В телеге, покачиваясь на ходу, я мучился от сильнейшей усталости.
Должно быть, лицо у меня стало зелёным.
На деле я, глядя на проплывающие мимо пейзажи, думал лишь о том, как бы скорее добраться до Дариона.
Дорога наконец выровнялась, и тряска поутихла, но покачивание кузова телеги по-прежнему было ужасным.
Конструкция была крепкой, а поскольку телега принадлежала Гильдии, за ней тщательно ухаживали.
— Больше не хочу ехать в телеге...
Возможно, из-за усталости обратная дорога далась мне тяжелее, чем туда.
Ария смотрела на меня с нескрытым разочарованием.
Все устали, но я чувствовал себя хуже прочих.
— Новэм пересела в другую телегу для лечения, и мне поручили присмотреть за тобой, но вид у тебя и правда ужасный. Соберись хоть немного, хорошо?
На слова Арии я попытался возразить.
Но из-за сильной усталости вразумительно ответить не мог.
— По дороге туда тебе было хуже, Ария. Ты несколько раз выглядела так, будто вот-вот вырвет.
— Э-это потому, что тогда сильно трясло! Я уже привыкла, так что всё в порядке!
Глядя на смущённую Арию, Ларф — единственный бодрый из всей компании — усмехнулся.
— Неплохо вы ладите, а?
Мы с Арией одновременно ответили Ларфу.
— Нет.
— Нет!
Пока я завидовал бодрой Арии, я обратил взгляд к Рондо, стоявшему рядом с лежащей Рэйчел.
Сам он выглядел измотанным, но всё равно заботился о Рэйчел.
Увидев это, Четвёртое Поколение начало язвить —.
«Лайл, может, тебе тоже стоит проявить чуть больше заботы? С девушками нужно обращаться бережно. Точнее, если бы ты так обращался к Новэм, тебя бы точно раскритиковали на собрании.»
Четвёртое Поколение постоянно докучало мне из-за моего отношения к женщинам, но я и правда был устал. Усталость, какой раньше не было,
не давала расслабиться.
А кучером у этой повозки был не Зэлфи, а кто-то из вспомогательного персонала.
Зэлфи же возила повозку с ранеными.
Новэм ухаживала за пятью людьми и, несмотря на усталость, старалась держаться бодро.
Рондо с усталым лицом, улыбаясь, сказал:
— Может быть… это вот-вот наступит.
Что именно? — подумал я, и Второе Поколение пояснило.
«Лайл, бывает так, что перед ростом появляется такая усталость — вернее, нечто неуловимое. Обычно это случается, когда получен огромный опыт. В таких случаях изменения тела гораздо значительнее, чем при обычном росте в повседневной жизни, поэтому всё это ощущается как сильнейшая усталость.»
То есть, прибыв сюда, я наконец-то увидел признаки «роста».
Хочется порадоваться, но сейчас у меня нет на это сил.
Ларф выглядел немного разочарованным.
— Я бы тоже хотел участвовать. Тогда, может, и сам ощутил бы рост… К тому же, чтобы у всех сразу появились признаки — это действительно редкость.
В той или иной степени различия между людьми — это естественно.
А тут у всех участников команды появились признаки роста.
Рондо устал, но улыбка не покидает его лица. Наверное, он рад, что может ощутить свой рост.
«Когда вернёмся, придётся немного отдохнуть. К тому же мы же договорились, что Лайл и остальные уступят нам награду — хотелось бы как-нибудь отблагодарить их».
Самая глубокая комната Подземелья.
Там находился редкий металл — пропитанное магической силой железо, — и мы уступили его Рондо и остальным.
Зэлфи получила в качестве награды ценные вещи, отнятые у приключенцев, а мы взамен уступления редкого металла решили принять награду.
За срочный заказ Гильдии и отчёт об результатах исследования можно получить немалую сумму.
Мы и думали сделать оружие и снаряжение из редкого металла, но в данный момент он нам не нужен.
Это потому, что и я, и Ария обладаем Камнями. Даже если бы у нас было оружие, способное наделять Навыками, они могли бы мешать друг другу, и использовать его нормально не получилось бы.
Ария, наверное, справилась бы, привыкнув, но у меня Драгоценный камень был слишком силён, и в нынешних условиях это было невозможно.
Я думал, не стоит ли сделать для Новэма посох или что-то подобное, но раз она сама отказалась, мы договорились, что награду получим мы.
«Ну... когда эта усталость отступит, я попрошу вас».
Когда я дал максимально сдержанный ответ, Рондо усмехнулся.
«Верно».
