Во дворе особняка напротив меня стояла моя младшая сестра.
Совершенное создание.
Если и существует на свете тот, кого по-настоящему любят боги, то это, наверное, кто-то вроде моей сестры.
(Как всё дошло до такой степени?)
Тяжело переводя дыхание, я сжал обеими руками саблю, которую до этого держал в одной. Кончик клинка подрагивал.
Дело было не только в усталости. Страх тоже выдавал себя — он читался на лезвии.
«Ха-а, ха-а...»
Сабля в моей руке была настоящей. Рапирица сестры тоже была настоящей. Стоять друг перед другом с оружием в руках казалось чем-то совершенно безумным.
Но тот, кто вызвал меня на этот поединок, был не кто иным, как моя сестра.
Сестра, одетая в платье, смотрит на меня без малейшего интереса и говорит:
«Всё ещё не сдаёшься, братец?»
Она зовёт меня «братец», но обычно даже не называет по имени. Обычно — «тот парень», «оно» и тому подобное.
Но никто из присутствующих не посчитал это предосудительным.
Сестра в платье цвета слоновой кости носила красные туфли. Несмотря на то что мы сражались во дворе, она, в отличие от меня, не выступила ни каплей пота.
Будто вот-вот собиралась выйти из дома — сестра выглядела так, словно только что привела себя в порядок. Рапира, сжатая в её руке, была уникальным произведением искусного мастера.
Рукоять была украшена, а в неё был вставлен жёлтый
самоцвет,
вплавленный в металл. Подобные камни, которые больше не умеют создавать, являются особыми предметами, порождающими Навыки.
Рапира, в которую был вставлен этот камень, тоже относилась к оружию — магическому мечу, классифицируемому как магический инструмент. Она стоила баснословных денег — даже за сто золотых монет её не купишь.
Держа в руках рапиру, совершенно не сочетавшуюся с платьем, сестра, тем не менее, выглядела весьма эффектно.
Моя сестра, которой в этом году исполнилось тринадцать, подобрала длинные золотистые волнистые волосы. Её вид был томно прекрасен — не по годам.
Голубые глаза смотрели на меня холодно.
Холодок пробежал по спине.
Страх. Хочется бежать. Но бежать невозможно.
«Ещё нет. Всё ещё не кончено!»
Придушив страх силой, я сделал шаг вперёд.
Я был уверен в своём искусстве фехтования — я мог бы не уступить даже взрослому.
Дом Уолт — графский дом, который мне предстояло унаследовать. С ранних лет я рос в строгости. В фехтовании я тоже был уверен.
Но—
— Фух... Ты так медленно.
Когда-то и меня восхваляли как талант, как чудо-ребёнка. Я изо всех сил старался оправдать надежды родителей и семьи.
Но все эти старания оказались бесполезны перед моей сестрой, которая была на два года младше.
Сестра — девочка. Ей не нужно искусство меча, и её не учили этому основательно. Ей преподали лишь азы — она знает, как держать меч и как им работать, и не более того.
И всё же я не мог победить такую сестру.
«Ч-что?!»
На каком-то там ударе моё тело было испещрено множеством поверхностных ран. Я должен был атаковать, но сестра уклонялась от каждого удара, совершая лишь едва заметные движения.
Одновременно с этим клинок рапиры, гнущийся, как плеть, оставил порезы на моей щеке, руках и животе.
«Тот только что обмен дал три смертельных раны тебе, Лайл.»
Сестра, произносящая моё имя с улыбкой на губах, зовётся «Селеста Уолт».
Если в мире и существуют те, кого полюбили боги, — все без колебаний укажут на мою младшую сестру. Но человеком, которого Селеста по-настоящему ненавидит, являюсь именно я.
Моя атака была уклонена, меня подбили ногой, и я рухнул на газон.
Тело было в крови. А одежда налипла на кожу от пота.
Синие волосы прилипли к щекам, но сейчас мне было не до этого. Едва я поднялся, красный башмак стремительно приблизился к моему лицу.
«Гух!»
