— Старейшина Фан Чжэн, — Ши Хун поклонился первым.
Фан Чжэн ответил поклоном, смутно чувствуя неловкость. Ведь Ши Хун, этот элитный ученик, был старше Фан Чжэна и по положению в секте стоял на несколько поколений выше — его старший брат-ученик.
— Уважаемый Старейшина Фан Чжэн, среди четырёх вступительных испытаний на Собрание по Варке Гу есть задание на приготовление гу Земляного Цветка. При приготовлении этого гу третий шаг с конца требует использовать Траву Верховья в сочетании с гривой Льва-Затворника и применить определённый приём варки гу. Но ученик на этом этапе терпит неудачу за неудачей. Не могли бы вы объяснить, как именно должен выглядеть правильный приём варки?
— Э-э... — Фан Чжэн замер, его голос зазвучал нерешительно. Он специализировался на Пути Порабощения, управлял небесными журавлями — в бою среди простых мастеров гу ему не было равных. Но об алхимическом Пути он не знал решительно ничего.
К счастью, у него была Блоха Души, и Мудрец Небесного Журавля тайно передал ему ответ.
Фан Чжэн повторил слова Мудреца и начал отвечать:
— Этот приём варки гу называется «Техника Переплетения». Его цель — переплести каждую стебельку Травы Верховья с каждым волоском гривы Льва-Затворника. Чтобы приготовить гу Земляного Цветка, необходимо в течение тридцати вдохов сплести более сотни стебельков и волосков. Как только это время превышается, пламя варки гу сжигает траву и шерсть. Поэтому, если вы не владеете этим приёмом в должной мере, варка гу легко провалится.
Повторяя слова Мудреца Небесного Журавля, Фан Чжэн говорил всё увереннее. Закончив, он продолжил рассказывать о том, как тренировать «Технику Переплетения».
Выражение лица Ши Хуна слегка изменилось, он выглядел ошарашенным и поспешно поблагодарил:
— Благодарю Старейшину Фан Чжэна за наставление! Ученик извлёк из этого огромную пользу.
— Остались ещё какие-то непонятные моменты? — Фан Чжэн улыбнулся, наслаждаясь ролью учителя.
— Нет-нет! Ученик осмеливается откланяться! — Ши Хун поклонился и попрощался.
Разминувшись, Фан Чжэн прошёл ещё немного и вдруг стал замедлять шаг.
Он нахмурился и наконец понял: «Этот Ши Хун приходил вовсе не за искренним советом. Скорее всего, он специально пришёл меня унизить.»
— Хо-хо, ты уже научился это замечать. Молодец, молодец, — весело проговорил Мудрец Небесного Журавля.
Фан Чжэн мысленно воскликнул: «Учитель, оказывается, вы всё это время знали!»
— Ну конечно! Твоё прошлое выяснить нетрудно, возраст у всех на виду — любой знает, что ты никогда не изучал алхимический Путь. А Ши Хун специально задал тебе такой узкоспециальный вопрос. Чем это не намеренное умаление?
Сказав это, Мудрец Небесного Журавля помедлил и снова обратился к Фан Чжэну:
— А можешь ли ты сказать, зачем он решил тебя унизить?
— Почему? — Фан Чжэн был совершенно озадачен.
Мудрец Небесного Журавля рассмеялся и объяснил причину:
— Потому что Ши Хун влюблён в ученицу по имени И Юэ. А эта И Юэ — дочь Старейшины Огненного Зала. Старейшина Огненного Зала одинок и безвластен, в Секте Небесных Журавлей его притесняют, ему приходится нелегко. Он хотел бы выдать дочь за тебя, создать союз и заключить выгодное партнёрство с тобой — самым молодым старейшиной в истории Секты Небесных Журавлей. Иначе зачем бы он раз за разом приглашал тебя выпить? И каждый раз специально устраивал так, чтобы его дочь сидела рядом с тобой?
— А! — Фан Чжэн вскрикнул и наконец понял всё. В его воображении невольно встала красота И Юэ: как она сидела рядом, радостно подкладывая ему еду в тарелку, как часто поднимала за него бокал, и как после нескольких глотков вина щёки её окрашивались румянцем. Прекрасно и пленительно.
— Вспомнил, вспомнил? Ахахаха! Глупый мальчишка! — Мудрец Небесного Журавля, увидев, что Фан Чжэн замер на месте, был очень довольным. Очевидно, страсть к сплетням не знает границ — ни пола, ни возраста, а может, даже самой смерти.
Фан Чжэн сник и качнул головой:
— Опять расчёты, опять выгоды — мне это действительно не по душе. Впредь, если Старейшина Огненного Зала будет приглашать меня, я просто буду отказываться. В конце концов, я тоже старейшина, равный ему по рангу — ничего за отказ не будет.
