Глядя на несколько ладоней, набрасывающихся на меня со стены, я не успел шевельнуться.
Дело было не только в жесточайшей усталости и теле, уже начинавшем ныть от боли, — после битвы я был расслаблен и морально.
(Почему так вдруг —)
Женская рука, устремляющаяся, чтобы раздавить меня.
Однако прежде, чем она успела...
— передо мной возникла Моника.
«Что ты творишь с Курицей?! ...То есть, что это вообще?!»
Моника выхватила из-под юбки громадный молот и ударила, пытаясь отбросить ладони прочь, но молот, поразив цель, увяз — материал был мягким, как глина.
И, поглощая молот, ладони продолжали сжиматься вокруг меня, замыкая кольцо.
Сверху, снизу, слева, справа.
Я попытался развернуться и убежать, но из земли тоже начали вылезать пальцы.
Первой поймана была нога.
«Ах! И из земли —»
«Эй! Ну раз уж так —»
Моника тоже погрузилась в землю, и окружающий мир исчез.
Новэм и остальные, похоже, применили магию. Среди голосов, зовущих меня, Моника — погружаясь вместе со мной — всё же добралась до меня и обняла.
«Эй, что ты делаешь?!»
«Молчите!»
Моника обнимала меня и пыталась поднять.
Я пытался вырваться, а она — поднять меня, и тут раздался голос Третьего Поколения.
«Что тут происходит... и сверху тоже идут.»
Множество рук стало сжиматься вокруг нас, охватывая со всех сторон, и моё сознание постепенно отдалялось.
——Эту сцену Ария могла лишь наблюдать.
Нет, если быть точнее, она не могла предпринять совершенно ничего.
Внезапно из стен и пола вытянулись огромные руки, и Лайл с Моникой были поглощены ими.
Пытаясь спасти поглощённых Лайла и остальных, она обрушила на руки магию и атаки, но глинистые руки мгновенно восстанавливались, сколько ни бей по ним.
Ария, никогда не слышавшая о таких монстрах, в замешательстве смотрела на стену, в которую были поглощены Лайл и остальные.
Руки появились и в итоге вернулись обратно в стену.
Ария бросилась к стене и потрогала её, но под пальцами ощущалась лишь шершавая каменная поверхность пещеры.
«Но...почему...как такое...»
Этого не может быть.
Но едва она собралась это произнести, как Миранда уже готовила заклинание, чтобы обрушить его на стену.
«Ария, отойди... Огненная пушка!»
Мощный огненный шар врезался в стену, и пламя разлетелось во все стороны. Почерневшая и вдавленная стена, учитывая что это было Подземелье, тут же стремилась восстановиться.
Отпрыгнув, Ария увидела эту картину и подумала о худшем.
«Лайл и Моника...»
...продолжить словами «погибли» она не смогла.
Но Миранда вновь готовилась разрушить стену с помощью магии.
Ария огляделась и увидела, что вход на девятый подземный этаж по-прежнему был закрыт. А из того входа, через который они сюда попали, донёсся звук, словно чего-то обрушивающегося.
Она обернулась — потолок у входа обрушился, и комната оказалась запечатана.
— Что произошло…
Ария была в замешательстве, но то же самое можно было сказать и о Миранде. О том, что после победы над боссом оказываются заперты, она раньше не слышала.
Не хотелось думать, что это просто то, о чём они не знали.
В этот момент медленно двинувшаяся Новэм подняла посох и пошла к стене.
— Новэм, ты что делаешь —
Стену посохом не разрушишь. Ария собиралась именно это сказать, но, взглянув на посох Новэм, она распахнула глаза.
Наконечник посоха изменил форму.
Чёрная рукоять вытянулась, превратившись в нечто, напоминающее кирку.
Новэм подняла обеими руками то, что раньше было посохом, — кирка была размером с саму Новэм, нет, казалась даже больше.
Такой огромный предмет Новэм подняла и обрушила вниз, вкладывая всю силу.
Но даже Ария не могла поверить в эту скорость.
Снова и снова, наращивая темп, быстрее, чем стена успевала восстанавливаться, она срубала её. Глядя на серебристую часть кирки, Ария вспомнила Драгоценный камень, который был у Лайла.
— Такой же, как оружие Лайла.
Драгоценный камень, способный превращаться в огромный меч, а затем в лук, — украшения на нём тоже были серебристыми, вспомнила Ария.
Глядя на бесстрастную Новэм, которая молча крушила стену, Ария не могла вымолвить ни слова.
Обычно Новэм была магом, отвечавшим за огневую мощь группы.
Она никогда не вступала в ближний бой и не выглядела такой уж сильной.
Но прямо перед глазами Арии Новэм размахивала гигантской киркой — вверх-вниз, по горизонтали, по диагонали — и срубала стену.