Я успел подставить руку, но погасить всю силу удара не смог. Моё тело оторвалось от земли, и меня снова отбросило, и я покатился по траве.
«Жалкое зрелище.»
«Да, действительно… Когда представляешь, что это наш сын, становится до неловкости стыдно.»
Туда, где я остановился, катясь по земле, стояли отец и мать.
Вокруг нас собрались главные слуги дома, но ни один из них не бросил мне ни слова поддержки.
(Отец… Мать… Почему…)
Мне захотелось заплакать. Перетерпев боль, я поднялся и обернулся — Селеста встретила меня улыбкой.
«Что случилось? Вот и всё, что ты можешь, Лайл?»
Она нарочно называет моё имя, подначивая меня.
«Совсем удивительно — ведь Селесту учили лишь самым основам фехтования.»
«Достойная Дома Уолт — это Сэлес!»
Голоса родителей раздались у меня за спиной.
Родители, которые говорят такие вещи, когда-то были добрыми. А сабля, что теперь у меня в руке, — родители когда-то специально подобрали её для меня.
«Лайл, ты тоже из Дома Уолт. Полагается носить оружие первоклассного качества.»
«Тебе идёт, Лайл. Видно, что ты наш сын.»
Мне дарили добрые улыбки, пока мне не исполнилось десять.
После этого родители начали безмерно баловать младшую сестру — Сэлес. Примерно тогда же они, кажется, потеряли ко мне всякий интерес.
Дело было не только в семье.
Так же обстояло дело и со слугами в поместье.
Те слуги, что прежде относились ко мне как к наследнику главы дома, теперь стали обращаться с Сэлес так, словно она уже была во главе.
Про меня шептались за спиной и продолжали твердить, что я не подхожу для роли главы дома.
До моего десятилетия и слуги, и жители владений говорили, что с нетерпением ждут, когда я стану главой дома.
Но теперь всё изменилось. Вот такова реальность.
«Теперь главой дома станет госпожа Сэлес.»
«Серьёзно, зачем всё это? Можно было просто выгнать.»
«Он ведь всё равно не смог бы победить госпожу Сэлес. Глупец.»
От обиды и бессилия слёзы навернулись на глаза.
(Что я такого сделал? Почему они меня так ненавидят!)
Сэлес — моя сестра. Я ведь никогда её не ненавидел. Поэтому и относился к ней как подобает старшему брату.
Однако Сэлес, похоже, это не нравилось?
«О, плачешь? Вот уж правда жалкое зрелище.»
Сэлес хихикает — выглядит она весьма довольной собой.
«Зачем ты это делаешь?! Что я тебе сделал?!»
Я повысил голос, и улыбка Сэлес сменилась безразличным выражением.
«...Ты мне надоел. Это тебя не касается. Мне всё равно, будешь ты здесь или нет. Просто ты стал мне мешать, так что убирайся прочь.»
«Ч-что ты такое говоришь...»
Тут Сэлес подняла левую руку и указала на меня.
(Она собирается использовать магию?!)
Когда я опомнился, родители и слуги, стоявшие позади, уже переместились, заметив движения Сэлес.
Они одобрили нападение на меня.
«Чёрт! Ледяная Стена!»
Передо мной возникла стена изо льда.
Магия водной стихии, импровизированный щит. Одно из самых сложных заклинаний, но оно появилось достаточно большим, чтобы укрыть меня целиком.
Я никогда не пропускал магических тренировок. Ради похвалы... нет, я просто настолько мечтал, чтобы родители хоть раз обратили на меня внимание, что тренировался без ума.
И дело было не только в мече. Магия, верховая езда, познания... Но всё это, вероятно, ничтожно перед тем, кто стоит передо мной.
«Огненная Пуля»
Сэлес, преспокойно выждав, пока я приготовлюсь, произнесла заклинание.
Магия огненной стихии — полная противоположность моей, на элементарном уровне сложности. Но в то же время удобное заклинание. Хотя, честно говоря,
это просто магия, выстреливающая огненный снаряд.
Однако толстая ледяная стена, которую я создал, без всякого труда стачивалась огненными снарядами.
