— Зал заседаний Гильдии.
Собранные по распоряжению руководства Гильдии сотрудники получили материалы о найденном Подземелье и обсуждали, какой группе предложить экспедицию.
Таня с чёрными волосами и причёской омпадампа поправила очки и принялась изучать документы.
(Минимум десять подземных этажей. Наличие босса на каждом этаже подтверждено. Группы, дошедшие до третьего этажа, благополучно вернулись.)
Сложность истребления монстров была невысокой — её можно было назвать даже мягкой.
Именно поэтому к выбору отправляемой группы относились с осторожностью. Даже если отправить целую толпу авантюристов, потери сократят кадровый состав Гильдии.
Даже несмотря на то, что в Байм ежедневно стекаются новые авантюристы, отправка слабых бойцов, чьё полное уничтожение может привести к активации Подземелья, была бы опрометчивой.
Совещание вёл глава отдела — обычный служащий, не бывший ни чистильщиком, ни кем-то ещё примечательным.
Худощавый мужчина-служащий с пробором «семь к трём» и маленькими усиками, заглядывая в документы, которых больше ни у кого не было, обратился ко всем.
— Кто-нибудь может порекомендовать группу? Даже если порекомендовать, откажутся — так что лучше подобрать с запасом. Нужно обеспечить число, чтобы хватило даже при полном наборе. И рекомендуйте только те группы, которые способны отреагировать. Те, кто на задании и когда вернутся непонятно, не подходят.
Рядом с Таней сидела сотрудница «Марианна» — работница приёмной, полная противоположность Тани.
Чистильщиком она не была — длинные прямые золотистые волосы, зелёные глаза с опущенными веками. Излучая сестринскую теплоту, она зачастую производила впечатление рассеянной и безмятежной женщины.
Вздохнув, она пробормотала, что смысла участвовать в этом совещании нет.
— Я в основном работаю только с новичками.
Таня, услышав это, тихо рассмеялась.
— Участие в совещаниях обязательно. К тому же, в один из дней те группы, которых вы курируете, тоже могут отправиться в Подземелье.
Услышав это, Марианна покачала головой.
— Это через сколько лет? К тому времени меня уже заменит какая-нибудь молоденькая красотка. У меня сейчас несколько групп на руках — сплошь молодёжь, которая ничего и ни о чём не понимает. Подхалимничают, берутся за работу, и половина из них не справляется — вы же знаете.
Группы, которые курировала Марианна, состояли из новичков, ставших авантюристами в Байме без каких-либо знаний, либо из слабых по составу отрядов.
Такие отряды должны были приводить к талантливым авантюристам ради гильдии, и подобных сотрудниц, как она, было немало.
Таня кивала, глядя на доску в совещательной комнате. На ней были записаны названия рекомендованных отрядов.
— Так и есть.
Вокруг сотрудники рекомендовали тех авантюристов и отряды, с которыми были близко знакомы. Приёмных работниц было много, и многие из них сближались с авантюристами.
Это своего рода налаживание связей, чтобы те выполняли задания, поступающие в гильдию.
Таня немного подумала и подняла руку.
— О, Таня рекомендует — это редкость. Так кого же ты выдвигаешь?
Начальник не без основания удивлялся. Ведь это был первый раз, когда Таня рекомендовала авантюриста для подавления подземелья.
Для Восточного филиала Гильдии Байма подавление подземелья представляло собой огромную выгоду для авантюристов. Оно давало шанс заполучить сокровища из самой дальней залы.
Именно поэтому многие авантюристы заигрывали с приёмными сотрудницами. Однако Таня, на вид обычная приёмщица, на деле была Чистильщиком.
Она занималась ликвидацией преступников среди авантюристов, но в обычное время работала за стойкой. Это позволяло ей постоянно присматриваться к лицам авантюристов.
Вот почему рекомендации её обычно не интересовали.
Но на этот раз — .
— Рекомендую отряд во главе с Лайлом. Регистрационный номер — .
Услышав это, начальник стал рыться в документах на столе, отыскивая записи о Лайле и его команде.
