь.
— Сэлес-сама, вас зовёт господин глава рода.
Услышав голос работавшего в особняке слуги, Сэлес откликнулась милым голоском. Выражение лица было грозным, устрашающим, но из уст вырвался прелестный голосок.
— Сейча-ас иду~
Прежде чем выйти из комнаты, Сэлес сменила выражение лица на улыбку и вместе со слугой направилась к отцу, Майзелю.
Увидев улыбку Сэлес, слуга тоже обрадовался. Он принял фальшивую улыбку за настоящую.
По-настоящему радостная улыбка. Сэлес ничуть не сомневалась, что всем она видится именно такой.
(У этих типов глаза и вправду ничего не видят. Ну да ладно, это всё неважно. Сейчас главное — отец. Наверняка речь про день рождения. Что бы такого попросить?)
Горячо любимые родители. Сэлес, считавшая всех прочих людей равно мусором, лишь родителями не хотела быть отвергнутой. Она страстно жаждала их любви.
Это было связано и с тем, что в ней текла кровь Септема.
Коридор внутри особняка.
Закончив разговор с отцом Майзелем, Сэлес шагала по коридору в прекрасном настроении. Сейчас она была одна, и от радости чуть ли не пускалась в пляс.
(Много платьев, сшитых специально для меня. Отец немного затруднялся, но уж он-то наверняка исполнит моё желание.)
На вопрос, что она хочет на день рождения, Сэлес попросила платья. И не только платья. К ним — туфли и украшения. Она запросила несколько полных комплектов.
Майзель, похоже, был в затруднении, но ради любимой дочери намеревался исполнить желание. Больше самого подарка Сэлес несказанно радовало именно это.
И тут с другого конца коридора показался идущий навстречу Лайл.
Настроение Сэлес разом упало до предела, но она всё же наклеила улыбку и поздоровалась с Лайлом.
(Ну, сегодня настроение хорошее, так уж и быть, окажу услугу. Разозлить его — только хлопот наживёшь.)
— Старший брат тоже к отцу?
На это Лайл с улыбкой кивнул.
— Ага, меня позвали. Думаю, это насчёт твоего дня рождения, Сэлес… О, да ты сегодня и правда радостная. Обычно ты мне улыбаешься куда более жутко, но такая улыбка тебе идёт больше.
В тот же миг у Сэлес по спине пробежал холодок.
Лайл, всё так же улыбаясь, разминулся с ней. Он что-то говорил Сэлес, но сейчас она совершенно ничего не слышала.
— …Не может быть. Она должна быть безупречной. Моя улыбка безупречна… а он всё, всё заметил.
Никакого выражения на лице.
И на Сэлес разом нахлынули тревога, зависть, ненависть — множество чувств хлынуло на неё разом. Он видел её насквозь.
От этой мысли Лайл сделался ей нестерпимо страшен.
И в то же время она люто возненавидела Лайла, который в грош её не ставил.
(Меня — меня ты посмел презреть, Лайл! Этот подонок! Мусор! Не прощу. Ни за что не прощу!)
Быстрым шагом идя по коридору, Сэлес хотела сию же секунду вернуться в комнату. Ей нестерпимо хотелось кричать в комнате и что-нибудь разбить.
Пока она так шла по коридору, погружённая в эти мысли, ей встретилась мать, Клэр. Остановившись, Сэлес спешно подавила чувства и изобразила улыбку.
(Безупречно. Моя улыбка безупречна. Всё точно в порядке.)
Хоть ей и было тревожно, она обратила улыбку к матери, Клэр. Клэр тоже улыбалась.
— Сэлес, ты попросила у господина подарок?
— Д-да, матушка. Я попросила несколько платьев.
На это Клэр приложила руку к щеке.
— Платья у тебя ведь и так есть. К тому же для тебя всё уже приготовлено, изволь носить его. Впрочем, ты ведь тоже девочка.
Клэр говорила с досадой, но не стала укорять Сэлес за покупку платьев. Услышав это, Сэлес успокоилась. Для Сэлес быть отчитанной родителями было равносильно отчаянию.
— Я-я закапризничала.
— Ничего страшного. Ты ведь тоже стараешься. Кстати, ты не видела Лайла?
Её похвалили. Но сразу же вслед — имя Лайла.
Мать искала Лайла.
— …Он у отца.
— Вот как. Спасибо, Сэлес. Этот мальчик тоже подрос, надо бы ему всякое приобрести. К пятнадцати годам нужно обзавестись для него оружием и конём. Ах да! Сэлес, не хочешь вместе со мной подарить Лайлу подарок?
— Подарок?
— Насчёт коня или доспехов уговорились, что займусь я. Господин ни в какую не соглашается — говорит, что саблю вручит непременно своими руками. Поэтому конём или доспехами займусь я. Вот и ты тогда вместе со мной, ну?
У рода Уолт из поколения в поколение было разное излюбленное оружие. Все они были яркими личностями. Возможно, иначе и быть не могло. Но Лайл выбрал такую же саблю, как у отца.
Майзеля это, похоже, очень обрадовало.
Сэлес с улыбкой ответила Клэр. На самом деле ей хотелось отказаться, но она боялась: отвергни она любимого родителями Лайла — и её саму, чего доброго, разлюбят.
— Д-да! Тогда и я вместе.