Не один выстрел.
Из кончиков пальцев Сэлес одним заклинанием вылетели сотни снарядов. Каждый обладал немалой силой, и подготовленные мной заклинания должны были иметь преимущества в стихийном противостоянии.
Однако в итоге я не смог превзойти даже начальное магию Сэлес.
— Кх, Земляная Рука!
Из земли вокруг меня поднялись четыре руки из глины. Они последовали моей воле и ринулись на Сэлес.
— Скучно.
Сэлес хмыкнула и рассекла все глиняные руки рапирой, которую держала в руке. Рапира по своей природе — оружие, предназначенное для колющих ударов. Но, используя её, она без труда разрубала магические конструкции.
— Земляная Пуля.
Чтобы победить числом, я произнёс следующее заклинание. Камни, как пули, вылетели из земли и перемололи газон в щепки.
Но сейчас мне было не до этого.
— Щит.
Сэлес не изменила выражения лица и произнесла заклинание, продолжая улыбаться. Простая стена из магической энергии полностью блокировала мою Земляную Пулю.
Она, конечно, была не на уровне Сэлес, но я всё же выпустил десятки снарядов. И ни один не прошёл.
(Магическая энергия на исходе. Выход один — решительный натиск…)
Я и сам понимал, что шансов на победу нет. Но я был обязан дать бой.
Иначе меня бы просто выгнали из дома, ничего не сделав.
Всё началось, как и ожидалось, со слов Сэлес.
«Отец, послушай. Брату в этом году исполняется пятнадцать, он становится взрослым. Я хочу устроить поединок, чтобы определить следующего главу Дома Уолт.»
Обычно дом наследует сын.
Но родители признали, что Сэлес права, и одобрили поединок между нами.
«Тот, кто проигрывает, покидает дом. Тебе это подходит, не так ли, старший брат?»
Так начался мой поединок с Сэлес, которая ненавидела меня, а может быть, просто раздражалась на моё существование.
Впрочем, в нормальных условиях ничего подобного не могло бы произойти.
Да, бывают случаи, когда дом наследует девушка. Но для этого необходимы особые обстоятельства — она должна быть заместителем или происходить из семьи с подобными правилами.
В Доме Уолт главами поколений всегда были мужчины. Начиная с основателя, отправившегося осваивать новые земли, дом передавался по прямой мужской линии.
Это семья с историей, насчитывающей более двухсот лет.
И тем не менее оба родителя — и отец, и мать — согласились на мой поединок с Сэлес, последовав её просьбе.
— Сэлес, с тобой?!
Я шагнул вперёд и обрушил на Сэлес удар в полную силу. Я рубил всем, чем мог, — по собственной сестре, которая выглядела хрупкой девочкой.
Со стороны, конечно, я выглядел злодеем. Но где-то в глубине души я знал: результаты тысяч, десятков тысяч, сотен тысяч тренировочных размахов — всё это вылилось в этот удар.
Этот удар, пропитанный всей моей мощью, при попадании рассёк бы Сэлес надвое.
— Да, при попадании.
Выпад был хорош. И удар — лучший из тех, на что я был способен в этот момент.
Но мой удар не достал Сэлес.
Сэлес уклонилась от вертикального рубящего удара, сместив корпус в сторону, и нанесла ответный удар шпагой, изгибая её. Играя со мной, она наносила один за другим неглубокие порезы.
Но так дело не закончится.
— Ещё не всё!
Сдержав удар, ушедший в землю после уклонения, я расслабил левую руку и провёл восходящий разрез. Лезвие прочертило в воздухе V-образную дугу.
Глаза Сэлес широко распахнулись.
Это был мой козырь.
Это был секрет, отрепетированный мною втайне, — но Сэлес он не достал. Впрочем, лезвие рассекло подол её платья.
(И на это она реагирует?)
Я собирался нанести сокрушительный удар, но скорость реакции Сэлес оказалась ещё выше. Тем не менее, пусть даже это была лишь полоска ткани — я её достал.
(Достаю. Мой меч достаёт до Сэлес!)
