Посмотрев в зеркало, я прикрыл свои синие волосы.
Моё отражение в зеркале выглядело крайне уставшим. На некоторых повязках проступала кровь, но раны уже затянулись.
Шрамы от ожогов, видимо, тоже обработали каким-то лекарством — от них не осталось и следа.
— Как самочувствие, молодой человек?
Обернувшись на голос позади, я поблагодарил старика.
— Спасибо, мне стало гораздо легче.
Старик был садовником, жившим и работавшим в маленькой хижине во дворе. Похоже, у него была семья, но после смерти жены он стал жить один в хижине.
Хижина, стоявшая в укромном уголке обширного сада усадьбы, была, по-видимому, переоборудована из складского сарая.
— Это хорошо. Дело было серьёзное. Если бы лекарь из усадьбы оказался на месте, он мог бы провести лечение аккуратнее, но…
Старик выглядел виноватым, хотя когда-то был солдатом. Знания о лечении ран у него, похоже, были — он обработал травмы весьма умело.
Впрочем, то, о чём ему было труднее говорить, касалось вовсе не лечения.
— …Полностью от меня отвернулись родители. Ха-ха-ха, остаётся только смеяться.
Увидев, как я без сил усмехнулся, старик — Зэлл — сел на стул в комнате. Зэллу, которому было уже за семьдесят, он проводил дни, ухаживая за частью обширного сада.
Садовников при усадьбе было несколько, но жил в хижине только Зэлл.
Родители, как я не раз слышал, не знали, как попросить Зэлла, служившего ещё деду, уйти.
Именно Зэлл принёс меня в хижину, когда я был ранен, и ухаживал за мной все три дня, пока я пролежал в постели.
Я сел на кровать и снова поблагодарил его.
— Спасибо, что спас, Зэлл. Правда, я тебе ничем в ответ отблагодарить не смогу.
Увидев, как я пошутил, Зэлл тяжело вздохнул.
«Кажется, с вами всё в порядке, я облегчён. Но обстановка в особняке в последнее время действительно стала очень странной.»
Зэлл вздохнул не просто так — за последние пять лет уклад жизни в особняке совершенно изменился.
Я тоже порой удивляюсь этому, однако, находясь среди этих стен, часто не замечаешь перемен.
«Это ещё цветочки, молодой господин. Назначать госпожу наследницей... Если бы прежний глава дома узнал об этом, он пришёл бы в неописуемую ярость!»
Мой дедушка, Брод Уолт, был строгим дворянином. Он носил титул графа и владел землями как провинциальный аристократ.
А это, в свою очередь, означало, что у него были собственные воины.
Дом Уолт был семьёй, занимавшей должность советников при королевском доме. Мой отец часто рассказывал мне с гордостью о том, как его отец — мой дедушка — не раз беседовал с самим королём в Королевской столице.
Впрочем, он был и весьма суровым человеком.
На поле боя он был силён, а в родовых землях прилагал все усилия к управлению.
Даже покойный король называл его одним из первейших дворян Бансейма. Впрочем, к внукам он бывал слегка мягок.
А поскольку я был его первым внуком, он меня баловал.
«В моей памяти он остался только добрым человеком. Но я разочаровал его — не смог унаследовать дом, и теперь мне стыдно на него взглянуть.»
Я подвёл деда, который возлагал на меня такие большие надежды. Когда я об этом думаю, все мои прошлые старания кажутся совершенно напрасными.
Теперь у меня не осталось ничего.
«Молодой господин... Не стоит так себя загонять в угол. Вы ещё молоды. Проживите оставшуюся жизнь с надеждой впереди.»
«Спасибо. Но у меня нет никакой цели. Раньше я стремился стать правителем. А теперь не знаю, что делать. Жалкое зрелище, да?»
Усмехнувшись с горечью, Зэлл встал и направился на кухню, чтобы приготовить напиток. Я остался один, опустив голову, и стал думать о том, что будет дальше.
(Здесь я больше не могу оставаться. Придётся уехать куда-нибудь.)
На пятый день после начала моего пребывания в доме Зэлла с меня сняли бинты.
Видимо, мне давали весьма дорогое лекарство, потому что раны зажили очень быстро.
Но мне было не по себе от того, что я слишком долго оставался на попечении Зэлла. К тому же, я и так был выгнан из дома.
Вполне возможно, что это причинит неприятности Зэллу, который меня прятал.
И вот за ужином, в ходе беседы с Зэллом, я заговорил. Зэлл рассказывал мне о том, как вместе с дедушкой скакал по полям сражений, а также о Королевской столице.
Вспомнив то, что услышал за ужином на третий день, я обратился к Зэллу.
— Зэлл, я хочу стать приключенцем.