А вот Раф с воодушевлением думал о том, какое оружие ему сделают и какие Навыки на него установят.
(Быстрее бы добраться до Дариона.)
Раздражаемый покачиванием гружёной повозки, я решил прилечь до прибытия.
Ария накрыла меня одеялом.
Когда я не сказал спасибо, послышалось фырканье Четвёртого Поколения.
«Фу!»
Прибыв в Дарион, наша группа должна была доложить о деталях в Гильдию.
Но разговаривать со всеми необязательно, и мы, получив награду, отправились домой.
Похоже, лидер на этот раз — Зэлфи — должна сделать доклад в Гильдии.
На втором этаже, где расположена стойка регистрации, я опираюсь на плечо Рафа и отвечаю авантюристам, которые, увидев нас вернувшимися, окликают нас.
«Вы отомстили за них! Молодцы, ребята!»
«Молодёжь тоже старается, ничего себе!»
«Теперь хотя бы можно вздохнуть с облегчением.»
Среди авантюристов есть и те, кто аплодирует, и мы на мгновение ощущаем себя героями, совершившими триумфальное возвращение.
«Тоже неплохо, — сказал Раф. — Вот что мне нравится в Дарионе.»
Я спросил его, отличается ли это от других Гильдий.
«Отличается ли от других Гильдий?»
«Ну, это зависит от местности. Скорее от характера места, чем от чего-то другого… Но такой подход мне тоже нравится. Если здесь можно работать, это город, в котором хочется остаться.»
По его тону было понятно, что рано или поздно он уедет из Дариона.
Жаль, но и я когда-нибудь покину Дарион.
Оглядевшись вокруг, я заметил, что за стойкой привычный состав сотрудников изменился.
Красавицы-сотрудницы больше не было.
Средних лет женщина объясняла что-то молодому мужчине-сотруднику.
(Что-то здесь не так. Молодые авантюристы выглядят как-то неуверенно.)
Зэлфи передала Хокинсу карточку гильдии погибшего авантюриста и подошла к нам.
«Немало шума, правда? Что ж, для Дариона это, конечно, редкость… Сегодня мы просто разойдёмся. Лайла и остальные — если усталость ещё не прошла, возьмите себе два-дня или три дня отдыха. В таком состоянии за работу браться опасно.»
Я действительно не хотел работать в таком состоянии, поэтому кивнул Зэлфи в знак согласия.
Новэм была того же мнения.
Лишь Ария сидела, опустив голову и не глядя на Зэлфи.
Рондо и остальные поблагодарили Зэлфи.
«Это был весьма полезный опыт. Мы же остались в живых. Если что — обращайтесь снова.»
На Рондо, который несмотря на усталость выглядел свежо, Зэлфи кивнула в ответ.
«Давай без повторения подобного. Но я вас запомню.»
С этими словами трое ушли из гильдии.
«Ну, а вы тоже идите. У вас лица нехорошие.»
Следом за Ларфом и я, опираясь на плечо Новэм, покинул гильдию.
—— Кабинет в гильдии.
Хокинс сидел за столом напротив Зэлфи.
Из-за крупного телосложения Хокинса комната казалась теснее обычного, а стол — меньше.
«...Спасибо за работу. Об этом случае доложу вышестоящему руководству гильдии.»
Закончив разговор, Хокинс взял документы, поставил их на стол вертикально и дважды притронул стопкой о стол, аккуратно выровняв бумаги.
«Я правда устал. Там нечего было спасать — только грязь и мерзость. Надеюсь, больше такого не будет.»
Хокинс усмехнулся.
Хокинс и так в общих чертах понимал ситуацию — Зэлфи просила в качестве награды ценные вещи погибшего искателя приключений.
«...Вы знаете, где он жил?»
Хокинс спросил, знает ли Зэлфи дом погибшего искателя приключений.
«Знаю. Жена и двое детей. Страшная вещь... Я бы предпочёл никогда не иметь дела с подобным.»
Услышав, что Зэлфи знает даже семейный состав, Хокинс опечалился.
«Вы сами навязываете себе эту неприятную роль? И ещё молчите об этом перед Лайлом и остальными?»
«Свою работу инструктора я выполняю. А это — за рамками оплаты.»
Хокинс мог представить, как Зэлфи поступит с ценностями, которые она запросила в качестве награды.
Собственность погибшего искателя приключений, как правило, доставалась тем, кто отправлялся на расследование, или его товарищам.
Однако в случае искателя приключений, признанного окружающими, те, кому он помогал, могли передать его вещи семье.
«Может, стоит им рассказать? С учётом того, что их ждёт впереди, это важно.»