— Глупый мальчишка! — Мудрец Небесного Журавля вздохнул. — В этом мире какая организация держится не на выгодах? Искренние чувства существуют, но именно потому, что их мало, они и ценны. Не уклоняйся от этого. Советую тебе даже не отказываться от приглашений Старейшины Огненного Зала. Даже если ты не возьмёшь его дочь, не порть с ним отношения. Потому что сейчас ты ещё более одинок и безвластен, чем он сам.
— Хватит об этом, Учитель. Вы только что упомянули Собрание по Варке Гу — в последнее время и ученики, и старейшины не прекращают обсуждать его. Что это за событие на самом деле? — Фан Чжэн нарочно сменил тему.
— Задавай этот вопрос только мне и никому больше. Иначе на тебя будут смотреть как на идиота. Сейчас я тебе всё подробно объясню. Это Собрание по Варке Гу — штука серьёзная, проводится в Центральном Континенте раз в сто лет. То есть без особых средств продления жизни большинство мастеров гу сможет участвовать в нём лишь раз за всю карьеру, — ответил Мудрец Небесного Журавля.
— Собрание по Варке Гу — это мероприятие только для мастеров Алхимического Пути? — спросил Фан Чжэн.
— Вовсе нет. Практика мастера гу охватывает три основных аспекта: разведение, использование и варку гу. Собрание по Варке Гу — это не мероприятие исключительно для мастеров Алхимического Пути. Достаточно обладать хоть каким-то навыком в варке гу или опытом в этой области, чтобы участвовать.
Мудрец Небесного Журавля продолжил:
— Масштаб этого события поистине беспрецедентен — это абсолютный номер один среди алхимических мероприятий Поднебесной. На каждом таком Собрании собираются десятки тысяч мастеров гу из крупных и мелких сект Центрального Континента. Более того, среди них появляются мастера гу даже из Восточного Моря, Западной Пустыни, Южного Края и Северных Земель.
— Южный Край... — Слова эти затронули в сердце Фан Чжэна тонкую струну, и он невольно вспомнил Гору Цинмао.
Он тут же спросил:
— А что за четыре вступительных испытания, о которых только что упомянул Ши Хун?
Мудрец Небесного Журавля без утайки изложил всё до последней подробности:
— Эти четыре испытания — своего рода пропуск на вход. Любой мастер гу в процессе практики занимается варкой гу. Собрание по Варке Гу привлекает щедрыми наградами и огромное число участников. Если не поставить преграду, все желающие — кто попало, кто на удачу — ринутся участвовать, и их будет слишком много. Поэтому и существуют четыре испытания, чтобы отобрать по-настоящему талантливых мастеров гу, обладающих алхимическим мастерством.
— То есть для участия в Собрании по Варке Гу обязательно нужно пройти все четыре испытания, — Фан Чжэн понял.
— Хо-хо-хо, — рассмеялся Мудрец Небесного Журавля. — На самом деле эти четыре задания проверяют базовые навыки варки гу. Мастера гу с хоть каким-то опытом обычно справляются.
Фан Чжэн покраснел от смущения:
— Учитель, а я бы не прошёл.
— Ничего, под моим руководством ты можешь пройти интенсивную подготовку за это время и добиться успеха, — ответил Мудрец Небесного Журавля.
— Да разве это возможно?! Значит, я смогу увидеть своими глазами! — Фан Чжэн обрадовался.
Центральный Континент. Гора Пяти Добродетелей.
Снующие толпы людей, подобные реке, окружали Гору Пяти Добродетелей.
Гора Пяти Добродетелей была невысокой и располагалась на востоке Центрального Континента — это была база средней по размерам секты, Секты Пяти Добродетелей.
В пределах трёх тысяч ли вокруг Секта Пяти Добродетелей считалась крупной силой. Особенно учитывая её глубокие связи — нынешний глава Секты Пяти Добродетелей являлся старейшиной Секты Небесного Лотоса. Секта Небесного Лотоса была одной из Десяти Древних Сект Центрального Континента, сверхдержавой, поэтому, хотя Секта Пяти Добродетелей была основана сравнительно недавно, она развивалась успешно, и окружающие старые силы не осмеливались её активно притеснять.
Фан Юань, приняв облик простого мастера гу, тоже смешался с потоком людей и медленно поднимался к вершине Горы Пяти Добродетелей от подножия.
Он был одет в чёрное одеяние, среднего роста, не толстый и не худой. На лице — маска, на голове — дождевая шляпа с низкими полями, отбрасывавшая на солнце тень, закрывавшую даже плечи Фан Юаня.
Но этот наряд не выделялся в толпе. Многие другие скрывались ещё основательнее.
Медленно продвигаясь вместе с потоком людей, Фан Юань увидел ворота Секты Пяти Добродетелей.