——Это начало великой империи, вошедшее в историю последующих поколений.
Об этом говорили и в летописях, и в героических песнях.
Была одна большая держава.
Говорят, что долгое правление породило порчу в политике и надменность среди дворян. В действительности из дошедших до нас записей той эпохи извлекается множество свидетельств, как будто правители совсем не думали о народе. Помимо непомерных наборов в армию, неистощимым было и снабжение продовольствием.
Подавление тех лордов, что осмеливались оспаривать волю великой державы. В летописях говорится, что за считаные годы на континенте погибли миллионы людей. Если учитывать косвенные потери, историки, вероятно, насчитывают десятки миллионов погибших.
Против этой державы выступил наследник тогда влиятельного Дома Уолт. Изгнанный из рода, он добрался до Байма, где копил силы, а затем, чтобы свергнуть великую державу, обратился к окрестным государствам и организовал объединённую армию.
Им-то и был первый Император — Божественный Император Лайл.
Его любила Богиня, но, как утверждают, он и победил Богиню; из записей той эпохи историки заключают, что его характер был весьма дерзким.
Это был первый Император, который под стать своей репутации любил прекрасный пол; говорят, к моменту восшествия на престол у него было уже двадцать пять наложниц.
Ещё в молодости он путешествовал по континенту, и, судя по многочисленным песням, на пути встречал женщин. Многие полагают, что именно такое своеволие стало причиной его изгнания из рода.
Множество историй об этом первом Императоре со временем изменили имена, превратившись в классические героические баллады.
Сказание о нерешительном наследнике аристократа, поднявшемся, чтобы спасти любимую женщину.
Сказание о святом рыцаре, спасшем святую деву.
Сказание о искателе приключений, выступившем против полчищ монстров.
Все эти истории созданы по мотивам эпизодов из жизни первого Императора.
Причина их широкого распространения, по всей видимости, в том, что песни о первом Императоре уже стали основным течением в жанре героических баллад.
Также считается, что, поскольку первый Император взял в наложницы популярную тогда певицу-эльфа, это было своего рода политикой для распространения собственной славы.
Имя первого Императора великой империи так часто встречается потому, что та эпоха, редким образом, оставила после себя огромное количество документов. Их высокая историческая ценность и относительная доступность для изучения, а ещё — документы о начавшемся с падения великой империи периоде междоусобных войн, когда вожди делили власть, когда историкам особенно высоко ценятся.
Часто бывает, что предки героев, действующих в период войн, оказывались первым Императором или его родственниками; были даже те, кто для придачи себе веса выдавал себя за потомков первого Императора Лайла.
Это свидетельствует о том, насколько значимым было имя первого Императора в ту эпоху.
Дело в том, что первый Император — при всём своём бунтарском характере — думал о дальнейшем управлении. Или, быть может, у него был советник, который выстраивал систему, где даже сам Император становился частью управленческого механизма.
Многочисленные документы подтверждают, что он готовил передачу власти следующему поколению, и в нём угадывается выдающийся талант правителя.
Однако это же обстоятельство сделало так, что последующим Императорам было куда труднее запомниться, как удалось первому.
Именно поэтому даже в наступивший затем период войн имя Лайла появляется так часто — Императоры великой империи просто терялись на его фоне.
Много документов дошло до нас, однако среди них немало нереалистичных записей, поэтому эту эпоху нередко называют мифической. Тем не менее то, что великая империя владела континентом — неоспоримый факт.
Ну просто не успеваем!!
Вокруг всё суетится, а я с чертежами оббегаю всех, собирая подтверждения. Запланированное строительство нового города отстаёт от графика, причём по плану должно было быть к весне. Нет, до начала лета. Нет-нет, уже осень! — вот в каком жалком состоянии мы застряли, отставание на отставании.
Дело в том, что при строительстве нового города фундаментные работы проводились с особым тщанием. Разумеется, в новом городе будет возведён дворец — мой, как Императора.
Мы продвигались, стремясь создать нечто беспрецедентное. В действительности фундаментные работы под дворец уже завершены. Нет, вернее, сам фундамент уже готов.
Но городская планировка и районирование...
При всём учёте планов дальнейшего развития и нынешней ситуации... мнения разделились до предела.
Моника стоит рядом в каске и неотлучно присутствует на площадке. На этой грязной стройке она носит наряд горничной, как будто напоказ, и никто не делает ей замечания.
Похоже, все уже примирились с тем, что это просто Моника — и тут ничего не поделаешь.
Новэм, вздохнув, сказала:
«Дворец построен по беспрецедентному проекту, а город остаётся прежним — это же скучно. Хоть в чём-то город должен быть в одном стиле с дворцом.»
Адель предъявляла претензии Новэм. Её привлекли из Северного Байма, и когда ей поручили развитие нового города, она с воодушевлением взялась за дело.