— Вот и хорошо. Ах, но пока это секрет. Такие вещи хочется преподносить как сюрприз, при вручении. Правда, этот мальчик такой проницательный, вот беда. Боюсь, удивится ли он. Сэлес, давай как-нибудь вместе сходим за покупками, выберем Лайлу подарок.
Сказав это, Клэр направилась к Майзелю и Лайлу. Сэлес с улыбкой проводила Клэр взглядом, а когда та скрылась из виду — потупилась. Вокруг никого не было.
— …Хоть это и мой день рождения, а все только о нём… Не прощу. Ни за что не прощу. Хочу отнять у него всё до последнего. Всё моё… всё моё. Ему я не дам ни крупицы.
Сэлес закусила нижнюю губу.
Но тут раздался голос.
«До чего же тёмное, вязкое чувство. Но недурно. Совсем недурно… Сэлес».
Сэлес злобно обвела взглядом всё вокруг. По разумению Сэлес, звать её по имени без всяких почтительных приставок дозволялось только родителям.
Чтобы посторонний обращался к ней вот так, запросто, — было для Сэлес совершенно недопустимо.
Но вокруг не было ни души.
«Не гневайся ты так. Я на твоей стороне. Эти твои чувства к брату… я тебя понимаю. Что ж… пожалуй, я даже могла бы тебе подсобить».
— …Кто здесь? Для шутки это не смешно.
«Это не шутка. Приведу доказательство. У тебя ведь была комната бабушки. Сейчас ею не пользуются. Ступай туда».
Раздражённая, Сэлес направилась в комнату бабушки, Зенуар. Голос был женский. Обольстительный и вместе с тем такой, какого она никогда прежде в особняке не слышала.
Возможно, это убийца. И всё же ноги Сэлес, непонятно почему, сами понесли её туда, куда велел голос.
Их что-то связывало. И Сэлес тоже это ощутила — что между ними возникла связь.
И вот она вошла в комнату бабушки. В этой регулярно убираемой комнате голос повёл её к тайнику под полом. Причём под кроватью.
Сэлес забралась под кровать и, как ей было велено, принялась ощупывать пол — и часть его открылась. Внутри лежало много всякой всячины.
«Остальное неважно. Там ведь есть шкатулка? Да, вот эта».
Там была шкатулка, похожая на музыкальную. И правда, музыкальная. Но, видимо, сломанная — не играла.
— И что с ней такое?
«Хе-хе-хе, у неё двойное дно. Есть и потайной механизм, но ты открывай её так, как я скажу».
По велению голоса Сэлес выбралась из-под кровати, отряхнула ладонью пыль и попробовала открыть шкатулку, следуя указаниям. Замысловатый механизм. Да и сама шкатулка была отчего-то странно тяжёлой. С виду деревянная, но, похоже, надёжно запечатанная.
И вот, разгадав хитроумный механизм, она открыла шкатулку — а там оказался жёлтый шарик в несколько сантиметров. Голос доносился именно из него.
«Здравствуй, Сэлес. Я тебя знаю, а вот ты меня — нет. Меня зовут Агрисея… слышала небось это имя?»
— …Шутишь.
Сэлес взяла жёлтый самоцвет в руку, чуть посмеиваясь. Но от самоцвета исходила сила. Жёлтое сияние обладало притягательностью драгоценного камня, готового вобрать тебя в себя.
«Это не ложь. Твоя бабушка была моим потомком. Она тоже была миленькой, но упрямой. На сделку со мной не пошла. По-хорошему, ей следовало вверить эту шкатулку целиком на попечение кому-нибудь, но… эта Зенуар в самый последний момент решила, что тебе доверять нельзя, и оставила всё спрятанным. Вещь такова, что просто так не выбросишь. Похоже, она изрядно мучилась… но под конец её настиг предел жизни».
Сэлес слушала рассказ голоса, доносившегося из самоцвета.
И, спросив, на что способен самоцвет, Сэлес улыбнулась.
И произнесла.
— Так ты мне поможешь? И какова же цена?
«Ого. Недаром Зенуар остерегалась. Ты и впрямь на меня похожа. Что ж… развлекать меня. И ещё — если тебе случится умереть, отдай мне своё тело. Я хочу воскреснуть».
Тут Сэлес стёрла с лица улыбку.
— …И всё? Всего-то за это можно отнять у Лайла всё? Сомнительно. Я-то думала, ты сразу потребуешь отдать тело.
Услышав это, Агрисея рассмеялась.
«Отважна. А ты, однако, не робкого десятка. Вот как, для тебя это такой пустяк. Но если задуматься о том, что значит моё воскрешение, — в масштабах всего континента это огромная беда».
Сэлес усмехнулась.
— Если за такую-то цену можно получить желаемое — дёшево. Ладно, коли умру — распоряжайся как хочешь. Если такой малостью можно обрести силу, что превзойдёт его… это дёшево.
Стоило Сэлес поднять самоцвет, как жёлтый самоцвет начал светиться.
«Хорошо же. Я одолжу тебе свою силу. Для начала пробудим твой навык».
…В этот день Сэлес обрела могучую силу. Эта встреча, которая впоследствии обернулась тем, что по всему континенту разлилась смерть.
Она же стала и началом битвы, охватившей весь континент.