Гуляя по улицам Картафуса, я заметил отличия от Бансейма, Арамсаса и Байма.
Ту атмосферу, характерную для Картафуса, я не ощущал даже в присутствии Зайна и Рольфиса.
Ухоженные улицы — это да, но и здания выглядели чрезмерно функциональными. Плюс к этому — патрулирующие солдаты.
У них была единая форма, и ни одного рыцаря на виду.
Первым это заметил Седьмое Поколение.
— …Говорят, в Картафусе набирают людей независимо от сословия. Вижу, значит, здесь действует настоящий принцип безжалостной заслуги.
Аристократическая система существует, но она не является всем. Привлекать специалистов вопреки сословным различиям — это хорошо.
Однако при таком подходе неизбежно возникает серьёзное сопротивление.
У руководителя Картафуса должна быть достаточно мощная сила, чтобы это подавить. Или, точнее, он просто обязан её иметь.
Третье Поколение высказало своё мнение:
— На юге Бансейм… Картафус — тоже большая страна, но разница в мощи колоссальная. Эта страна не может сотрудничать с соседями и, по сути, постоянно подвергалась угрозе со стороны Бансейма. Вот они и выжили в такой обстановке… ну, может, просто таков их характер.
Характер или географические причины — в любом случае Картафус, несомненно, был сильной державой.
Пятое Поколение, осматривая город:
— Бансейм к северу… Хорошо бы, если бы Картафус мог сотрудничать, когда Лайл начнёт действовать.
Я и сам об этом думал, но вряд ли Картафус стал бы обращать на меня внимание, если бы я попросил о помощи. Тем более что для Картафуса я — ненавистный аристократ из Бансейма…
Четвёртое Поколение:
— Впрочем, не ожидал, что королева Картафуса — это та самая королева, о которой пела Эва.
Я посмотрел на Эву, шедшую рядом.
Тот факт, что со мной был эльф, не вызывал никакой необычной реакции у окружающих. Совсем другое дело — Бансейм, Арамсас и Байм, где порой встречалась откровенная неприязнь.
Эва, осматриваясь по сторонам.
«Здесь всё ещё холодно. Хорошо, что взяла верхнюю одежду... Но всё равно, когда видишь, как нелюди спокойно гуляют по улицам, страна выглядит хорошей.»
Меня смущала её осторожная формулировка — «выглядит хорошей». Я решил спросить у Эвы.
«Людей здесь действительно возвышают независимо от статуса? Значит, страна хорошая.»
И тогда Четвёртое Поколение дало мне пояснение.
«Ты не понимаешь, Лайл. Не стоит смотреть только на положительные стороны меритократии. В любом явлении есть и плюсы, и минусы.»
Я хотел удивлённо наклонить голову, но Эва, осторожно оглянувшись и убедившись, что рядом нет солдат, объяснила мне.
«С другой стороны, к бесполезным людям и нелюдям здесь относятся холодно. Служащий Гильдии так унижался перед тобой именно потому, что ты проявил силу. Я расспросила разных соплеменников — похоже, разница в обращении огромна. Может, это и лучше, чем система сословий, но чувствуется какая-то жёсткость.»
Талантливых почитают, а остальных унижают.
Похоже, это одна из главных особенностей Картафуса.
Пятое Поколение, выразив одобрение Эве, добавило:
«Впрочем, эльфам, у которых соплеменники повсюду, удобно собирать информацию. А когда упоминаешь клан Нихил — реакция совсем другая. И довольно приятная, к тому же.»
Род Нихил — похоже, для эльфов это клан, имеющий особое значение.
Когда дело касается сбора информации, Эва и в команде выделяется особыми способностями. Благодаря собственной сети знакомых она получает данные, недоступные нам.
Новэм и Миранда тоже способны, но Эва, умеющая так легко извлекать информацию из любого посещаемого города, — это, безусловно, бесценный человек.
Пока мы вдвоём бродили по улицам, людей было множество — похоже, для Картафуса это был довольно крупный город.
Повсюду стояли прилавки с редкими яствами.
«Много мяса. Но кажется, что сладостей и подобного маловато.»
Эва оглядела ряды лотков и прилавков.
«Похоже, сладости здесь на вес золота. Кстати, говорят, на корабль тоже грузили сахар. Матросы очень обрадовались, что груз в целости.»
