Центральный континент, небо над небесами, Небесный Дворец!
Серебристо-белое небо, бездонное и безоблачное.
Бесчисленные дворцы из белого камня — изящные, великолепные, безмолвные и умиротворённые.
Среди дворцового ансамбля возвышалась древняя белоснежная башня, покрытая шрамами и трещинами, — подобно журавлю среди куропаток, она высилась над остальными и притягивала к себе взгляды.
Башня называлась «Небесный Надзор» — так она была наречена Бессмертным Повелителем Созвездия, и имя означало: «стоя здесь, надзирать над всем Поднебесным»!
Но ветра рассеялись, и в мире всё преходяще. Бессмертный Повелитель Созвездия, при всём своём несравненном разуме, не смог уклониться от конца — когда запас жизненных лет иссяк, он угас. Впоследствии башня пережила нападения трёх Демонических Повелителей. Бессмертный Повелитель Юань Лотоса и Бессмертный Повелитель Великого Яна занимали её, и даже Демонический Повелитель Духа Тьмы, когда покорял мир, помышлял о Небесном Дворце, но по каким-то причинам отказался от замысла.
Более трёх миллионов лет!
Бесчисленные следы истории глубоко впечатлены в стены Башни Небесного Надзора.
Славные и мрачные, все превратности судьбы слились с башней воедино, став частью её незыблемого величия. Она словно древнее дерево, растущее с допотопных времён, вечно старое и вечно обновляющееся. Или как бронзовый треножник — свидетельница смены эпох, стоящая непоколебимо.
Хозяин Башни Небесного Надзора, опираясь на посох, сгорбив спину, поднимался по ступеням шаг за шагом.
Он был бессмертным мастером Гу Восьмой Трансформации, и в его могучей, пульсирующей ауре силы перемешивалась густая, давящая старина.
Седые волосы, морщины на коже, как кора старого дерева, мутные старческие глаза с помутневшим взглядом.
Медленно он поднимал ногу — вернее, шарил ею по ступеням, и это было точнее. Подобно старой твари, он шатался по бесконечной лестнице, с трудом переступая с одной ступени на другую.
Шёл он шаг за шагом.
С каждым шагом белая каменная ступень под его ногами вспыхивала слабым мерцанием и издавала звон — чистый и мелодичный, словно удар колокола.
Одновременно менялось всё, что окружало старика на стенах.
На стенах непрестанно мерцали и переливались тени и свет. Порой это была расплывчатая туманная масса, порой — цветные линии без видимого смысла, и лишь изредка на стенах проступали отчётливые картины.
Старик следил за сменяющими друг друга образами на стенах.
Каждый раз, когда он поднимался на очередную ступень, в его теле расходовалась одна единица бессмертной эссенции, и одновременно картина на стене менялась.
Шаг старика чуть замедлился.
На стене проступил отчётливый образ долины.
— Долина Падения Духа... — тихо пробормотал старик, и в его мутных глазах на мгновение мелькнул острый, пронзительный взгляд.
В центре картины — два бессмертных мастера Гу, ведущих поединок. Один — мастер Пути Ветра, другой — мастер Пути Металла.
По краям картины стояли несколько других бессмертных мастеров Гу, и все они смотрели на центр, наблюдая за схваткой.
Картина продолжала меняться.
Поединок двух бессмертных мастеров был недолг и не слишком бурен — они всего лишь несколько раз обменялись ударами, после чего прекратили бой.
В конечном счёте картина застыла на одном кадре: мастер Пути Ветра медленно склонил голову перед мастером Пути Металла.
Старик мысленно запомнил эту сцену.
Среди девяноста девяти тысяч ступеней, ведущих на вершину башни, лишь десяток-другой мог показать столь отчётливые картины.
Хозяин Башни Небесного Надзора двинулся дальше, поднимаясь по ступеням.
Он увидел группу бессмертных мастеров Гу в глубинах моря. Большинство из них были бессмертными мертвецами, и они штурмовали одну из Благословенных Земель.
Одна женщина-бессмертная стояла на коленях на песке, умоляя старого бессмертного мастера Гу о чём-то.
Молодой мастер Гу был без сознания на ложе. Блоха-впитатель души лежала у него на лбу и слегка подрагивала.
Он увидел ещё одного бессмертного мастера Гу — в белом одеянии, с голубыми зрачками, безмолвно шедшего среди лесов Южного Края.
Затем он увидел тёмное болото, окутанное могучим кровавым сиянием, в центре которого бессмертный мастер Гу Пути Крови занимался своей практикой.
Чем дольше смотрел старик, тем холоднее становилось его лицо, и в его мутных старческих глазах накапливалось всё больше гнева.
— Все эти люди ускользнули от возмездия Судьбы!
Наконец, ступив на последнюю ступень, он вышел на вершину башни. Перед ним появился один бессмертный Гу.
Бессмертный Гу Девятой Трансформации — Судьба!
По форме он был похож на паука, чёрно-белого, с едва уловимой аурой. Алый шрам рассекал его почти пополам.
Долго смотрел старик на этого гу, пристально, не отрывая взгляда, и наконец тяжело вздохнул.
Башня Небесного Надзора представляла собой Бессмертный Дом Гу Девятой Трансформации, но его первое ядро — Судьба — было смертельно ранено и близко к уничтожению.
— Демонический Повелитель Красного Лотоса! — старик стиснул зубы, и в его глазах проступила ненависть, проникающая в самую кость.
Причиной столь тяжких ранений Бессмертного Гу Судьбы был не кто иной, как знаменитый в летописях истории Демонический Повелитель Красного Лотоса.
Разбив Судьбу, Демонический Повелитель Красного Лотоса разорвал оковы рока, позволив всем живым существам Поднебесной распоряжаться собственной судьбой. Однако Бессмертный Гу Судьбы не был уничтожен полностью.
Но несмотря на все старания бессмертных Небесного Дворца, раны Судьбы за миллион лет так и не смогли полностью зажить.
И во всём этом виноват был Демонический Повелитель Красного Лотоса.
Раны Бессмертного Гу Судьбы проявлялись не только в самом гу, но и во всех живых существах Поднебесной — во всех, кто ускользнул от возмездия Судьбы.