На узкой горной тропе, проложенной через ущелье, разыгрывалась захватывающая дух погоня.
— Беги быстрее, беги быстрее! — маленький человечек, вцепившийся в макушку Хун И, отчаянно кричал.
— Больно, больно, больно! Не дёргай меня за волосы! — Хун И завопил от боли.
Но человечек не обратил на это ни малейшего внимания. Его крошечные руки инстинктивно сжали волосы ещё крепче, а сам он обернулся назад.
— О боже! Оно уже догоняет! Давай быстрее! Если ты не ускоришься, нас обоих съедят! — человечек в ужасе завопил.
— Я стараюсь! — Хун И стиснул зубы. Он и так выжимал из движущихся Жуков всё, что мог. К сожалению, его культивация была слишком слабой — всего лишь Вторая Трансформация, Высокая Стадия.
Правда, для его возраста этот уровень был уже весьма впечатляющим.
После Собрания по Переработке Гу Хун И несколько раз натыкался на небольшие удачи, так что скорость его культивации намного превосходила среднюю.
Но в условиях этой смертельной опасности Вторая Трансформация, Высокая Стадия была ничтожна. Позади гналась дикая золоторогая сороконожка Пятой Трансформации.
Сороконожка была огромна — тело толщиной с гигантского питона. На голове торчал острый, закалённый рог. Она неслась по горной тропе, сотни ног с грохотом били о землю, тело извивалось, и скорость была невероятной.
— Всё, конец! Она прямо у тебя за спиной! — лицо маленького человечка стало мертвенно-бледным, душа, казалось, готова была покинуть тело.
— Никуда не денешься! — Хун И почувствовал, как сороконожка находится прямо за ним. От ужаса волосы на теле встали дыбом. Оставшись без выбора, он активировал единственное убийственное умение.
Это умение как раз было умением для перемещения.
Но Хун И получил его совсем недавно. Шансов потренироваться было мало.
При активации шансы на успех и провал были примерно равны.
Убийственное умение требовало как минимум двух Жуков для создания комбинации. Чем больше Жуков, тем сложнее последовательность активации, тем труднее её выполнить — хотя и мощь соответствующе выше.
Убийственное умение для перемещения, которым владел Хун И, состояло из десятка обычных Жуков.
Не стоит сравнивать Мастеров Гу с Бессмертными Гу — для Мастера Гу это уже весьма приличное количество.
Убийственные умения — штука непростая.
Иногда неудачная активация могла навредить владельцу или повредить Жуков.
Поэтому в обычное время Хун И каждую тренировку проводил с предельной осторожностью.
Но сейчас, в этот смертельный момент, осторожность была роскошью, которую он себе позволить не мог.
На прежней скорости от сороконожки не уйти. Смерть неизбежна.
Оставался лишь один шанс — бросить всё на одну карту!
— Работай! Обязательно сработай! — Хун И мысленно закричал.
Но мечты прекрасны, а жестокая реальность совсем иная.
Активация убийственного умения требовала абсолютной сосредоточенности. Некоторые умения вообще нуждались в полностью спокойной обстановке — без каких-либо помех.
Когда Фан Юань использовал убийственные умения, он справлялся без труда. Это было благодаря пятисотлетнему опыту из прошлой жизни. Хун И же был абсолютным новичком.
Ситуацию усугубляло то, что он находился в смертельной опасности. С одной стороны, нужно было следить за дорогой — горная тропа была усыпана камнями и изрыта ямами. Он мчался на пределе скорости, и одно спотыкание — и всё кончится.
С другой стороны, золоторогая сороконожка следовала прямо за ним. Оглушительный грохот её погони не замолкал ни на мгновение, аура смерти, казалось, вот-вот поглотит его целиком. Как можно не обращать на это внимания?
Способный на такое — сохранять полное спокойствие души вопреки всему — был закалённый в боях ветеран, давно переставший считаться с жизнью и смертью. Хун И мог достичь подобного уровня когда-нибудь в будущем, но сейчас он был ещё слишком молод.
— Догоняет! Догоняет! — маленький человечек на его голове орал, в ужасе глядя на приближающуюся золоторогую сороконожку, которая неслась за ними, расправляя мощь и стремительно сокращая расстояние.