Похоже, не хотелось — Зэлфи отвела взгляд от Хокинса.
«Моя работа — сделать из них полноценных искателей приключений. Я научила их работе, и в ходе этого случая успела объяснить передвижение, обустройство лагеря и даже Подземелье. Дальше ничего не нужно.»
Она обучила их основам.
Значит, проблемы нет.
Зэлфи произнесла это как окончательный приговор.
Хоть и был в унынии, Хокинс не мог ничего возразить Зэлфи по поводу её работы инструктора.
Она действительно выполняла свою работу.
Она делала ровно столько, сколько требовалось за оплату, так что даже Гильдия не могла вмешиваться в мелочи.
«Это очень на вас похоже. На этот раз вы даже не берёте награду — работаете бесплатно?»
Она отдала вознаграждение Лайлу и остальным, а редкий металл, найденный в Подземелье, уже передала Рондо и его группе.
Зэлфи получила ценности, которые при себе нёс погибший искатель приключений, но собиралась вернуть их его семье.
Бесплатная работа.
С точки зрения искателя приключений это можно было назвать дисквалификацией.
«...Что толку говорить такое человеку, который уходит на пенсию. Я на этом заканчиваю. У меня помолвка есть, и умереть в конце, как тот парень, — не хочу.»
Последней работой Зэлфи стало руководство Лайлом и его товарищами.
Она добилась определённого успеха как искатель приключений и была признана правителем.
Именно Зэлфи умело ладила между Гильдией и правителем.
Однако дело с Арией серьёзно всё нарушило.
— Похоже, вы слишком усердствовали с делом Арии. Переложили всё на Лайла... На самом деле вы намеревались вмешаться и взять ситуацию на себя, если у него начнутся проблемы, ведь так?
Зэлфи глухо вздохнула.
— А-а, ну и ну... Если бы он не справился с леди Арией, я собиралась отчитать его и вогнать в депрессию фразой вроде «Если помогаешь — помогай до конца, рассчитывая на свою ответственность!» А тут выясняется, что парень вовсе не балованный мажор, а спокойно справляется с любыми трудностями. Он определённо пойдёт гораздо дальше, чем я.
Зэлфи ворчала, что ей больше практически нечему его учить.
Хокинс терпеливо выслушал его жалобы.
— Верно. Я тоже видел немало искателей приключений, но Лайл и его команда определённо поднимутся выше. Вполне возможно, они станут известными на всю страну.
Хокинс пошутил, и Зэлфи рассмеялась.
Похоже, она всё-таки не считала, что всё зайдёт так далеко.
— Забавно. Тогда я — та самая женщина, которая обучила одного из лучших искателей приключений страны! Неплохой титул, если уж на то пошло.
Затем разговор перешёл к красивой сотруднице.
— Кстати, шеф. Как там дело с той красоткой?
Взгляд Зэлфи стал суровым.
— ...Вы позаботились об этом до отплытия, верно? От правителя поступил приказ — разъяснить ситуацию. В Дарионе положение Гильдии ниже положения правителя. Когда приказывают — остаётся только подчиниться.
Хокинс вспомнил бледнолицую красавицу-сотрудницу.
Одновременно с этим её отцу тоже пришлось покинуть искательскую гильдию Дариона.
Официально это было оформлено как повышение — руководство филиалом новой гильдии.
Однако то место было деревней, в которой планировалось основать новое поселение.
Это означало приговор к изгнанию из города Дарион.
— Как и положено Владыке. Очень быстрое решение. Как подданной, мне можно быть спокойной.
Зэлфи состояла в гильдии искателей приключений.
Но одновременно она была и подданной Дариона.
Для неё, думавшей о выходе на покой, какая сторона была выгоднее? Тут и говорить не о чём — Владыка.
Гильдия также не собиралась вмешиваться в этот вопрос.
— Благодаря вам теперь на какое-то время будет тяжело.
На этот раз ворчал Хокинс. Но Зэлфи улыбалась.
— Вот что самое главное. Мы тоже изрядно потрудились. Пусть и гильдия немного помучается.
— Ну точно, — пробормотал Хокинс, аккуратно поднял документы, поднялся и вышел из комнаты.
Утро второго дня после возвращения.
Я был в приподнятом настроении.
— Какое восхитительное утро... будто я родился заново. Так вот что значит расти!
Я поднялся на кровати, раскинул обе руки в стороны и взглянул вверх на потолок.
Потолок был близко — я даже отчётливо видел каждое пятно, но мне было всё равно.
Я спрыгнул с кровати, приземлившись почти в сидячее положение, и медленно поднялся.
Было ощущение, будто мои чувства расширились, будто я сам стал больше.