Нет, она просто не могла не взяться с воодушевлением.
«Я же говорю — соберите все мнения воедино! Зачем вы приходите ко мне с тем, что городу лучше остаться прежним и спокойным?! Или что храм должен быть такой же, как в Зайне?! Ну и что мне с этим делать?! Скажите, что мне делать?!»
Новэм ответила Адель улыбкой.
«Игнорируйте эти мнения. Это начало новой страны. Вы ведь хотите немного изменить обстановку, разве нет? Кроме того, в принципе, способ строительства остаётся прежним — кардинальных изменений не предвидится. Мне нужно, чтобы вы как можно скорее двинули планы вперёд».
Максим в танк-топе с рабочими инструментами выглядел слишком уместно в таком облике. Он, Ария и Марина пришли ко мне.
Максим обратился ко мне с предложением.
«Лайл-дон... то есть, Ваше Величество... нам не хватает материалов. Э... крепость, точнее, дворец — с этим, пожалуй, стоит уже наполовину смириться».
Тогда Миранда отвергла это предложение.
«Нет. Вы хотите встретить представителей разных стран в недостроенном замке? Нужно показать, что мы справляемся, даже если придётся напрячься — чтобы создать впечатление, что война уже закончилась».
Я понимал логику Миранды, но материалов не хватало. Фундамент был готов, и на каменном основании уже возводились красные здания. С самого начала планы были не идеальны, но теперь мнения начали расходиться.
Я обратился к Максиму и остальным.
«Ясно. Пока займитесь другим участком. Ах да, и сначала отдохните».
Марина выглядела недовольной, но молча подчинилась.
Ария...
«...Эй, разве ко мне не относятся слишком по-хамски? Как будто я не твоя наложница, а бригадир на стройке — каждый день всё больше и больше. Но!»
Дела обстояли именно так, потому что ей это шло. К тому же, за годы приключенческой жизни она накопила достаточно опыта, чтобы можно было доверить ей подобные обязанности.
Я улыбнулся.
«Удачи».
Сказав это, я был схвачен за оба плеча и встряхнут взад-вперёд. Знакомое чувство. Впервые, когда мы встретились, она точно так же трясла меня, пока я не потерял сознание.
В этот момент вместе с Балдоа пришла Алетт.
Балдоа обычно не приходил сюда, поскольку был ответственен за охрану окрестностей. Я подумал — что-то случилось? — и заметил серьёзное выражение его лица.
«Что случилось?»
«Лайл-сам, это письмо от Рольфиса. Уже пятое по счёту».
Получив письмо от раздражённого Балдоа, я заметил, как Алетт села рядом, поджав пальцы обеих рук и выглядя неловко.
«Я тоже в незавидном положении. Мне сверху сказали: попроси мужа, пусть примет её хотя бы в наложницы».
В письме была выражена просьба о том, чтобы принцесса Аннелине из королевства Рольфис была переведена ко мне в наложницы.
Я улыбнулся и сказал:
«Отказано! Абсолютно отказано! Невозможно! Абсолютно невозможно!»
Тогда Новэм, приняв у меня письмо, пробежала его глазами.
«Не устаёте отказывать. Разве что наложниц уже больше двадцати. Я за здоровье Лайла-сама беспокоюсь».
Миранда с улыбкой посмотрела на Новэм.
«Тебе можно и исчезнуть».
Новэм тоже улыбнулась.
«Отказываюсь».
Балдоа, продолжая раздражаться, обратился к Алетт.
«Вообще-то, в Доме Уолт из поколения в поколение свято чтится семейный устав! Принимать тех, кто ему не соответствует, недопустимо!»
Именно из-за таких, как Балдоа, Предыдущие главы семьи и намучились. Ладно, по крайней мере сейчас это служит весомой причиной для отказа невестам, так что спорить не стану.
Первое поколение, спасибо. Благодаря тебе мне очень помогло. Я думал, что ты дурак, оставив такой странный устав, но теперь могу сказать искреннее спасибо.
Тогда Алетт в отчаянии обратилась к Балдоа.
«Подумай о моей просьбе как о просьбе жены! У Аннелине-самы отличная внешность! Род у неё знатный, так что и с магией всё должно быть в порядке! Кожа у неё чистая, и болезнями она никогда не страдала! Сама она что-то там говорила про любовную болезнь, но...»
Тогда Балдоа прищурился.
«А как обстоит дело с умом? Судя по первому впечатлению, она, мне показалось, не дотянула до нужного уровня?»
Вы, парни, слишком строги в выборе невест. Ладно, дело не столько в уме, сколько в характере — это, конечно, проблема. Когда видишь прямо перед собой, как угасает любовь, честно говоря, немного...
Алетт была на грани слёз.