— А, этот отряд? Действительно интересная группа. Способны подстроиться под любые условия, по большому счёту универсалы, справляющиеся с любым заданием... Но не слишком ли рано?
При том что отряд прибыл в Байм всего месяц назад, он уже получил высокие оценки за выполнение заданий. Проблема лишь в том, что прошло совсем немного времени с момента приезда.
Со стороны могло показаться, что им оказывают предпочтение.
— Я считаю, что их способности вполне этого заслуживают. Кроме того —
— Кроме того?
Когда начальник проявил интерес, Таня слегка улыбнулась.
«Очень интересная группа, но я бы хотела удержать их — они весьма способны.»
Начальник посмотрел на документы перед собой, погладил подбородок и несколько раз кивнул.
Закончив с заданием, я отправился в Восточный филиал Гильдии.
Я только что вышел из ванны, и мои голубые волосы были мокрыми. Они заметно отросли, и я подумал, что скоро нужно будет их подстричь.
Войдя в холл Гильдии, я увидел, что просторное лобби, как обычно, было заполнено людьми.
Миранда со своими светло-зелёными волосами, по всей видимости из-за холода, накинула сверху пальто.
Я был точно так же одет, только поверх у меня была мантия.
Под мантией была обычная одежда, а на поясе у меня висели сабля и нож.
Я огляделся по сторонам, разыскивая очередь, в которой не пришлось бы стоять слишком долго.
«Как обычно, народу невпроворот. Может, лучше было прийти завтра?»
Миранда только что вернулась, и после ванны с лёгким ужином выглядела слегка сонной.
Данное задание заключалось в выполнении нескольких заказов в деревне недалеко от Байма. Устранение монстров, параллельно — помощь в починке деревни и разного рода мелкие поручения; всё было сделано за один раз.
Обычно на такое посылают несколько групп, но поскольку наша команда умеет делать всё что угодно, удалось обойтись малым числом людей, и мы договорились и взяли заказ на себя.
Взамен нам пообещали, что какое-то время мы сможем не брать новых заказов.
Раз уж у нас будет целый месяц свободы, я подумал — а не бросить ли вызов Подземелью Байма.
«Хочу поскорее это закончить. Тем более завтра у нас выходной, так что лучше начать отдыхать уже с утра.»
Я взял конверт с документами и встал в очередь, и Миранда потянулась за мной.
«Тогда завтра ты составишь мне компанию в магазинах. Ничего страшного, правда? Ты Шеннону купил подвеску, а мне — ничего?»
«Ха-ха-ха», — смеялся я вслух, но в голове у меня началась настоящая паника.
(Чёрт! Для Миранды я до сих пор ничего не... Но ведь раньше мы вместе ходили за покупками на заказе? Нет, это была Ария!)
Чтобы не выдать своё волнение, я говорю:
— Ну, это безделушка. Ты хочешь подвеску?
Миранда улыбается:
— Если это подарок от Лайла, я приму хоть что. Если хочешь сэкономить по максимуму — простишь меня за поцелуй.
Миранда шлёт лёгкий воздушный поцелуй, и я бормочу: «Подумаю, что тебе подарить», — крепче сжимая висящий на шее голубой Драгоценный камень.
(Помогите!)
На мой призыв о помощи Драгоценный камень тут же выдаёт советы от Предыдущих глав семьи — одного за другим.
Первым выступает Третье Поколение, как обычно слегка усмехаясь:
— Как можно было забыть про Миранду? Её-то как раз и нельзя упускать из виду... Поцелуй, скорее всего, порадует её больше.
Четвёртое Поколение, раздражённо ворча на меня:
— Я же говорил — заведи нормальный дневник! Слушай, их целых восемь! Ты думаешь, способен запомнить всё? Записывай аккуратно и действуй по плану!
Пятое Поколение, подтрунивая над Четвёртым:
— Ты ведь и с одной мамой-то не мог справиться. Впрочем, Лайл... действовать только после напоминаний — так себе привычка. Достаточно поддерживать минимальный контакт, не лезь глубоко, и всё обойдётся.