Со стороны, наверное, жалко выглядит брат, который напрягается из-за собственной младшей сестры. Но если речь о Сэлес — для меня это имеет значение.
Одного только того, что я мог видеть, как её красивое лицо искажается от унижения, уже стоило. Мы одновременно отпрыгнули друг от друга, и, запыхавшись, я приподнял уголок рта, высмеиваясь.
Это было всё, на что я был способен. Пока — только это.
— Что случилось, Сэлес?
Сэлес опустила голову и стала без выражения, но всё её тело дрожало. Наверное, она злилась. Сколько раз мне доводилось видеть, как Сэлес — моя младшая сестра — по-настоящему корчится от досады?
— …Не называй моё имя. Гадко.
— …Что?
Я опомнился — и передо мной её уже не было. А голос Сэлес донёсся сзади.
Я обернулся — и тут же кулак Сэлес оказался прямо перед моим лицом.
(Ч-что?)
Боли не было. Я лишь заметил, что сабля вылетела из моей руки, а само меня отбросило прочь. Вокруг всё было замедленно, словно в замедленной съёмке, — одна только Сэлес двигалась как обычно.
Она подошла ближе и на этот раз пнула меня красным башмаком, подбрасывая в воздух.
Сэлес, глядящая снизу вверх на меня, парящего в воздухе, готовилась выпустить магию.
(Чёрт, она меня прикончит!)
Я попытался тут же защититься магией, но заклинание, выпущенное Сэлес, оказалось высшего уровня. Магия, требующая от кастера неслабой силы.
Она действительно собиралась меня убить.
«Огненный Шторм»
Слыша эти бесстрастные слова, я тоже начинаю произносить заклинание.
«Водяной Шар!»
Выжимая из себя остатки сил, я разворачиваю магию вокруг себя. Поднимается огненный шторм, окутывает меня и пытается сжечь заживо.
Я тоже применяю магию, но смогу ли я её отразить — не знаю.
Одно было ясно: тем заклинанием она действительно собиралась меня убить.
«Т-ты... я тебе так сильно мешаю, Сэлес?!»
Одновременно с криком я падаю на землю. Удар отзывается по всему телу, и по нему пронзается волна боли.
К боли, которой я раньше не чувствовал, добавляется новая, и я корчусь на земле в агонии. А затем прямо передо мной падает моя Сабля.
Лезвие вонзилось в землю, а от жара пламени Сабля слегка покраснела.
Взяв её в руки, я наверняка обожгу их, но я протягиваю руку.
Думать уже не о чём, но отпускать я её не хочу. Потому что для меня эта Сабля — последняя нить, связывающая меня с родителями.
«А... ааа...»
Окружающие смотрят на меня в таком виде, но никто не помогает. Некоторые даже смеются, глядя, как я жалко ползу по земле.
Ко мне приближается лишь Сэлес — с гнусной ухмылкой на лице.
«Получила удовольствие. Правда, удивлена, что ты ещё жив.»
Сказав это, она разрубает мою Саблю прямо перед моими глазами. То ли от жара, то ли от силы руки Сэлес — Сабля рассекается, словно сделана не из металла, а из бумаги.
Протянутая рука пусто падает на землю.
Хватаясь за траву, я сквозь слёзы поднимаю взгляд. Сэлес, левой рукой перебирая волосы, сияет широчайшей улыбкой.
«Это же была твоя любимая, верно? Жаль, конечно.»
Сэлес, счастливо улыбаясь, наслаждалась тем, как смотрела на меня сверху вниз. Но тут она обернулась, услышав голоса родителей.
«Сэлес, хватит, наверное. Платье совсем испортилось. Давай сегодня сходим и купим тебе новое платье, раз уж мы здесь.»
«О, это отличная идея, дорогой.»
Раны, да ещё и ожоги, изуродовавшие меня в лохмотья, — никто и не заметил. Меня уже считали мертвецом.
«По-подождите! Отец! Мать!»
Я выдавил из себя голос и потянул руку. Но родители лишь на мгновение бросили на меня взгляд — и тот взгляд был как у людей, глядящих на нечто отвратительное.