— Чувствую... моя магическая сила превышает всё, что было раньше! Я уже не тот, кто выкручивался на пределе! Я... родился заново!!
Крича в комнате, я чувствовал себя превосходно.
Мне прямо сейчас хотелось вырваться вперёд.
Всё ещё вчерашней ночью я был в полном упадке — а теперь это казалось неправдой.
«Сейчас бы хоть в небо взлететь... Нет, это уже перебор? Нет, я смогу! Мне теперь ничего не страшно! Я могу даже Сэлес победить! Ну, хотелось бы победить...»
Как только я вспомнил о Сэлес, воодушевление тут же сменилось растерянностью.
Я покачал головой, пытаясь забыть о Сэлес, и просто-напросто захотел погромче кричать.
«Я вырос!!»
В этот момент раздался шорох — и дверь в комнату распахнулась с силой.
На пороге стояла Ария, лицо её пылало краской, а в глазах стояли слёзы.
— Что случилось, Ария? С чего ты так расстроилась... Может, тебя что-то расстроило? Я всегда готов выслушать и помочь!
Я раскинул руки в стороны, а Ария закрыла лицо ладонями.
А потом, покраснев до самых ушей, вскричала:
— Хватит орать! Ты заставил меня вспомнить про саму себя в прошлом!
Услышав это, я склонил голову набок.
И тут до меня дошло.
— А, понял. Значит, когда я впервые вырос, тоже устроил что-то такое? Не стоит из-за такой мелочи переживать. Мне теперь даже удивительно, как я раньше мог из-за пустяков мучиться. Хоть бы себя прежнего от души врезал!
Я выставил кулак и мысленно представил, как даю волю прошлому «я», а потом триумфально поднял правую руку.
— ...Нет. Я так не делала. Всё было куда спокойнее.
Ария села прямо на пол и закачала головой, а я, хохоча во все горло, постарался её утешить.
— Давай-ка без грусти, Ария! Знаешь что — сегодня пойдём навестить Рондо и остальных! Надо же им за прошлое поблагодарить. А заодно раздухаримся на награду — сегодня я угощаю!
Ария смотрела на меня рассеянным взглядом, словно я спятил.
Под взглядом её глаз, в которых погасли блики, мне стало неловко.
— Не смотри так… неловко же.
Когда я взял позу, зачёсывая волосы назад, Ария встала и молча ушла.
— Не смотри так пристально… неловко же.
Когда Третье Поколение зачесало волосы назад, надуло губки и взяло самодовольную позу, предки, сидевшие вокруг круглого стола, расхохотались.
Я уткнулся лицом в стол и принялся стучать по нему обеими руками.
Затем Третье Поколение выбросило кулак, словно замахиваясь для удара, и произнесло:
— Хотелось бы отвесить тумака своему прошлому «я»!
И снова предки покатились со смеху.
Первое поколение хохотало, хватаясь за живот, и билось ногами.
— Впервые с тех пор, как я сюда попал, я так смеялся! Живот болит~!!
Второе Поколение прикрывало рот и мелко дрожало от смеха.
— Лайл, оказывается, тоже умеет летать. Пфф!
«Не фыркай!» — думал я, а Четвёртое Поколение тем временем сняло очки и вытирало слёзы от приступа хохота.
— Я всегда готов выслушать. Ведь… вообще-то стоит чаще говорить такие вещи.
Пятое Поколение смотрело на меня тёплым взглядом.
— Не переживай. Все через это проходят. От первого роста голова раздувается. Видишь, Новэм просто молча наблюдала за тобой. Обычно семья так и делает.
Я закричал.
— Я бы тогдашнему себе от души нава-а-а-ал!!
Однако Шестое Поколение не удержалось и нанесло добивающий удар.
— Нет, но всё-таки. Это было зрелище, которое увидишь не каждый день. Лайл, быть может, в тебе талант смешить людей.
Сказанное со смехом не обладало никакой убедительностью.
Вообще-то, быть предметом насмешек и заставлять других смеяться — это две совершенно разные вещи.
Предки, разумеется, издевались надо мной, но даже мой дед — Седьмое Поколение — сдерживал смех из последних сил.
— Э-э, ну да. Это случается со всяким. Нечего стыдиться, Лайл… Пф-ф-ф!!
Я холодно посмотрел на Седьмое Поколение, которое не выдержало и фыркнуло, и решил быстренько спросить, зачем меня вызвали.
— Итак, по какому поводу вызвали? Если вы собираетесь просто насмехаться, я бы хотел вернуться.
Я произнёс это с раздражением, но окружающие всё ещё смеялись и не отпускали меня.