— Приключенцем? Безусловно, молодые дворяне, не способные унаследовать дом, тоже становятся приключенцами, но у вас есть и магия, и знания. С такими способностями вы вполне могли бы поступить на службу.
Я покачал головой.
Проблемы могли бы перекинуться и на место моей службы. Дом Уолт — влиятельный дом. Они обладают настоящей властью.
Что касается угроз в адрес работодателя — это как раз из того, на что была бы способна Сэлес.
— Я потерял всё. Тогда я хочу начать с нуля и собственными силами чего-то добиться.
— ...Да, пожалуй. Если это ваш путь, то пусть будет так.
— По твоим словам, известные приключенцы не испытывают недостатка в деньгах, верно? Когда-нибудь я отблагодарю тебя. К тому моменту я вернусь великолепным приключенцем.
— Ха-ха-ха, я буду этого ждать, молодой господин.
Зэлл рассмеялся громким смехом.
Наверное, он просто подыграл моей шутке. Впрочем, на самом деле я не считаю, что профессия приключенца — такая уж простая штука.
Ведь когда-то я был наследником правителя.
Как правитель, я и так прекрасно понимал, кто такие приключенцы на самом деле. Они бросаются навстречу неизвестности и выносят сокровища из Подземелий.
Слыша об этом, дети, конечно, будут восхищаться, но на деле это лишь сборище бездельников.
Если приключенец назовёт себя наёмником — он и будет наёмником. А наёмники без всякого стеснения нападают на деревни и отнимают еду.
Именно потому, что приключенцы постоянно имеют дело с Монстрами, они представляют собой не что иное, как серьёзную проблему.
Однако это не значит, что все они — плохие люди.
Известные приключенцы могут рассчитывать на хорошее положение при поступлении на службу. Приключенцы, совмещающие своё занятие с работой в наёмных отрядах, за счёт своего мастерства получают дорогостоящие заказы и почётный приём.
— А что касается приключений... Если говорить о настоящем деле, то Свободный город Байм — пожалуй, лучший выбор.
Я серьёзно прислушался к словам Зэлла.
— Байм? Это же город без правителя, управляемый советом купцов. Там должна быть торговая зона с другими странами, верно?
— Именно поэтому. Его не контролирует никакое государство, и приключенцам там жить удобнее всего. Правда, то же самое можно сказать и о преступниках.
Среди приключенцев немало тех, кто становится преступником. В таком случае их изгоняют из Гильдии приключенцев и объявляют в розыск с денежной наградой.
Но, укрывшись в Байме — торговом узле с другими странами, — ни одно государство не могло действовать открыто. Я слышал об этом, но когда дело дошло до того, чтобы реально направиться в такие края, я немного растерялся.
Зэлл, похоже, уловил моё волнение.
— Не стоит об этом беспокоиться. Пока вы не пойдёте туда, где собираются такие люди, вас редко будут трогать.
— П-понял. Я думал, что Королевская столица тоже подойдёт...
На территории Дома Уолт тоже существовала Гильдия приключенцев. Но поскольку мой отец, как правитель, мог вмешиваться, мне приходилось её избегать.
Значит, если оставаться в пределах страны, единственным вариантом было место, не подчинявшееся влиянию отца. Вот почему выбор так просто пал на Королевскую столицу.
— Среди придворной знати немало домов, связанных с нашим родом. Это неплохо, но вряд ли лучший выбор.
— Понятно. Но чтобы добраться до Байма, нужны деньги на дорогу. К тому же хотелось бы проверить, на что я способен на самом деле.
Байм — город торговцев. В то же время там обитает немало приключенцев в поиске работы. А это означало, что без настоящего мастерства там не выжить.
— Верно. Тогда, возможно, стоит сначала заглянуть в Королевскую столицу. Правда, задолго там я бы не советовал оставаться.
— А если не столица, то куда?
В этот раз я решил посоветоваться с Зэллом. Вместе с дедом он носился по полям сражений и знал множество разных мест.
Раньше мы никогда не разговаривали, но, начав беседу, я обнаружил, что этот старик умел рассказывать поистине занимательные истории.
«Как насчёт Дариона? Он близко к Королевской столице, живётся там хорошо, приятное место.»
«Дарион? Я что-то слышал только название.»
«Как территория он менее развит, чем здесь. Зато с работой у вас не будет проблем.»
«С работой? Вы имеете в виду уничтожение монстров?»
Когда я так сказал, Зэлл прижал пальцы к переносице и посмотрел на меня с лёгким усталым снисхождением.
«Ну, молодому человеку, пожалуй, нет особой необходимости знать мирскую жизнь, так что простительно.»