И я ударился лбом о землю.
Крича и не обращая ни на что вокруг, я рыдал в голос.
Не знаю, сколько времени прошло, — терять сознание, наверное, было недолго. Помню, что валялся на газоне и плакал, а когда очнулся — лежал на постели.
Всё тело было перебинтовано, кто-то оказал мне помощь.
«Кто же это мог быть... Отец? Нет, вряд ли.»
Сам себе противореча, я знал — отец не стал бы меня спасать. Его поведение при уходе говорило само за себя, но важнее было то, что мы находились не в усадьбе.
Глядя на потолок из деревянных досок, я понял, что это не мой дом, не усадьба.
Кто меня спас? Раздумывая об этом, я осторожно повернул шею — она отзывалась болью — и осмотрелся вокруг.
Деревянный дом, скорее даже хижина. Уставившись снова в потолок, я почувствовал, что тело по-прежнему требует отдыха.
К тому же сейчас мне не хотелось ни о чём думать.
(Меня... бросили.)
В голове, где родители отвергли меня, всплыло лицо Сэлес. Её презрительная ухмылка — она смеялась надо мной.
И тут.
«...Кто там?»
Меня обволокло странным ощущением — словно кто-то шептал мне на ухо, точнее, обращался прямо ко мне.
«Никого нет... верно?»
Вокруг не было ни звука. Я закрыл глаза, решив, что мне показалось.
Кто бы это ни был — мне оказали помощь. Я хотел хоть немного поспать и восстановить силы. Тело казалось невыносимо тяжёлым, и спать хотелось отчаянно.
(Сейчас я думать ни о чём не хочу...)
Может, прошло несколько минут после того, как я закрыл глаза, но я услышал голоса.
«Ну-ка, ну-ка, это что, пришло? Точно пришло!»
Скорее грубый, чем весёлый, голос эхом отдался вокруг. Громкий, раскатистый смех какого-то человека — «га-га-га».
(К-кто это? Неужели тот, кто меня спас?)
Однако мой голос, похоже, не доходил до них. Более того, меня охватило странное утомление. Словно у меня вытягивали магическую энергию...
«Отец, пожалуйста, помолчите немного»
На этот раз раздался усталый мужской голос.
(Несколько человек? И всё же что-то здесь не так...)
Я не мог издать ни звука. И мысли мои, похоже, не доходили до собеседников.
«Пойми дедушку, папа. Это ведь его первый разговор. Причём, если верить ощущениям, прямо рядом находится прямой потомок. Тот, кто несёт нашу кровь — это точно!»
Теперь я услышал уже весёлый голос.
(Трое? Нет, может, ещё больше?)
Скорее не голоса, а присутствие — и по нему было ясно, что людей тут гораздо больше троих.
«Я понимаю дедушку~. Давайте сначала успокоимся и всё проверим»
Раздался новый, незнакомый голос. Раз назвал дедушку — значит, семья? Но все голоса звучали молодо — никто не казался старым.
«Ну, это первая беседа, так что чего уж. Но ведь бывают случаи, когда и дальше ничего не замечают, верно?»
(Опять. Уже пятый?)
Тут раздался ещё один, новый голос.
«Ты слишком пессимистичен, отец. Гораздо важнее — что сейчас происходит. Хорошо бы, если бы он очнулся... Что с тобой, Броуд?»
Услышав имя Броуд, я замер.
Ведь Броуд — это имя моего деда.
(Это... может, я умер?)
Думая, что, может, и неплохо бы, я продолжал прислушиваться.
«Это мой внук! Лайл! Это точно мой внук!»
Это был голос деда — до того похожий, что хотелось усмехнуться. Он был из тех, кто слишком баловал внука, и в тот момент это чувствовалось даже в голосе.
Только голос показался чуть моложе. Не дряхлый, как у старика.
Что всё это значит? — думал я, а тем временем, после небольшой паузы...
«Серьёзно?!»
Шумная компания в один голос выразила своё удивление.
(......что тут вообще происходит?)
В тот день моя судьба начала меняться.