Первым пришёл в себя Четвёртое Поколение.
— Подожди. Это важный разговор. Просто этот ваш рост оказался слишком… хм… Нет, невозможно вспоминать без смеха.
Увидев, как Четвёртое Поколение прикрывает рот рукой, я яростно расцарапал голову обеими ладонями.
Зачем я такое сделал?
Почему я выдал такие слова?
Жалеть об этом бесполезно.
Третье Поколение улыбнулось и подхватило речь у Четвёртого.
— Насчёт навыка Лайла… Он отличается от наших навыков тем, что не работает постоянно.
— Верно.
Когда я посмотрел на Третье Поколение с усталым выражением лица, оно с вздохом продолжило объяснять.
— Одна из причин, почему навык потреблял так много магической энергии, в том, что он относится к типу, постоянно расходующему магическую силу с момента активации. Эффект впечатляющий, но количество доступной вам магической энергии оказывается ограниченным.
Для меня нынешнего, выросшего в силе, магической энергии хватало для поддержания этого расхода. Однако то, что я по-прежнему был скован этими оковами, не изменилось.
Третье Поколение продолжило.
«Одновременно с этим мы подумали о состоянии Лайла с нашей стороны. И тогда Второе Поколение сказало —»
На этом месте Второе Поколение заговорило.
«Это тип, которому нужно невероятное количество опыта. Сильные предшествующие росту признаки — это тоже часть дела, но ты именно за счёт этого переживаешь огромный скачок. Ты из тех, кто копит огромный опыт, а потом резко растёт... Но если говорить честно, это слишком крайний случай. Представь, сколько тебе нужно опыта — в несколько раз больше, чем обычному человеку.»
Я не поверил своим ушам.
Да, я делаю огромный скачок в росте, но для этого мне нужно больше опыта, чем кому-либо другому.
Причём в два раза и более.
— Этого как-нибудь нельзя исправить? Мои навыки ведь тоже работают...
Второе Поколение покачал головой.
— Как бы ты ни увеличивал это навыками, при нынешнем состоянии прирост составит от двадцати до тридцати процентов, не больше? А если учесть следующий рост, тебе понадобится ещё больше опыта, чем сейчас.
— То есть...?
— Действуй с расчётом на то, что тебе придётся уйти из Дариона. Здесь даже до следующего роста пройдут годы. В худшем случае — не меньше десяти.
Взгляд Второго Поколения был серьёзным. Это было не лицо человека, который лжёт.
Он действительно хотел, чтобы я продолжил движение вперёд.
— Я ведь ещё не закончил нанимать наставника.
Третье Поколение сказало.
— Всего три месяца, верно? Получив столько знаний, ты сможешь уйти из Дариона. Здесь может быть удобно, но ты что, намерен провести всю жизнь Лайла здесь? Мне кажется, это маловероятно.
Пятое Поколение добавило:
— Лорд Дариона, наверное, хотел бы, чтобы ты ушёл. Даже если ты здесь останешься, ты окажешься под его влиянием. Это не обязательно пойдёт тебе на пользу. В случае чего тот лорд без колебаний тебя отбросит... Ради обоих вам лучше, чтобы ты покинул это место.
Для лорда Бентлера, правящего Дарионом, я был подобен бомбе, действия которой Дом Уолт было невозможно предугадать.
Само по себе его присутствие создавало бы проблемы с обращением.
— Когда период обучения завершится, я покину Дарион. До тех пор мне нужно определиться со следующим местом, верно?
Когда я так сказал, все молча кивнули серьёзными лицами.
И наконец заговорило Первое Поколение.
— И ещё кое-что. У меня тоже к тебе есть разговор. Приходи сюда завтра. Думаю, это займёт время, так что рассчитывай на это.
Я кивнул в ответ, встретив серьёзное выражение лица Первого Поколения.
Атмосфера вокруг предков тоже изменилась — теперь царила мёртвая тишина, совсем не так, как раньше.
Четвёртое Поколение обычным тоном объявило о завершении совещания.
— На этом, пожалуй, всё. Впрочем, Первое Поколение и Лайл совсем сдружились, не правда ли?
Если вспомнить самое начало, это совершенно невероятная ситуация.
В конце концов, Первое Поколение когда-то прямо сказало мне: «Ты мне не нравишься».
Сам я и представить не мог, что всё обернётся так.
Полагаю, Первое Поколение тоже не ожидало.
— Ну, признать придётся. Лайл показал мне свою силу. Он спас Арию — так что я просто отвечаю ему тем же.
Странным образом слова Первого Поколения запали мне в душу.