Каюта, где я ночевал.
Там я с самого утра лежал без сил, свалившись в постель. Лицо, должно быть, было совсем синее. Двигаться было тяжело, самочувствие отвратительное.
Рядом стояло ведро, а в комнате Новэм ухаживала за мной.
— Лайл-сама, вы в порядке? Не хотите воды?
Недомогание перед ростом.
У меня это проявлялось особенно сильно, а тут ещё и морская болезнь свалила. С прошлой ночи меня тошнило раз за разом, и я доставлял кучу неудобств Новэм и Монике.
Чтобы проверить, как я поживаю, в комнату заглянула Шеннон.
— Ух, как всё плохо...
Шеннон смотрела на моё изможденное состояние с выражением явного удовольствия. За ней стояла Моника, несшая стираное бельё.
— Эта девчонка. До времени жара Курицы рукой подать. Веди себя потише.
Моника с недовольным видом смотрела на Шеннон сверху вниз, но, заметив мой взгляд, широко улыбнулась —
— Курица, простыни постираны, и одежда в полном порядке! Ну-ка, переодевайтесь. Нельзя встречать время жара в мокрой от пота одежде!
Она и правда с нескрываемым удовольствием уговаривала меня переодеться. Новэм тоже поднялась с кривой улыбкой и протянула мне руку, чтобы помочь встать.
А мне было даже лень руку протянуть.
— Хватит, оставьте меня в покое. И ещё — на этот раз я точно не облажаюсь. Слышите, точно! Я уже четыре раза облажался. Пятый раз... начиная с пятого — больше никаких промахов.
Когда я натянул одеяло на голову, Шеннон рассмеялась.
— Невозможно. Абсолютно невозможно. Ну ничего, снова опозоришься — я точно это знаю.
Тогда Новэм обняла меня и неспешно помогла сесть. Увидев моё наверняка ужасное лицо, она с улыбкой усадила меня и принялась снимать с меня одежду.
— Как протрёте тело, сразу полегчает. Ну-ка, Лайл-сама.
Внимательно наблюдавшую за мной Новэм, я услышал голос из Драгоценного камня. Голос Четвёртого Поколения.
«В этом плане ты совсем не изменился с самого начала. Напомнились мне те времена — в таверне тебе мыли голову, всё делали за тебя, а ты считал это чем-то само собой разумеющимся.»
Подхватил Седьмое Поколение.
«Пока не выздоровеешь — никакого роста не будет. Сейчас ничего не поделаешь. Но если сравнить с теми временами, Лайл заметно продвинулся.»
Пятое Поколение, чуть тише обычного, голосом пониже.
«...Стало гораздо одинокее, чем в начале, признаю.»
Третье Поколение, как всегда, беззаботно.
«Но вокруг Лайла столько народу — разве это плохо? Мы-то по праву здесь быть не должны. Уже за одно то, что можем наблюдать за его ростом, надо считать себя везунчиками.»
Казалось бы, он говорит верно, но я не мог не почувствовать злого умысла в слове «рост».
(Это они про «Лайл-сама» говорят? Тьфу, то, что я больше не могу принять это за чистую монету, — безусловно, их вина!)
С тех пор как я ушёл из дома, характер мой стал заметно сквернее.
— Ария обратилась к Миранде, которая читала книгу в комнате.
Клара уже неплохо привыкла к кораблю, но от чтения ей становилось нехорошо, так что сейчас она вышла подышать свежим воздухом.
Ария закончила ежедневную тренировку на палубе и вернулась в комнату, закинув полотенце на плечо.
— Шеннон где?
Миранда, не отрывая взгляда от книги, продолжала листать страницы, сидя на кровати.
— У Лайла. Она ведь, наверное, не может успокоиться из-за него?
Ария тоже слегка залилась краской, прикрыв лицо рукой, словно стесняясь.
— Ну да, ещё несколько дней он будет в таком состоянии. Когда наконец встанет — будет на подъёме.
Миранда, не переставая читать, заговорила с Арией.
«В каком-то смысле он самый сильный, верно? Ведь он вообще не знает ни стыда, ни смущения — может раскрыть весь свой потенциал разве что в тот момент. На битву он пока не выходил, но интересно, кто из них окажется сильнее — обычный Лайл или...»