Шестое Поколение, касаясь темы своей любимой Миранды:
— ...Я же раньше об этом говорил? Почему ты всегда так безнадёжно тупишь в подобных ситуациях?
Дедушка, безумно балующий своего внука, — Седьмое Поколение:
— Да дайте же вы хоть раз толковый совет! Лайл, холодно отказать — тоже рабочий вариант. Послушай, со мной такого ни разу не было, чтобы Ксеноа мной командовала. В таких случаях —
Я слушаю совет Седьмого Поколения, но...
(Нет уж, бабушка тебя прекрасно держала в узде. И сейчас, когда вспоминаешь, бабушка была изрядно себе на уме...)
Вокруг меня, уже готового покрыться холодным потом, были и другие искатели приключений.
Если бы в такой ситуации я позволил себе вести себя слишком мягко...
— Фи! Вот это ты зажил!
Откровенно недовольный тон исходил от Эрхарта Баумана, стоявшего в другой очереди.
В качестве верхней одежды у него была футболка без рукавов, но на этот раз поверх неё было наброшено нечто вроде плаща. На спине он нёс огромный меч, а вокруг толпились его спутники.
Он свирепо уставился на меня.
(Что, завидно, что ли?!)
Я растянул губы в натянутой улыбке и попытался разрядить обстановку. С Эрхартом мы сразу по приезде в Байм устроили дуэльный скандал. Он не считал меня соперником, но, казалось, горел нетерпимым соперничеством и постоянно искал повода для драки.
Однако...
— Следующий — Эрхарт. Ой, ты снова злишься! Прекрати!
Когда стоявшие перед Эрхартом искатели приключений завершили регистрацию и ушли, Эрхарт и его спутники с улыбками подошли к крупногрудой блондинке-приёмщице.
— Н-нет, ну что вы, Марианна. Этот парень просто доставал. Сейчас всё сделаем.
Не сводя глаз с Марианна, он принялся рапортовать о сегодняшних достижениях.
— Мы разделились и прочистили каналы. Вот документы!
— Спасибо за труд... Подождите, это же потрясающе! У вас раньше была оценка «D», а теперь — «C». Вы старались, Эрхарт и остальные. Я тоже рада за вас.
— Ахехе, ахехехехе.
Искатели приключений вокруг шептались, глядя на радостно улыбающихся Эрхарта и его спутников.
— Слышь, а это что за...
— Верно. Та красотка — только для новичков.
— Они ничего не понимают... Бедняги.
Я покачал головой, жалея Эрхарта и его команду. Впрочем, сами они выглядели безмятежно счастливыми и уверенно шли по пути настоящих авантюристов.
(...Может, для них так даже лучше.)
Пока я наблюдал за ними, Эрхарт и его товарищи повернулись ко мне с самодовольными улыбками. Похоже, они хвастались тем, что их персональная девушка на стойке приёма — красавица.
И тут мне слегка сжали щёку.
Миранда, улыбаясь.
— Не надо так пристально смотреть. Я позавидую.
Я убрал руку Миранды и вздохнул.
— Не ври. Вы ведь явно веселитесь.
Я знаю характер Миранды. Если бы она и впрямь позавидовала, она не остановилась бы ни перед чем, лишь бы устранить причину зависти.
Впрочем, Миранда вполне способна была предпринять всевозможные меры, чтобы не допустить подобного ещё до того, как ситуация выйдет из-под контроля.
— Наблюдать за ними забавно, но не уставься так открыто. Лучше смотри незаметно.
Похоже, и Миранда заметила, что Эрхарта и его команду умело используют. Я перестал смотреть столь откровенно.
Очередь сдвинулась, и настал наш черёд.
Сегодня приём вёл сотрудник, имени которого я даже не знал — совершенно новый человек.
Когда мы вдвоём сели, сотрудник принял поданный мной конверт и карточку гильдии.
Он аккуратно вскрыл конверт, проверил содержимое и, хотя выражение его лица не изменилось, кивнул и поблагодарил за проделанную работу.
