С одной стороны, он действовал по приказу Хэ Фэнъяна, выполняя сложнейшую задачу. Разум подсказывал ему, что ради общего блага Врат Бессмертного Журавля пожертвовать Фан Чжэном, этим обычным парнем, было самым правильным решением.
Но с другой стороны, его останавливали чувства.
Человек — не дерево и не камень, как может он быть бесчувственным?
Дни и ночи, проведённые с Фан Чжэном, наблюдение за тем, как он рос шаг за шагом, как иногда ошибался, как усердно тренировался ради мести — всё это так напоминало его самого в молодости…
Старец Небесный Журавль не мог вынести этого!
— Фан Чжэн, дрянной ты мальчишка! Сколько раз я тебя учил? Это же базовый приём Пути Очищения!
— Простите, учитель. — Ладонь Фан Чжэна дымилась, а ГУ в его руке превратилось в горстку пепла.
……
— Фан Чжэн, тренируйся, тренируйся и ещё раз тренируйся! Я, великий Старец Небесный Журавль, и мой ученик не может выстроить даже простейший стреловидный строй из журавлей! Если об этом узнают, куда мне девать своё лицо?! — в ярости закричал Старец Небесный Журавль.
— Простите, учитель. Я обязательно… кхм! — Чем больше Фан Чжэн нервничал, тем больше ошибок он совершал.
В небе две стаи журавлей из-за его ошибки столкнулись друг с другом.
В тот же миг раздались жалобные крики и хруст ломающихся костей. Журавли посыпались вниз, словно пельмени, падающие в кипяток.
Увидев эту картину, Духовная блоха в полости Фан Чжэна оцепенела, а затем пришла в ярость: — Ты, большой тупица!
……
— Учитель, я был неправ, простите. — Закрытый в карцере, Фан Чжэн стоял лицом к стене и извинялся перед Старцем Небесным Журавлём.
— Глупый мальчишка, какие извинения? Хорошо получил!
— А? Учитель. Разве по уставу не запрещены драки между учениками?
— Хм, учитель Чжан Наня — Сюаньцзы. В своё время я его терпеть не мог. Я избил его до состояния свиной головы. Он просидел здесь дольше, чем ты просидишь. Хотя я уже мёртв, но ты — мой ученик! Как можно позволять так с собой обращаться! — усмехнулся Старец Небесный Журавль.
— Учитель… — голос Фан Чжэна дрогнул, глаза покраснели, в них заблестели слёзы.
— Идиот, чего ревёшь? Мужчины не проливают слёз просто так! — наставлял его Старец Небесный Журавль.
— Да, учитель. Простите, учитель!
……
В этот решающий момент время, казалось, растянулось до бесконечности.
Сцены прошлого всплывали в сознании Старца Небесного Журавля. Одно за другим «Учитель!» звучало в его ушах.
Старец Небесный Журавль закричал, его голос гремел: — Фан Чжэн, ты должен стараться! Ты забыл боль, которую причинил тебе Фан Юань? Забыл, как впервые пришёл во Врата Бессмертного Журавля и тебя избивали до крови собственные же соученики? Забыл невинные души своей семьи? Забыл, как твой дядя и тётя погибли жестокой смертью от рук Фан Юаня? Твоя ненависть, твои старания — всё решается в этот миг! Ты не можешь проиграть, ты не можешь сдаться!
— Я должен почувствовать это, обязательно почувствую. — Услышав крик Старца Небесного Журавля, Фан Чжэн воспрянул духом.
Но в его ощущениях по-прежнему была лишь бескрайняя тьма.
Сколько бы он ни старался, как бы ни прилагал усилий, он не мог уловить ни единого признака.
— Почему? Почему?! — Душа Фан Чжэна всколыхнулась, приходя в смятение. Самые горькие и невыносимые воспоминания из глубины души одна за другой всплывали перед ним.
С самого детства тень Фан Юаня, преследовавшая Фан Чжэна, словно сливалась с тьмой в его ощущениях, принося бесконечную подавленность. Всё вокруг теряло краски.
Фан Чжэн чувствовал себя бесконечно малой точкой, затерянной в этой бескрайней тьме.
Смятение, беспомощность, одиночество, отчаяние — все эти негативные эмоции переполняли его душу.
— Простите, учитель… я… потерпел неудачу. — По щекам Фан Чжэна потекли слёзы. Его тело достигло предела, душа была на грани краха.
— Нет! Ты не должен проиграть, я категорически запрещаю! — Старец Небесный Журавль тоже запаниковал, выкрикивая эти слова.
Но Фан Чжэн постепенно переставал его слышать. Он вот-вот должен был потерять сознание, как и во время предыдущих тренировок.
— Проклятье, проклятье! — выругался про себя Старец Небесный Журавль. В этот миг он вспомнил о своём плане захвата тела, о наказании, которое ждало его от Хэ Фэнъяна за провал миссии.
— Фан Чжэн, паршивец! Я вложил в тебя всю душу, а ты в итоге всё ещё не способен вырваться из тени того человека! Раз так, позволь мне тебе помочь!!
Мысли Старца Небесного Журавля заметались, и он наконец убедил себя. Сама ситуация вынуждала его сделать этот выбор.
Он раскрыл свой козырь.
В тот же миг вся кровавая купель засияла ярким светом, разгоняя тьму.
ГУ, спрятанные на теле Фан Чжэна и вокруг кровавой купели, начали активироваться одно за другим.
— А-а-ах! — Фан Чжэна передёрнуло, словно от удара током. Его тело сильно затряслось, голова резко запрокинулась, руки раскинулись в стороны, пальцы сжались в кулаки, ногти до крови впились в ладони.
Невыносимая боль захлестнула его сознание, глаза закатились.
Уже в следующее мгновение крик Фан Чжэна резко оборвался. Он потерял сознание, но под воздействием ГУ продолжал активировать ГУ Дьявольского Цветка Гниющей Крови и использовать ГУ Кровавого Чувства для поиска Фан Юаня.
Кровавая купель вскипела, издавая булькающие звуки.