Ария повесила полотенце на спинку кровати и стянула одежду. Сняв мокрую от пота рубашку, она засунула руку в сумку, чтобы найти сменную одежду.
«Разве не принято избегать битв после взросления, потому что бывает много неудач?»
«...Ну да, но мне стало любопытно. А тебе правда не интересно, на что способен Лайл, если серьёзно постарается?»
Ария вытерла тело и переоделась, после чего села на кровать.
«Серьёзно? Он что, всё ещё не показывает полную силу?»
Миранда, похоже, дочитала книгу — закрыла её и положила на кровать.
«Нет, не то. Речь о том, что будет, если он применит свои Навыки на полную мощность. У Лайла целых восемь Навыков! Одних только вспомогательных — уже невероятное число, согласись? К тому же он унаследовал от предков голубой Драгоценный камень, и его Навыки не дублируются — оттого и ещё впечатляющие.»
Ария не поняла сказанного и вопросительно наклонила голову, и тогда Миранда, хотя и с лёгким раздражением, взялась ей объяснять.
«Слушай. Обычно, когда у человека проявляются Навыки, первыми становятся те, что понятнее — усиление тела и тому подобное. Но если у тебя уже есть что-то с самого начала, то проявляются другие Навыки, верно?»
Ария кивнула, слушая.
«Как-то поняла. У моего красного камня тоже есть Навык усиления тела. Хотя, если честно, я не понимаю, чем он отличается от Навыков Лайла.»
Навыки усиления — одни и те же.
Красный камень порождает усиление для Навыков передового типа.
А голубой камень — усиление для Навыков вспомогательного типа.
Однако, при всей малости различий, это всё тот же тип — усиление. Миранда подняла обе руки в жесте капитуляции.
«Разве я, не являясь специалистом, смогу это толком объяснить? Там же тонкие различия. Но это не важно. Важнее то, что ночью я буду дежурить у Лайла поочерёдно с Новэм. Сейчас я лягу спать, так что не буди меня, ладно?»
Миранда поставила книгу на маленький столик в комнате, легла набок, укрылась одеялом и закрыла глаза.
Ария...
«Этого я не слышала... Стоп, она уже спит?!»
Увидев, как Миранда сразу уснула, Ария задумалась о том, как провести остаток вечера —
— Поместье Байма. Дом Лайла.
В большом поместье Максим стоял во дворе и, размахивая копьём, оттачивал мастерство.
Автоматон номер два ухаживал за газоном, и во всём обширном поместье виднелись только эти двое.
Максим повторял базовые движения, и когда, обтерев пот, он отправился на передышку, из дома раздался крик.
Адель.
— Что это значит!!!
— Госпожа Адель!!
Максим швырнул полотенце, схватил копьё и ворвался в дом, направляясь прямиком в комнату Адель.
Автоматон номер два подобрал полотенце Максима и буркнул.
— Раз это принадлежит хозяину, его нужно убрать на хранение... Эх, вернёмся-ка к работе.
Вот что он пробормотал.
Ворвавшийся в комнату Адель Максим увидел, как та сидит, уронив голову на стол, и вскрикнул.
— Вы в порядке, госпожа?!
Медленно подняв голову, Адель взглянула на Максима со слезами на глазах — словно умоляла о помощи.
— Нет, не в порядке! Что за гора бумаг?! Почему документы Зайна и Рольфиса доставляются в дом Лайла в Байме?!
Максим, глядя на гору документов...
— ...раз он герой, прославившийся в обеих странах, такие бумаги тоже случаются? А... бывают?
Тогда Адель несколько раз шлёпнула ладонью по столу.
— Не бывает! Почему мне приходят отчёты?! Почему мне приходят предложения?! Что он вообще натворил?! И притом документы от принцессы Рольфис... это же любовное письмо! Что это?! Что ты натворил, Лайл?!
Максим, уныло опуская голову.
«Простите, молодая госпожа. Я не в силах помочь...»
Адель, вздохнув, сказала:
«Тогда принесите мне напиток, Максим. Сегодня под вечер за ним должны прийти, так что надо закончить до этого момента.»