Поскольку большая часть груза, загруженного на корабль, осталась в целости, Вера тоже была спокойна. Видимо, она заключила сделку с Баймом и раздобыла недостающие припасы.
Раз уж нам предстояло работать в Картафусе, мы с Эвой провели это время, просто бродя по городу. Сегодня, помимо знакомства, планировалось составить дальнейший план действий.
Я хотел бы заранее узнать, на что стоит обращать внимание в этом месте.
А после этого нам предстояло завершить приготовления и отправляться в путь.
«…Время поджимает. Может, в гильдию?»
Сказав это и поведя Эву в сторону гильдии, я услышал крик и обернулся. Эва тоже смотрела туда.
Прохожие обходили стороной группу спорящих между собой авантюристов. Зевак набралось немало, но большинство прошли мимо, решив, что их это не касается.
«Драка, что ли? Похоже, между собой ссорятся авантюристы.»
Эва смотрела с любопытством. Когда дело касалось потенциальной сплетни, она не могла не проявить интереса — это была её сильная сторона, но в то же время и слабость.
Я присмотрелся и увидел, что группа зрелых авантюристов окружила молодых.
Я посмотрел на авантюристов — и…
«У них то же самое.»
Пятеро зрелых авантюристов замкнули круг вокруг молодой группы, в которой соотношение мужчин и женщин было крайне неравномерным.
Однако, похоже, виноваты были…
«Следопыта уступить, говоришь?! Ты что, тупой совсем?!»
Зрелый мужчина-авантюрист стоял перед молодым парнем. На фоне хорошо экипированных зрелых авантюристов снаряжение молодых выглядело жалко.
Но у них была аура.
Странно спокойная, они не производили впечатление невежд, бросающихся в бой вслепую. Эва тоже это заметила и наблюдала.
Одежда на них была чистая, но вычурная — серьги, ожерелья, да ещё и кольца на пальцах.
Только их большие мечи, за спинами, были настолько великолепны, что контрастировали со всем остальным снаряжением. По возрасту они были, пожалуй, чуть старше меня.
Серые волосы и зелёные глаза — высокий, с тренированным телом.
«Слышал. Ты ведёшь партию, которая одолела Тризуба Сиисерпента? Говорят, там есть красивая женщина — хотел бы с ней познакомиться. А ещё, в отличие от вас, мелюзги, которые вызвали приключателей из Байма ради какого-то лэнд-дракона, я заодно и проводника прикончу.»
Если бы это была просто наивность, его бы посчитали идиотом и на этом всё бы кончилось. Но в нём была аура, которая позволяла ему так себя вести.
Изнутри Драгоценного камня раздался голос Третьего Поколения.
«...Несправедливо сильные люди встречаются везде. Тип, верный своим желаниям и не считающийся с неудобствами окружающих.»
Пожилой приключатель возразил молодому.
«Совсем одурел, что ли? Это официальный заказ Гильдии. Есть претензии — иди жалуйся в Гильдию.»
Эва потянула меня за рукав и указала на окружающих.
«Лайл, посмотри вокруг. Почти все, кто остановился, — женщины.»
«Теперь, когда ты говоришь...»
Вокруг женщины впивались взглядом в молодого приключателя. Были и те, кто так не смотрел, но разницу было не отличить.
(Действительно ли он так хорош собой?)
Оценив молодого приключателя, который и внешне был вполне ничего, Четвёртое Поколение...
«Что-то здесь не так. А кроме того — Лайл, попробуй проверь этого человека.»
По его словах я использовал Навыки, чтобы получить информацию о противнике. Выяснилось, что молодой приключатель тоже активировал какой-то Навык.
(Реагирует на женщин... и вмешивается в их сознание?)
Тогда женщина, стоявшая за спиной молодого приключателя, посмотрела в мою сторону. Казалось, она почувствовала, что я что-то предпринял.
Когда наши взгляды встретились, она потянула молодого приключателя за руку и указала на меня.
«Лайл, на тебя смотрят.»
Эва перебрасывала взгляд то на меня, то на партию молодого приключателя, а люди вокруг, не желавшие связываться с ними, расступились, освободив пространство между нами.