«А, главная-то... главная-то... н-но, есть же и другие наложницы, которые тоже не подходят! Ш-Шеннон милая, да! Милая, но милая без толку!»
Тогда Балдоа покачал головой.
«Шеннон поддерживала Лайл ещё со времён, когда та была искательницей приключений и нелегко ей жилось. Какими бы проблемами она ни обладала, мы, все вассалы, с радостью принимаем Шеннон в качестве наложницы.»
А какие, интересно, вообще критерии у вас? Скажите, а вассалы Дома Уолт, часом, не ненавидят сам Дом Уолт?
Балдоа обнял Алетт, которая расплакалась.
«Прости. Но я, как бывший рыцарь Дома Уолт, а теперь генерал гвардии, не могу этого одобрить. Пойми меня, Алетт.»
«У-ум.»
Он и правда умудряется справиться посреди всеобщей суеты. Ладно, если Алетт отступит — проблемы не будет. ...У Грейсии брат Леорд — у него до сих пор нет пары, верно? Но оба — наследники. Будет непросто.
Тут подбежал запыхавшийся Рауно.
«Э-эй. Разведка завершена.»
«Как там обстоят дела?!»
Я тут же подбежал к Рауно — тот как раз пил из фляги, протянутой Моникой.
Жадно хлебнув, он вытер рот рукавом и доложил:
«Нигде пока не удалось. Оказывается, даже после осени будет сложно действовать быстро — такова реальность. Но из-за нынешнего неопределённого положения все стараются не выказывать слабости и перенапрягаются. Даже если вызвать немедленно, подвижных будет мало. Э-эй, ну можно мне уже вернуться? Я ведь с Инисом давно нормально не разговаривал!»
«Извините. Вот ваше следующее задание.»
Услышав это, я вздохнул с облегчением. Затем вручил Рауно следующий лист с указаниями и поручил ему работу. Почти вся работа по сбору информации доставалась Рауно, так что выглядел он совершенно измотанным.
«...Может, рано согласился на службу...»
Приунывший Рауно. Но собранные им сведения оказались ценными — удалось узнать обстановку в соседних государствах.
«Однако нигде не могут пошевелиться. Посланник-то говорил, что готовы в любой момент...»
Потому что они планировали пригласить окрестные государства и провести грандиозную коронацию. Это было послание в духе: «Есть возражения — выступайте». Если бы противник и правда готовился, это было бы серьёзной проблемой.
Рауно вытер пот со лба.
«На самом деле страны, вошедшие в союз, тоже понесли немалый урон. Прежде всего, они боятся Его Величества, прошедшего через столько битв. Но при этом не могут показать слабость. Поэтому и держатся напористо. На деле многие недовольны, но вслух высказываться не решаются. Если и двинутся — то следующим поколением, или ещё позже...»
Следующее поколение.
Когда встал вопрос о наследнике, Моника заметно заволновалась.
«Ч-что?! У Цыплочки серьёзные неприятности?! Поняла! Я, Моника, защищу Цыплочку этого Курицы от любых трудностей! Прошу передать мне права на воспитание и заботу о Цыплочке! Мне, Монике!»
Монику сзади пнула Валькирия номер семьдесят первая. Она запоминалась легко — носила розовую ленту в волосах.
«Негодяй! Цыплочку Лианны мы воспитаем! Кто нарушает обещание — тот не имеет права даже прикоснуться к Цыплочке! ...Это вы так говорили, верно?»
«Но... но... Цыплочка — это ведь моя мечта!»
Моника выглядела огорчённой. Раз началась их привычная миниатюра, я решил вернуться к работе.
«Тогда нужно договориться и перенести дату коронации. Скажем, день неблагоприятный или ещё что-нибудь — как-нибудь заставим их это принять. Даже если сопротивляться — всё равно согласятся! Госпожа Адель!»
Адель с заплаканными глазами убежала.
«Переговоры может вести Лиана! Больше никакой работы — не хочу!»
«Нет, Лиана здесь по другому делу... Ой, она уже не слышит?»
Максим смотрел на убегающую вдаль Адель, багровея от щёк.
«Госпожа Адель, сегодня тоже такая красивая...»
Чёрт! Разве вокруг меня нет ни одного нормального человека? Значит, мне, единственному в здравом уме, придётся собраться и навести порядок.
«Кстати, Лайл.»
Миранда смотрела на меня. Довольно серьёзным взглядом.
«Что?»
Глава. Ты, в чью комнату пойдёшь спать? Ты ведь решился, верно? А ни разу ни в чью так и не пришёл — что вообще происходит?
Вокруг мгновенно воцарилась тишина. Пока я, обливаясь холодным потом, посмотрел на Новэм, она делала жест, словно смущённая. И тогда.
«Эм... Я тоже вас жду. Как пожелает Господин Лайл.»