Максим принял чашку у измученной Адель, зажал копьё под мышкой и, бережно неся чашку, вышел из комнаты.
«Сейчас всё подготовлю!»
Максима, несущегося по коридору, остановил Автоматон № 1, который убирался.
«По коридору бегать нельзя.»
Так он предостерёг.
—— Шестой день морского путешествия подходил к концу.
Лайл всё ещё лежал в постели.
Теперь даже произнести слово было для него мучением — на любое обращение он отвечал лишь чем-то вроде «аа» или «уу».
Вера, выйдя на мостик — корабль уже приближался к опасным водам, — заглянула в каюту Лайла и убедилась, что его состояние по-прежнему ужасное.
Капитан обратился к Вере с вопросом о самочувствии Лайла и остальных, бывших у неё под защитой.
«Молодая госпожа, как там дела у авантюристов? Несколько человек уже нормально передвигаются, но тот мужчина всё не появляется — матросы начинают волноваться.»
Вернее, не волноваться — а всерьёз сомневаться, пригодятся ли они вообще.
Вера, не скрывая того, что видела, рассказала всё как есть.
«Они ещё в стадии роста, так что бесполезно. Невероятно неудачный момент. Бывают же такие невезучие, верно? Я думала, что любой приличный авантюрист в той или иной мере обладает удачей, но эти — похоже, совсем нет.»
Капитан глубоко надвинул шляпу и усмехнулся без всякого удовольствия.
«Ну уж это... Впрочем, раз молодая госпожа здесь, беспокоиться не о чём.»
Вера слегка напряглась, но тут же рассмеялась.
— Слух, что я — богиня удачи? Прекрати, мужчины отваливаются, и мне от этого только хуже.
Капитан расхохотался.
— Мужчины просто не соображают. Вы ведь красивая девушка — скоро они стаями толпиться вокруг будут, сами не заметите.
Вера пошутила в ответ что-то вроде «Хотелось бы верить», но внутренне ей было не по себе.
— Подходят только те, кто тянется к деньгам. И ещё — как тут вообще кого-то встретить, когда мы на море? Впрочем…
Вера вспомнила слугу-мальчика, который подружился с её сестрой. Он был её ровесником, работал прислужником в особняке — и именно он стал её первой любовью.
Она до сих пор не может забыть его, но когда она начала выходить в море на корабле, он завёл отношения с её сестрой. Между сёстрами отношения были неплохими, и Вера сказала, что поддерживает их.
— С сестрой он обращался по имени, а меня везде называл «молодая госпожа». Надежды у меня никогда не было, но всё равно больно.
Красный зонтик, который он ей подарил, — она знала, что это сестра дала на него деньги.
Как только она думала о том, как сестра заботилась о ней, ей становилось себя жалко.
— Если отец одобрит его, наследником станет он. Тогда я и дальше буду прикована к кораблю…
Отношения сестры и мальчика по-прежнему не были признаны. Но Вера считала, что это лишь вопрос времени. Слуга-мальчик обладал талантом и серьёзным характером.
Именно за эти качества она когда-то и увлеклась.
— Хм, может, стоило поговорить как следует раньше… Когда вернёмся, стоит втроём поговорить…
Пока она глубоко задумалась, из одного из металлических цилиндров на ходовом мостике раздался голос. Это была труба, соединённая с вахтенным постом.
— Ч-что-то показалось! И ещё — небо вдруг затянулось тучами —
Капитан с раздражением накрикал на растерявшегося матроса и вытребовал точную информацию.
Вера посмотрела в окно ходового мостика и тут же выбежала наружу.
— Что это значит? Ветра же не было… и ещё вот это…
Вокруг ещё мгновение назад было безоблачное небо. Птицы летали вокруг корабля, но теперь их не было видно. Набухли клубящиеся дождевые тучи, и когда пошёл дождь, Вера откинула чёрные волосы и посмотрела вперёд.
Она схватилась за ближайший поручень, и корабль начало сильнее раскачивать.
Матрос, шедший следом за Верой, потребовал вернуться внутрь.
— Юная госпожа, скорее в трюм! Промокнете!
Вера не сводила глаз с курса корабля. Она повернулась к матросу и тут же отдала приказ.
— Я сейчас вернусь! Лево рули, право рули — мне всё равно, только немедленно меняйте курс!