— Все задания получили оценку «B»? Отличная работа. Заказы были из разных категорий, но, судя по всему, проблем не возникло. Будем и дальше на вас рассчитывать.
Он быстро оформил всё и вернул мне документы и карточку гильдии. Затем сотрудник встал и отправился за вознаграждением.
Когда тот отошёл, Миранда слегка разочарованно вздохнула.
— Нет ничего общего с Арамсасом. Говорили, что здесь обученный персонал, но я не думала, что настолько. Представляла их более грубыми.
Чего, интересно, она ожидала?
Сотрудник, быстро принёсший вознаграждение, попросил меня проверить сумму. Но одновременно с этим...
«Вы Лайл, верно? Вы выполняете немало заказов, так что хотя бы раз в месяц, пожалуйста, приводите своих товарищей-авантюристов в гильдию или сами заглядывайте. У нас также есть процедура обновления карточек гильдии, так что было бы хорошо, если бы вы время от времени нас навещали?»
Вежливое обращение сотрудника заставило меня вспомнить Хокинса из Дариона, который помогал мне, когда я становился авантюристом.
«Да, конечно. В ближайшее время как-нибудь загляну.»
«Пожалуйста. А ваша карточка — не нуждается ли в обновлении?»
Миранда протянула сотруднику свою карточку гильдии. Тот принял её и тут же произвёл обновление.
«Ах...»
Сотрудник вдруг как будто что-то вспомнил, и я с серьёзным выражением лица посмотрел на него.
Извинившись — «Простите» — он вернул Миранде её карточку.
«У вас и ваших товарищей есть заказ на подавление подземелья. Что касается обновления карточки — если вы отправитесь на подавление, было бы очень кстати, если бы вы обновили её заранее.»
Я посмотрел на Миранду, мы обменялись взглядами, а затем оба повернулись к сотруднику.
«Подавление подземелья?»
Сотрудник слегка растерянно нахмурился, но всё же объяснил.
«Да. Было обнаружено подземелье, и заказ на его подавление уже выдан... Подождите, вы не знали об этом?»
Я знал о том, что информация о подавлении подземелий вывешивается на доске объявлений в вестибюле. Но мы приехали в Байм совсем недавно.
Я объяснил это сотруднику.
«Понятно. Но заказ только что был выдан, так что вы можете отказаться. Отправление запланировано на неделю вперёд.»
Я обратился к сотруднику:
«Мне нужно обсудить это с товарищами, так что мы решим — взять заказ или отклонить — к завтрашнему дню. Можно ли отчитаться завтра?»
Сотрудник кивнул.
«Да, конечно, без проблем. Чем раньше — тем лучше, но если успеете в течение двух дней, будет очень кстати.»
Оформив документы и получив вознаграждение, я поднялся вместе с Мирандой и мы пошли через лобби, направляясь к выходу из гильдии.
Миранда заговорила.
«Раньше, чем я думала.»
«Да, пожалуй, даже слишком рано.»
По моим расчётам, должно было пройти ещё как минимум три месяца.
Но неожиданно нам выдали заказ на уничтожение подземелья.
Из Драгоценного камня донёсся подозрительный голос Шестого Поколения.
«Слишком уж гладко всё идёт. Хоть бы ничего плохого не случилось...»
Я подумал, не заманивают ли нас в ловушку, но не мог понять, зачем это гильдии. Даже при всей их небрежности мы оставались для гильдии ценными авантюристами — это был факт.
(Что-то тут не так?)
Я задумался, и тут Миранда посмотрела на доску объявлений, висевшую на стене гильдии.
«О, действительно, заказ на уничтожение подземелья вывешен. Номера тоже указаны.»
Там были написаны номера учёта, присвоенные авантюристам и партиям, получившим заказ на уничтожение подземелья в Байме.
Номера были выбиты на моей карточке гильдии, и я стал сверять их с номерами на доске.
«Действительно, всё на месте.»
У меня было лёгкое чувство тревоги, но возможность так рано бросить вызов подземелью оказалась приятным сюрпризом.