«А? Ты кто такой? О, красивую девушку с собой тащишь. Эй, она на что годится?»
На слова молодого приключателя, указавшего на Эву, женщина, заметившая меня, кивнула. И тут же предупредила — не связывайтесь с ними.
«Ларку-сама, не стоит с ними связываться. Те двое… они очень сильные. Это не местные приключатели.»
«…Пошли.»
Разозлившись, видимо, на слова женщины, молодой приключатель посмотрел в нашу сторону и фыркнул. Среди настороженно следивших за происходящим зрелых приключателей он удалился, отходя от толпы.
Седьмое Поколение, оценив обстановку, заметило:
«Неприятный тип. Почувствовав, что не может победить, тут же удалился без боя. Это был Эрхарт? Похоже, он и правда обладает силой.»
Пока зрелые приближались к нам, Третье Поколение произнесло:
«Похоже, Картафусу тоже весело. Молодой амбициозный приключатель на приёме у королевы… Чем не развлечение?»
Пятое Поколение, с досадой в голосе:
«Да ну? Давай просто убьём Лендрагона и спокойно вернёмся.»
Четвёртое Поколение, обращаясь к молодому приключателю:
«Вдруг они устроят что-нибудь интересное? Мне бы не помешала возможность попасть на аудиенцию к королеве. Может, они станут тем самым катализатором?»
Седьмое Поколение, как обычно, выдало реплику о своей нелюбви к приключателям:
«Подобные типы проблем навалят, но далеко ли они зайдут? Может, лучше сразу устранить зародыш беды? Он выглядит довольно опасно.»
— В королевском дворце крепостного города Картафуса одна женщина читала отчёт.
Она сидела в роскошном диване, одетая в чёрную обтягивающую одежду, а рядом стояла тонкая длинная шпага.
Полулёжа и изучая документы, она убрала за ухо длинные красновато-фиолетовые волнистые волосы и приподнялась.
Ещё раз просмотрев вызвавший интерес документ, она слегка провела языком по красным губам.
«Хм, интересно. Значит, они убили Трайдент Си-Серпента… Слышала, что корабль Торговой гильдии Трейс был атакован.»
Читая заинтересовавшие её документы, она поняла, что материалы в Гильдию, по всей видимости, доставили приключенцы.
И женщина фыркнула.
— Невероятные бюрократы. Могли бы просто выкупить и изучать себе спокойно. Я ведь говорила не собирать ценные вещи, но не говорила, чтобы не брались за слишком ценные. Придётся снова объяснять всё по мелочам.
Раздосадованная женщина потянулась к мечу, лежавшему рядом. Вытащив клинок из ножен, она посмотрела на лезвие, окрашенное в алый цвет.
— Хотелось бы и мне наконец выбраться наружу... но подчинённые вряд ли позволят.
Убрав меч в ножны, женщина встала, разложила документы на столе и перечитала последний отчёт.
На этот раз её лицо исказилось от раздражения.
— Ларку снова явился с просьбой о приёме? Я же велела не принимать его... А принята была женщина? Тогда уж точно ничего не выйдет.
Только последний отчёт она швырнула в сторону и направилась к роскошному столу в комнате.
Её звали Людмила Картафус — прежде её называли принцессой-рыцарем, а теперь она была королевой из рода Картафусов.
Она села в кресло и возобновила работу, и на её губах играла улыбка.
— Впрочем, любопытно. Стоит вызвать кого-нибудь из Торговой гильдии Трейс. К тому же приключенец из Байма... Неужели фамилия Уолт? Должно быть интересно. Вряд ли это Дом Уолт из Бансейма, но любопытно.
Временно приняв трон от предыдущего короля, она не являлась официальной королевой.
Однако то, что все поддерживали Людмилу, было неоспоримым фактом. Будучи принцессой-рыцарем, она пользовалась огромной поддержкой в королевстве и была символом Картафуса.
Людмила продолжала работать с бумагами.
— Что ж, стоит ли обратиться к ним... но сначала.
Перед горой бумаг Людмила смахнула рукой чёлку, закрывавшую один глаз, и окинула взглядом стопки. Но гора бумаг по-прежнему стояла на месте.
— Пока не разберусь с этим, дело не сдвинется с места.
Сказав это, она вернулась к бумажной работе.