Однако движения Новэм вдруг замерли.
Что это... нити?
Свет фонарей, подвешенных к лодке, освещал нити, которые опутывали Новэм, словно останавливая её движения.
Новэм обернулась и бесстрастно обратилась к Миранде.
«...Отпусти. Нет времени на разборки.»
Стену, которую она с таким трудом срубила, мгновенно восстанавливалась на глазах.
Когда Ария посмотрела на Миранду, ей показалось, будто из кончиков её пальцев выходили нити. Она была в обычных перчатках, но из них выступали нити.
«Я тоже так считаю. Но в этой ситуации мне просто необходима твоя помощь.»
Когда Миранда расслабила стойку, нити ослабли и отошли от Новэм. Ария различала их лишь смутно.
На кончиках пальцев Миранды свисали тонкие нити. Она подняла правую руку, несколько раз сжала кулак, а затем расправила пальцы, прислушиваясь к ощущениям.
Новэм превратила кирку обратно в посох и выступила вперёд.
«Хватит вас обоих —»
В тот момент, когда Ария попыталась остановить их, из воды поднялся босс, издающий мычание быка.
Причём не один.
Побеждённый ими босс всё ещё дрейфовал на поверхности воды. Но один за другим из воды поднимались такие же монстры, как и тот босс.
Десять штук.
Комната, которая казалась просторной, от такого количества показалась тесной.
Миранда тоже повернулась к воде, раскачала правую и левую руки в стороны, а затем быстро скрестила их перед грудью.
«...Я хотела оставить это как козырь для тебя, но...»
Ближайший босс был разрезан от шеи вверх на множество колец.
Новэм начала произносить заклинание.
«Огненный хлыст...»
Низким голосом, совсем не так, как обычно — в нём слышалась ярость. Огненный хлыст обвился приближающимся боссом и стал прожигать его пламенем.
Босс метался и пытался укрыться в воде, но огонь не погас. А когда он всплыл, точно так же обгоревший, как и те, кого они уже одолели, огненный хлыст рассеялся.
Пока всё это происходило, Миранда уже изрубила второго.
Но...
«Ария, прости, но ты должна сама себя защищать. Я тоже не до конца освоила это оружие, так что не знаю, скольких смогу одолеть. И ещё... с таким количеством я просто не справлюсь.»
На пессимистичное высказывание Миранды, победившей второго врага, Ария подняла копьё.
«С таким количеством, конечно, даже я не справлюсь. Но одного или двух... [Стремительность]»
Ария, активировав свой навык, устремилась к боссу, пытавшему ползти по земле, взлетела вертикально вверх и обрушила на него множество режущих ударов.
Проделав разрезы на спине босса, она пронзила его тело копьём, сама погрузившись внутрь.
Выбравшись из поверженного босса, Ария была залита кровью.
«Хорошо, что я заранее выяснила у Лайла, где находится сердце. Но это... не самый приятный способ убивать.»
Залитая кровью Ария посмотрела на Новэм.
Уже какое-то время её глаза были лишены обычных бликов, и это было жутко.
(Ещё жутче, чем обычно...)
Ария всегда считала Новэм жутковатой. Добрая и надёжная Новэм — но иногда Арию охватывал страх при виде неё.
И сейчас этот страх усилился.
Когда Миранда порубила третьего, Новэм шагнула вперёд и погрузила конец посоха в воду.
Голос её был холоднее обычного.
«...Замри. И больше никогда не смей мне мешать. Даже если это... мой... — прощения не будет.»
В следующий момент вся вода в комнате превратилась в лёд.
(Сейчас... что-то сказал...)
Ария понимала, что упускает самое важное, но перед чудовищно сосредоточенным выражением лица Новэм она сомкнула губы.
Боссы были покрыты льдом.
Новэм вытащила посох, мгновенно превратив его в молот, и обрушила вниз.
Вместе с треском льда тела боссов разлетелись на куски...
Раздался голос.
Это был голос, зовущий меня.
Тот знакомый голос принадлежал моему отцу — Мейзелу Валту.
«Лайл, каким ты станешь правителем?»
Когда я вспомнил эти слова, я не мог вспомнить, что ответил. Но, кажется, услышав мой ответ, отец улыбнулся и погладил меня по голове.
И постепенно голосов, зовущих меня, становилось всё больше.
Прежде чем я опомнился, голос Пятого Поколения зазвучал отчётливо.
«Хватит спать, подъём!»
Четвёртое Поколение — Чикоэ — тоже было в замешательстве.
«Ну... это уж точно не входило в расчёт.»
Седьмое Поколение.
«Тьфу... что тут происходит...»
Шестое Поколение было обеспокоено мной.
