Поднявшись по широкой дороге на гору, он вышел на середину склона. Здесь была расчищена обширная площадка, а на скальной стене высечены три крупных слова — «Площадка Отбора Учеников». По всей видимости, именно здесь ежегодно проверяли качество вновь поступающих учеников, после чего старейшины выбирали себе подопечных.
Но в данный момент это место было грубо переоборудовано.
На плитах были расставлены простые формации Гу, разделявшие пространство на отдельные участки. Каждый участок был пронумерован.
Через определённые промежутки времени толпа впереди сдвигалась на шаг вперёд. По обеим сторонам дороги ученики Секты Пяти Добродетелей раздавали номерки.
Фан Юань получил номерок с цифрой шестьдесят три.
Он поднялся на Площадку Отбора Учеников, отыскал место под номером шестьдесят три и сел на плиту, скрестив ноги.
Вскоре все расселись по площадке, и один из старейшин Секты Пяти Добродетелей громко провозгласил: «Четыре вступительных задания нынешнего Собрания по Переплавке Гу — испытание начинается!»
В тот же миг сотни Мастеров Гу на Площадке Отбора Учеников принялись за дело, каждый проявляя своё искусство.
Кто-то удерживал на ладони шар пламени — метод огненной переплавки. Кто-то выпустил изо рта облако дыма — метод дымовой переплавки. Кто-то выпустил несколько ледяных змей, которые подняли головы и повели холодным фонтаном — ледяная переплавка.
А в руках Фан Юаня танцевали десятки искр, словно стая голубых светлячков, кружащих вокруг.
Следуя порядку, Фан Юань методично добавлял материалы для переплавки. Через четверть часа он завершил все задания и поднялся на ноги.
«Какая скорость!» Старейшина Секты Пяти Добродетелей, ведший мероприятие, давно знал о статусе Фан Юаня как Мастера Гу Пятой Трансформации и не сводил с него глаз.
Тем не менее, когда Фан Юань поднялся, на лице старейшины проступило удивление.
Скорость, с которой Фан Юань завершил задания, была невероятной. Ни одной ошибки за всё время. Мастерство было безупречным.
«Что?! Уже кто-то закончил?!» Действия Фан Юаня привлекли внимание многих Мастеров Гу, занятых переплавкой.
«Это тот загадочный Мастер Гу Пятой Трансформации...» Старый мастер, стоявший за пределами площадки, увидев Фан Юаня, слегка сжал зрачки. Затем он перевёл обеспокоенный взгляд на своего ученика и мысленно помолился: «Хороший ученик, ты не должен отвлекаться из-за этого и потерять сосредоточенность.»
К счастью, его маленький ученик всё это время увлечённо работал над переплавкой с невозмутимым сосредоточенным видом и не заметил того, что происходило на стороне Фан Юаня.
Фан Юань поднялся на возвышенную площадку. Старейшина Секты Пяти Добродетелей тут же встал со своего места и лично осмотрел четырёх Жуков Гу, которых держал Фан Юань.
«Никаких негативных состояний — словно накормленные Жуки Гу, абсолютно стабильны.» Старейшина Секты Пяти Добродетелей мысленно взволновался. Осмотрев всех, он поклонился Фан Юаню и мягко произнёс: «Господин, пожалуйста, идите сюда и поднимайтесь на гору.»
Фан Юань кивнул. Неспешно зашагал прочь, покинув Площадку Отбора Учеников.
«Не может быть?!»
«Кто-то прошёл, потратив меньше трети отведённого времени...»
«Какое впечатляющее мастерство в Дао Переплавки!»
Толпа за пределами площадки загудела обсуждениями, и даже среди Мастеров Гу, занятых переплавкой, нашлись несколько тех, чьё сердце слишком взволновалось от удивления, что привело к провалу переплавки.
На этот раз Фан Юань пришёл на Собрание по Переплавке Гу, не скрывая своей личности. Он сам являлся Гу-бессмертным — прятать свои способности не было никакой необходимости.
Он зашагал вверх по горной тропе, и через некоторое время один из старейшин Секты Пяти Добродетелей вышел ему навстречу: «Господин, прошу Вас ненадолго остановиться...»
Старейшина едва начал говорить, как Фан Юань махнул рукой, прервав его: «Я знаю, зачем ты пришёл. У меня нет такого намерения. Маленькая Секта Пяти Добродетелей меня не вместит.»
Старейшина на мгновение опешил, и по его лицу мелькнула тень гнева.
Он пришёл по поручению Главы Секты, пытаясь переманить Фан Юаня и пригласить его стать почётным гостем секты.
По сути, одной из главных целей Секты Пяти Добродетелей как одного из пунктов регистрации Собрания по Переплавке Гу было привлечение талантливых людей.
Изначально уровень культивации Фан Юаня, проявившийся как Пятая Трансформация, привлёк пристальное внимание всей Секты Пяти Добродетелей. А продемонстрированное им мастерство в Дао Переплавки поразило даже Главу Секты — как можно упустить такого человека? Поэтому он и поручил старейшине подойти к нему для переговоров.
Однако старейшина не успел даже объяснить цель своего визита, как Фан Юань решительно его отверг.
Получив бесцеремонный отказ от Фан Юаня, старейшина оказался в крайне неловком положении.
«Ещё что-нибудь?» Фан Юань бросил на него холодный взгляд.
Старейшина посинел от гнева и фыркнул: «Вы осмеливаетесь пренебрегать нашей Сектой Пяти Добродетелей? Не слишком ли Вы самонадеянны?»
«Ты хочешь вступить со мной в поединок?» Голос Фан Юаня был холоден.
Гнев на лице старейшины замер, и он пристально взглянул на Фан Юаня: «Хорошо, хорошо, хорошо! Вы считаете себя незаурядным — наверняка же займете первое место на Собрании по Переплавке Гу. Вся наша Секта Пяти Добродетелей будет с нетерпением ждать этого!»
Сказав это, он развернулся и удалился, откинув рукав.
Фан Юань не обратил на это никакого внимания и продолжил путь. Повернув за уступ, он увидел Зал Добродетели Дерева.
Это величественное строение было скрыто среди горного леса, целиком изумрудно-зелёное и великолепно вписывающееся в окружающую растительность.
Фан Юань вошёл в зал. Внутри стояло множество столов и стульев, а лучшие ученики Секты Пяти Добродетелей выстроились наготове. Заметив появление Фан Юаня, один из них поспешно подошёл: «Уважаемый Старший, прошу сообщить Ваше имя, принадлежность к секте и основное направление культивирования Гу.»
Фан Юань низким голосом произнёс: «Фан Юань. Секта — засекречена. Направление — засекречено.»