Зэлл рассказал мне о существах, именуемых авантюристами. По моему представлению, авантюристы — это те, кто в основном погружается в подземелья, а иногда сражается на полях битв в качестве наёмников.
Но, по словам Зэлла...
«Авантюристы — те, кто берётся за любую работу. В начале они действительно уничтожают монстров и исследуют подземелья, но большую часть времени приходится выполнять мелкую работу. Новички зарабатывают деньги на мелочах и постепенно покупают снаряжение.»
«П-правда? Но разве для мелкой работы не нанимают специалистов?»
«В таких случаях Гильдия объявляет набор и нанимает людей на подёнщину. В общем, это посредничество в трудоустройстве. Гильдия так заботится о местных жителях. Хотя, конечно, можно сказать и то, что они на этом неплохо зарабатывают.»
Зэлл рассказал мне о неприятной стороне профессии авантюриста. Как и следовало ожидать, не всё в жизни бывает так гладко.
«Однако именно благодаря этому низкому старту авантюристы постепенно собирают снаряжение. Не всё в этом плохо, и если кто-то станет порицать за это — скорее сами авантюристы окажутся в невыгодном положении, нежели Гильдия.»
«Да неужели? Я не очень понимаю, как это бывает.»
Я учился, готовясь стать лордом, и этот мир мне просто невозможно представить. Однако Зэлл на мгновение выглядел довольно довольным.
«Что случилось?»
«Ничего, просто... Я служу ещё со времён предыдущего главы, но и не мечтал, что смогу так разговаривать с молодым человеком. Нынешний глава дома — он ведь граф с самого момента рождения.»
Только в поколении деда Дом Уолт наконец стал графским домом.
Говорят, в предыдущем поколении тратили целое состояние, чтобы купить титул, и за их спиной это осуждали. Мой отец до сих пор произносит это с досадой.
Прадед — дед моего отца, — похоже, был человеком, который не брезгал довольно грязными методами.
Ввиду всех этих обстоятельств отец с самого рождения воспитывался как представитель графского дома. Дед, хотя и был главой виконтского дома, иногда водил войска в боях.
Получается, Зэлл не имеет к этому никакого отношения.
«Кстати, молодой господин, не приключалось ли с вами чего-нибудь необычного в этом доме?»
«Необычного? Нет... а, точно!»
На внезапный вопрос Зэлла я было собирался ответить, что ничего не было. По сравнению с тем, как меня выгнали из дома, всё остальное казалось пустяком.
Но я вспомнил.
«Наверное, это была та самая грань смерти? Я услышал голос деда. Такой родной голос... Но помимо него я слышал ещё и другие голоса. Может, мне это просто приснилось.»
Я сказал, что, скорее всего, мне это приснилось, и продолжил трапезу.
Зэлл по-прежнему смотрел на меня с распахнутыми глазами.
На следующее утро.
Я надел одолженную у Зэлла одежду и накинул мантию.
«Это была одежда моего сына, но по размеру вам как раз подходит.»
«Я тебе за всё признателен. Обязательно верну долг.»
Я поблагодарил, но Зэлл покачал головой.
«Ничего, вы уже сполна отблагодарили. И ещё, молодой господин. Вот, возьмите.»
Он протянул мне кожаный кошелёк. Размером с ладонь, внутри лежали деньги.
«Нет, деньги принимать...»
Для меня это была мизерная сумма, но для Зэлла — совсем другое дело. Я понимал, что наши представления о деньгах расходятся, поэтому отказался принимать. Но Зэлл настоял.
«Они вам определённо понадобятся. С чего вы намерены начать без единого гроша? А если когда-нибудь сможете вернуть — считайте, это инвестиция.»
Услышав это, я поблагодарил и принял.
Содержимым оказались серебряные монеты.
«Эх, прости. За всё и вся...»
«Ничего. Теперь я наконец смогу выполнить обещание, данное предыдущему главе.»
«Обещание?»
Я склонил голову. Зэлл протянул мне маленькую деревянную шкатулку и раскрыл передо мной. Там лежала лазурная
жемчужина
в оправе.
Серебряные украшения покрывали её со всех сторон — одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что это крайне дорогое изделие.
«Нет, всё же подобная дорогая вещь—»
«Это принадлежало предыдущему главе, вернее... Это самоцвет, который Дом Уолт передаёт из поколения в поколение. В отделке использовались
редкие металлы, его выковал знаменитый кузнец, а завершил работу прославленный ювелир.»
Я разглядывал жемчужину диаметром около двух сантиметров, превращённую в ожерелье.
«Дедушкин? Я знал, что он его имел, но разве отец не унаследовал
его?»