Но матроса оттеснил капитан, высунувшийся наружу.
— Юная госпожа! Руль не слушается! Как будто нас затягивает — нас тянет вперёд!
Вера с досадой уставилась прямо перед собой.
Там, вынырнув из морской поверхности, вознёсся громадный Монстр — нет, существо, которого называли морским богом, — Тризубый Морской Змей — смотрел на них.
У него было три головы, а на центральной голове — нечто вроде тризуна: острые металлические отростки, тянувшиеся от челюсти, не то когти, не то клыки.
На остальных головах их не было, но из трёх раздвоенных голов шестеро красных зениц смотрели на них.
Оставалось лишь отчаяться. Вера Трейс была во много раз меньше, а для моряков увидеть такое чудовище означало, что выжить будет крайне сложно. Монстр, которого почитали морским богом, смотрел на них как на добычу.
Немного ниже того места, где шея расходилась на три рукава, виднелся огромный плавник. Он держался на поверхности моря, словно выжидал, когда они подплывут.
На палубе матросы поселились на корточки, схватившись за головы.
Капитан тоже, взглянув на Тризубого Морского Змея, глубоко надвинул фуражку.
— …Покиньте корабль, юная госпожа. Если вы будете в шлюпке, его владельцы, может быть, не заметят.
Вера медленно повернулась к капитану.
— Бежать невозможно. Этот корабль тоже затягивает.
Вера посмотрела на море, медленно закручивавшееся вокруг Тризубого Морского Змея, и ударила кулаком по поручню.
«...Какая там богиня удачи. Вот тут-то и приключилась...»
Вера уже думала, что больше не увидит свою семью, но всё же подумала — а вдруг удастся выбраться из этой ситуации.
И качнула головой.
(О чём я тут думаю! Если утонуть в такой ситуации, то прямиком на дно моря... На дно моря? Неужели тот сон был пророческим?)
Вера резко подняла голову и, стиснув зубы, выглядела озлобленной.
«...Боевая готовность! Выдвигайте пушки! Долго ли ещё терпеть капризы какого-то морского бога!»
Но матросы смотрели отчаянными лицами.
«Но, госпожа... противник — это бог...»
«Страшновато как-то... На бога моря ружья направлять...»
«Какая там пушками бога моря одолеть...»
Капитан тоже, казалось, смирился. Ведь противник и впрямь подавлял своей мощью. Центральная голова казалась увенчанной короной — золотой венец и острые золотые лезвия, тянущиеся по бокам пасти.
Вместе с пастью это придавало ей вид трёхконечного копья.
Из туч ударила молния, и бледный свет озарил чёрную тень Тризубого Морского Змея. Голубая чешуя красиво отражала семицветные переливы, и существо терпеливо ждало, когда добыча подплывёт ближе.
Вера снова повысила голос.
«К бою! Неужели мы позволим себя уничтожить?! Это самый современный корабль!»
Но один из матросов...
«...Всё равно, богу моря...»
Все остальные матросы тоже были в таком отчаянии, что не двигались с места. Вера ещё раз ударила кулаком по поручню.
Когда дождь усилился, Вера впилась взглядом в Тризубого Морского Змея, поджидавшего их прямо перед носом — и тут она заметила кое-что.
На палубе шёл голубоволосый мальчик.
Парень, который из-за дурного самочувствия должен был лежать в постели, невозмутимо направился к носу корабля, не обращая внимания на матросов, рассевшихся без дела.
Принимая дождь на себя, он всё же пробирался к передней части покачивающегося корабля, увидел противника — и...
«Превосходно!! Великолепны эти громадные размеры, эта мощь, это величие!! Ты — достойный соперник именно для меня!»
Вера, услышав этот восторженный голос, подалась вперёд.
«Что он там делает —»
Лайл раскинул обе руки широко в дожде и громко возопил.
«Достойный первый противник для отметины моего роста. Ты... стань пищей для моего сбора средств!! Фахаха, фахахаха... кхе! Немного морской воды хлебнул. Брызги здорово несут»
Огромный враг перед глазами — Лайл громко хохотал, корабль налетал на волны, морская вода взлетала вверх, он глотал её и кашлялся —