Услышав эти слова, Миранда приподняла брови. Тут Мэй подплыла ко мне.
«Слушай, Лайл. Давай уже дай мне потомка. Мне тоже хочется собственной семьи. Родители уже давят. И знаешь — я имя даже придумала: сократим Фредерикс до Фреса.»
Мэй подключилась к разговору в своём обычном весёлом тоне. Я посмотрел на Арию. Но Ария лишь вздохнула и покачала головой.
«Реши сам. Я не могу тут вмешиваться.»
Ария не вмешивается. Поэтому она и не стала активно навязываться. Благодарен. Благодарен, но...
«...У меня тут дела появились.»
...Я ринулся бежать. Но ноги запутались в нитях — и я упал.
«О-отпусти!»
Миранда потянула за нить, и меня потащили обратно к остальным, словно волоком. Я сопротивляюсь, но Максим и Балдоа тоже присоединяются и тащат меня назад.
«Нельзя так, Господин Лайл. Если вы не сделаете как положено, пари так и не закончится.»
«Господин Максим, не делайте пари на Господина Лайла. Впрочем, желание поскорее получить наследника — тоже факт. Господин Лайл, это ради дома. Нет — ради королевства.»
Они вдвоём потащили меня — и в итоге я оказался перед Новэм, Мирандой, Арией и Мэй.
Хватит! Какое тут может быть настроение! Признаваться в любви перед сотнями тысяч человек — вот что вы хотите?! Хоть немного пощадите мои чувства!
— Эту шумную сцену издалека наблюдают Шеннон и Клара.
Шеннон вела свой дневник с рисунками — привычку, которая уже становилась рутиной. Клара, глядя на рисунки, была поражена.
«Вы очень хорошо рисуете. Разве вы не слепы?»
Шеннон показала Кларе особую кисть.
«С этой кистью я могу рисовать, да и мне самой видно. Я серьёзно записываю, кстати. Ну, правда, я делю зрение кого-то другого.»
Туда, куда она указала кистью, виднелась фигура Валькирии, рассматривавшей тот самый пейзаж, что Шеннон рисовала.
Клара смотрела на иллюстрированный дневник, поражённая неожиданным талантом Шеннон.
«Это может стать ценным историческим источником.»
Шеннон рассмеялась.
«Это просто дневник с рисунками. Я просто записываю, что произошло за день.»
Тут к ним спустилась Эва. Она держалась подальше от строительной площадки — не хотелось мучить горло пылью.
«Что вы тут делаете?.. Ого, как хорошо выходит! С таким талантом ты могла бы нарисовать вывеску для моего театра. Не попробуешь?»
Манера речи Эвы слегка раздражала Клару.
«Вы что-то путаете. Первой будет построена библиотека, необходимая новому городу, а не театр.»
Эва высунула язык.
«Жаль, а вот я уже получила обещание от Лайла. Он пообещал, что моё признание в любви состоится в готовом театре перед заполненным залом!»
Клара издала сухой смешок.
«Это же очевидная шутка. Ты и правда наивная эльфийка. Аж оторопь берёт.»
Валькирия наблюдала за их перепалкой. Шеннон дорисовала эту сцену в дневнике — ей показалось забавным.
Среди ранних документов Великой империи наибольшую ценность представляет «Иллюстрированный дневник Шеннон».
В нём использованы редкие для того времени краски, а сам дневник сохранился в хорошем состоянии без сильной деградации.
Считается, что Шеннон была одной из наложниц, однако, судя по содержанию дневника, она была весьма близка с первым императором Лайлом. Сохранились также документы, относящиеся к периоду до основания империи — среди них немало грубых рисунков и записей. Однако после создания империи её работы приобрели художественную ценность, и иллюстрированный дневник Шеннон по сей день частично экспонируется в музее.
Среди них особо выделяются Клара Блюмер.
И Эва Нихил.
Дневник с рисунками, на котором изображены спорящие между собой две женщины, имеет высокую ценность — это уникальный источник, из которого можно узнать, что между Кларой, оставившей обширнейшие материалы, и Эвой, передавшей множество историй и песен, были плохие отношения.
Шеннон Сёрклай.
Её старшая сестра также была наложницей первого императора — редкий случай, когда сестры обе стали наложницами. Это ярко демонстрировало склонность первого императора к женщинам.
Однако досадно то, что из дневника с рисунками был опубликован лишь фрагмент. Дневник Шеннон с иллюстрациями, который считается наиболее близким к правде, является одновременно и исторически ценным источником, и произведением искусства.
Впоследствии были сняты драмы и фильмы с Шеннон в главной роли, и ходят слухи, что в дневнике Шеннон с иллюстрациями скрыты серьёзные факты, способные перевернуть историю.
Многие историки настойчиво желают полного опубликования дневника Шеннон с иллюстрациями —.