Летнее солнце палило неистово, горный ветер был горячим, и Цинмао-гора клубилась паром от жара.
Мгновение мелькнуло — наступил конец июня.
— Гу Юэ Фан Чжэн! — в Академии Старейшина назвал имя.
Гу Юэ Фан Чжэн встал с места и подошёл к Старейшине.
Под завистливыми взглядами окружающих сверстников Фан Чжэн принял тяжёлый мешочек с юань-камнями.
— Фан Чжэн, ты первый достиг Высокой Стадии. Всё это — твоя награда. Хорошая работа, продолжай в том же духе, — Старейшина Академии улыбнулся с одобрением и хлопнул Фан Чжэна по плечу.
Фан Чжэн кивнул, его лицо сияло возбуждением.
С сердцем, бешено колотившимся от волнения, он принял кошелёк и вернулся на место.
— Я наконец-то добился этого! Первый достиг Высокой Стадии — братец, ты видел? Я наконец-то превзошёл тебя!
Его глаза сияли, и он перевёл взгляд на Фан Юаня.
Фан Юань по-прежнему лежал за партой, крепко спя. Ночью он снова отправился на охоту и убил кабана, после чего вернулся в общежитие, осветил своё тело с помощью Белой Свиньи Гу, впитал естественную Истинную Эссенцию из юань-камней, перегонял её через Винного червя, а напоследок подпитывал стенки Пустого Отверстия высокостадийной Истинной Эссенцией. Так он проработал до самого рассвета.
Он поспешно позавтракал и, едва начался урок, сразу завалился за партой. Он был слишком уставшим — практика Мастера Гу не могла заменить нормальный сон.
— Хм, даже если ты не признаёшь этого, притворяясь спящим, — это не изменит фактов. Брат, я наконец-тo тебя превзошёл! В первый раз — а дальше будет второй, третий!
Фан Чжэн сжал кулаки. Этот успех имел для него колоссальное значение. Наконец-то он разорвал плотную тень, которую Фан Юань нависала над его сердцем все эти долгие годы, прорвав в ней щель, сквозь которую засиял луч света.
Хоть луч этот был мал и тонок, он дарил Фан Чжэну безграничную надежду и воодушевление!
— Хм, проиграть Фан Чжэну... — Гу Юэ Мобэй сидел на своём месте, сложив руки на груди, и не мог смириться.
— Вот она, преимущество Класса А... Проклятье... — Гу Юэ Чиэн мрачнел лицом. С каждым днём практики он всё глубже осознавал, каковы преимущества отличного Качества. Даже несмотря на то, что за ним стоял дед — Гу Юэ Чилянь, — и прилагая все возможные усилия, он всё равно отставал от Фан Чжэна.
— Если бы у меня был Винный червь, да ещё и дед бы помог, я бы смог победить Фан Чжэна! Проклятые братья из семьи Фан! Младший — Класс А, затмевает нас всех. А старший, хоть и Класс В, зато имеет Винного червя. Как так вышло, что все блага достались им обоим? — Гу Юэ Чиэн кипел от негодования.
— На этот раз Фан Чжэн первым прорвался до Высокой Стадии.
— Это и понятно, он ведь Класс А.
— Да, даже Мобэй, Чиэн и Фан Юань проиграли Фан Чжэну. Теперь он затмевает всех.
— У Фан Юаня есть Винный червь, а он всё равно ничего не стоит. Целый день в таком упадке, спит на уроках — лучше бы он отдал своего Винного червя мне.
Вокруг однокашники обсуждали это, выражая своё недовольство, беспомощность или зависть.
Старейшина Академии вызывал учеников по очереди, и один за другим они подходили, получали юань-камни, а потом возвращались на свои места.
— Все помолчите, — после того как раздача пособий была завершена, Старейшина Академии хлопнул по столу. Мгновенно во всей Академии воцарилась тишина.
— В мгновение ока вы все уже освоили вторых Жуков Гу, некоторые даже достигли Высокой Стадии. За эти полгода вы усердно учились и тренировались, и теперь у вас есть определённая основа. Пришла пора закалиться в поле. Настоящая битва — это не сухие Соломенные или Деревянные куклы.
— Теперь объявляю о Полугодовом экзамене. Через три дня состоится Полугодовой экзамен, и все ученики обязаны участвовать! Задание — охотиться на кабанов. Результаты будут записываться по количеству собранных кабаньих клыков. Чем больше клыков соберёте, тем лучше оценка. По окончании экзамена каждый кабаний клык можно обменять на десять юань-камней. Кроме того, разрешена командная охота.
Едва Старейшина произнёс эти слова, вся Академия взорвалась гулом.
— Наконец-то наступил Полугодовой экзамен!
— Каждый выпуск в Академии учится год, и за это время бывают один Полугодовой и один Годовой экзамен. По срокам как раз пора Полугодовому.
— Содержание экзамена каждый раз разное. Неужели наш Полугодовой экзамен — это охота на кабаньи клыки?
— Как же быть? Моё Качество — всего лишь Класс Г, а мой Жизненный Гу — вовсе не Лунный Гу и не какой-нибудь боевой Жук Гу. Как мне охотиться на горных кабанов?
— Ты что, не слышал? Старейшина сказал — разрешена командная охота. Те, у кого Качество слабое или Жуки Гу не подходят, могут объединяться и сотрудничать! А потом поровну разделить добытые клыки.