«Лайл, ещё можешь сражаться? При таком раскладе расслабляться не стоит.»
Третье Поколение.
«Встань и посмотри вокруг. Ну, здесь открывается вид, который в обычной ситуации ты бы точно не увидел.»
Услышав это, я медленно открыл глаза — передо мной стояла Миранда.
Она стояла, словно оберегая меня, но выглядела совершенно измождённой.
Рядом валялся громадный молот, тоже поглощённый чем-то, а булавы Миранды и прочее снаряжение лежали на земле, словно расплавленные.
*(Что, чёрт возьми, произошло...)*
Тело едва слушалось, и мне хотелось лишь закрыть глаза и снова уснуть.
Но позволить себе это было невозможно.
Напрягая правую руку, я попытался подняться — и обнаружил, что Миранда стоит передо мной. Точно так же, словно прикрывая меня собой.
Громадный молот был расплавлен и лежал на земле.
Булавы Миранды и прочее снаряжение тоже расплавились, покраснели и дымились на земле, издавая специфический запах. Когда я поднялся, Миранда протянула мне руку.
Платье фрейлины Миранды было в лохмотьях, а вокруг...
«Почему они здесь... и почему Миранды аж две?»
Тогда помогавшая мне подняться Миранда раздражённо произнесла:
«Я не могу это принять! Та — и я? Внимательно посмотрите! У меня есть грудь, а у неё нет! Просто потому, что мы однотипные модели, не стоит нас смешивать!»
Туда, куда смотрела разгневавшаяся Миранда, стоял Автоматон с золотистыми волосами, собранными в два хвостика, белой кожей и красными глазами.
Разница — и Миранда была права — действительно заключалась в груди. Но отличия на этом не заканчивались.
На спине у неё были закреплены инструменты, похожие на белые насекомьи лапки.
Они были направлены в мою сторону, и выглядело так, словно она настороже.
Автоматон, похожий на Миранду, взялась за края юбки, задрала их и поклонилась. Жесты — точь-в-точь как у Миранды, безупречные.
Но――.
«Здравствуйте. Прошу прощения за столь неприличный вид, но простите — я ведь ещё не прошла техническое обслуживание.»
У неё отсутствовала одна нога, фартук был в клочья, а сквозь прорехи местами проглядывал серебристый металл механизмов.
Остальные Автоматоны вокруг выглядели так же.
Все они были повреждены, но стояли прямо. Среди них были и такие, кто потерял обе ноги и держался на товарищах.
А у одного и вовсе половину лица сорвало.
Осмотревшись вокруг, я обнаружил, что и у Моники есть повреждения на внешнем облике.
«Ты сражалась с ними?»
Я впился в неё взглядом, и она слегка усмехнулась с выражением лёгкого раздражения.
«Я просто хотела оценить уровень их возможностей. Это ведь существа, подобные моей «младшей сестре», воскрешённые Подземельем. А учитывая, что они служат людям, оценка была необходима. Чтобы больше не потерять.»
(Не потерять? О чём она...)
Моника возразила.
«Врунья! Это всё зависть! Эта самозваная «сестра» просто позавидовала, что у меня есть Курица!»
Автоматон, названная сестрой, прикрыла рот рукой и рассмеялась.
«Ой, не понимаю, о чём ты. Ладно, времени в обрез, так что расскажу сразу.»
Тут Автоматоны вокруг снова поклонились.
«Назвать себя мы не можем. Передать вам мы можем лишь очень мало. Но――»
Но――.
«――Мы взяли поручение передать послание от Восьмого. Для нас это крайне неприятно, надо сказать.»
Услышав «Восьмой», я не сразу понял, о чём речь.
(Голова всё ещё кружилась.)
И тогда Четвёртое Поколение заговорило.
«Лайл, это перидот! Камень рождения августа! И притом — восьмой! В этом Подземлье что-то есть!»
Когда я сжал Драгоценный камень, сестра Моники посмотрела на камень в моей руке.
«Опять необычное воспоминание. Весьма нехарактерная штука для этой эпохи. Ах, точнее, это было послание. Тогда――»
Сестра Моники обратилась ко мне с серьёзным выражением лица.
«От восьмого у меня послание для вас — для Лайла. ...«Если желаете узнать всё о Септеме... приходите ко мне». И напоследок――»
(Септем... Это о Сэлес!)
Я подумал, откуда восьмой знает о Сэлес, но какая-то связь между ними мне представлялась уже по одним лишь номерам.
И вот — последнее послание.
«――«Пожалуйста, верьте Новэм». На этом всё.»
Услышав это, я заметил, что где-то в глубине души воспринял появление имени Новэм как нечто само собой разумеющееся.
(Как и подозревал... ты что-то знал, Новэм.)