«Предыдущий глава заказал украшение, достойное графского дома, но скончался в неподходящий момент... Когда дошла очередь до закрепления камня, я отправился проверить и забрал ожерелье с собой. Но встретиться с Майзелем мне так и не удалось.»
Отец тоже был занят.
Поэтому, если дело не было действительно важным, даже со своими подчинёнными он не всегда мог видеться. А уж Зэлл, который был для него постоянной головной болью, и подавно.
Я вытащил из шкатулки ожерелье с жемчужиной.
Самоцвет — штука, чей способ изготовления давно утрачен — хранит в себе навыки, зародившиеся у конкретного человека. Подробности его работы давно забыты, вытесненные простыми магическими инструментами.
Навык, который порождает конкретный человек, — лишь один за всю жизнь. Его можно оттачивать, но приумножить невозможно.
Именно такой орбит умел запоминать навык и делать его доступным для других.
«Кроме того, я не могу передать его нынешнему главе дома, господину Майзелю. Это мой личный выбор, но... молодой хозяин Лайл, пожалуйста, возьмите его. Так я смогу отблагодарить за прежнего хозяина.»
Я нанизал ожерелье себе на шею и сжал самородок в кулаке.
«...Спасибо тебе огромное, Зэлл. Я обязательно вернусь, чтобы отплатить тебе.»
«Я жду этого, хозяин Лайл.»
С этими словами я покинул хижину Зэлла.
Зэлл обвёл взглядом комнату, которая все эти шесть дней казалась ему тесной, и вдруг ощутил, как она распахнулась вширь.
Этот дом, где когда-то жила вся семья, служил ещё и тайным пристанищем, куда прежний хозяин Броад иногда приходил с вином.
Зэлл посмотрел на портрет жены, заказанный в городе, и прошептал:
«Эй, старушка. Ну вот, я сбросил с плеч свою ношу.»
Он лег на кровать, укрылся одеялом и закрыл глаза.
«Какое совпадение — вкус у нас с господином Броадом одинаковый. И он обожал мясо в тушёном виде.»
Зэлл вспомнил, каким шумным и наполненным был этот дом в прежние времена.
А потом вспомнил тот момент, когда Броад передал ему самородок, переходивший из поколения в поколение. Броад был старше его, а в конце и вовсе оказался прикован к постели.
Увидев Броада — когда-то столь величественного, столь восхищавшего его — таким безвольным и хрупким, Зэлл расплакался.
«Вы ведь знали, что не доживёте до завершения. Зачем же тогда поручили это мне...? Впрочем, моя миссия выполнена, господин Броад.»
В памяти Зэлла всплыли годы молодости, когда они бок о бок мчались через поля сражений.
«Но я так рад, что всё-таки сумел передать его хозяину Лайлу... Старушка, сейчас и я к тебе присоединюсь.»
Старик сделал одну глубокую вздох — и лицо его сложилось в безмятежную улыбку.
Выйдя из особняка и добравшись до центрального города владений, я разговаривал с торговцем-странником у городских ворот в окружающей стене.
Прошёл полдень — если удасться сесть на выходящий сейчас фургон, до этапного города можно добраться.
«До этапного города? В принципе ничего не имею против, но прибудем мы ночью, и непонятно, будут ли свободные номера. У меня есть рекомендательное письмо, так что мне есть где переночевать, но в это время года там толпится народ.»
Торговец-странник выразил недовольство, но для меня это были земли, с которых я хотел уехать как можно скорее.
«Меня это устраивает. Можно присоединиться к обозу?»
«Можно, но умеешь ли ты сражаться? Если нет — раз уж я тебя везу, придётся заплатить.»
Торговец-странник сказал это, и я зажёг пламя на ладони.
Саблю я потерял, но магией могу пользоваться. Этого должно быть достаточно, чтобы хотя бы показать — я способен защитить себя.
«Удивительно. Если ты маг — значит, дворянин? Нет, по виду судя... стоп, это было неосторожно с моей стороны. Ладно. Если ты будешь в приоритете охранять мой обоз, я денег не возьму. Наоборот, в зависимости от того, как пойдёт дело, я сам готов заплатить.»
Мужчина средних лет переменил своё решение и дал согласие взять меня с собой.
«Благодарю вас. Что касается того, что будет дальше за этапным городом —»
И тут голос как бы перебил разговор между мной и торговцем.
Оглянувшись, я увидел знакомую фигуру, стоявшую там.
«П-пожалуйста! Возьмите меня с собой тоже!»
Девушка с характерной причёской — волосы, убранные в хвост набок.
«...Новэм.»
Опустившая голову девушка — Новэм Фокс.
Вторая дочь баронского дома.
И — пусть и со словом «бывшая» — девушка, что когда-то была моей невестой.