Тело сороконожки было огромным и тяжёлым, сотни ног с грохотом топали по земле, уродливые челюсти широко распахнулись, слюна летела во все стороны. Она прицелилась в спину Хун И и бросилась!
Маленький человечек вскрикнул и зажмурился.
Хоть у него и были крылья на спине, они были повреждены ранее, и лететь он не мог.
Эта вылазка в горную пещеру увенчалась успехом — ему удалось украсть материал для Гу Пятой Трансформации: Нектар Ста Цветов. Но ценой этого стало навеки навлечь на себя ярость золоторогой сороконожки, охранявшей нектар. Сбежать самостоятельно он не мог — оставалось только цепляться за Хун И и надеяться на его скорость.
Но ожидаемой боли не последовало.
Он открыл глаза, и на лице его появилось выражение полного неверия.
Каким-то образом Хун И удалось уклониться от укуса.
Но в следующий момент сороконожка снова бросилась вперёд.
Сердце маленького человечка колотилось как безумное, но он постепенно начинал понимать.
Каждый раз, когда золоторогая сороконожка пыталась укусить Хун И, она инстинктивно запрокидывала голову.
Это движение поднимало её голову как минимум на восемь чи от земли, а вместе с ней поднималась и часть тела — примерно полчана. Затем она опускалась обратно.
Когда сороконожка запрокидывала голову, многие её ноги отрывались от земли, и скорость резко падала.
А Хун И тем временем продолжал бежать — на той же скорости.
Поэтому каждый раз, когда сороконожка набрасывалась с разинутой пастью, Хун И уходил от неё.
— Какой тупица! — маленький человечек расхохотался, и его захлестнула чистая эйфория — радость спасения от верной гибели.
Человек — венец всего живого. Дикие Жуки обладали крайне ограниченным разумом — каждое их действие диктовалось чистым инстинктом.
— Я тебя спасаю, а ты называешь меня тупицей?! — Хун И был явно недоволен.
— Я не тебя назвала! Я про сороконожку, тупица! — человечек тут же вскричал.
Хун И вспыхнул: — Это ты тупица! Я же говорил, что сороконожка спит, бояться нечего — просто укради Нектар Ста Цветов и уходи! Но нет, надо было орать на весь мир!
Человечек надул щёки, в его глазах мелькнула тень вины, но тут же сменилась смущённым раздражением.
Он открыл рот, чтобы возразить, но в следующее мгновение его глаза распахнулись, а лицо исказилось от ужаса.
Позади них золоторогая сороконожка, раз за разом не способная укусить Хун И, сменила тактику: теперь она ударила золотым рогом.
Это, конечно, не означало, что она поумнела.
На протяжении долгих веков сороконожке нередко встречалась добыча слишком большая, чтобы заглотить её целиком. В таких случаях она использовала золотой рог на лбу, чтобы изрубить жертву на части.
Раскрыть пасть и проглотить — инстинкт. Ткнуть рогом — тоже инстинкт.
Сороконожка яростно бросилась вперёд, опустила голову, золотой рог устремился прямо к заднице Хун И.
Неудивительно — на той высоте было только это.
— Тупиц, беги быстрее! — маленький человечек, увидев новую опасность, трясся так, что едва держался.
— Ещё называешь тупицей?! — Хун И вскричал, и вдруг его голос поднялся до визга — как петуха, которого вдруг схватили за горло. Испуг, растерянность, и конечно, нечеловеческая боль.
Золотой рог уже впился Хун И в задницу.
Отчаяние захлестнуло маленького человечка. В этот раз — конец.
Но в самый последний момент скорость Хун И внезапно возросла многократно.
Он вылетел вперёд, как из пушки!
Оказалось, что в момент крика от острейшей боли его озарило, и он впервые полностью активировал убийственное умение.
Хун И спасся.
— Течёт кровь! Течёт кровь! — маленький человечек уставился на задницу Хун И и завопил в панике.
Золотой рог сороконожки был вонзён в задницу Хун И, но теперь, вырвавшись вперёд, он наконец освободился.