— Верно. В Восточном море множество водных владений, нравы и обычаи там совершенно иные, нежели на Северных равнинах. Когда туда отправишься, обязательно извлечёшь выгоду. Особенно выделяется один участок — Пузырчатое море. Оно славится пузырчатыми рыбами, но недавно из-за столкновения гу-бессмертных пострадало и было пронизано сильнейшим ядом. Хозяева этого участка — семья Ни, семья Цю и семья Ба — все ломают над этим голову, — сказал Фан Юань.
Тайбай Юньшэн сразу проявил интерес:
— Похоже на крупную сделку. Младший брат, ты прав — на Северных равнинах нам не продержаться, так что можно отправиться в Восточное море. Между Пятью землями существуют барьеры, и чем выше уровень культивации, тем сложнее перемещаться между землями. Но у нас есть Путник бессмертных — он полностью игнорирует любые преграды.
— Но и ты будь осторожен, старый Бай. Гу-бессмертные не могут свободно перемещаться между землями, но события на Северных равнинах вызвали слишком большой переполох — теперь все четыре остальные земли о них знают. У Десяти великих сект Центрального континента глубокие корни, и во всех четырёх землях у них имеются свои козыри. Изначально я планировал заполучить бессмертный гу Тайного Перехода и затем проникнуть в Восточное море. Но со стороны Хэй Лоу Лана до сих пор нет никакого продвижения. Эта поездка полна опасностей — будь максимально осторожен, — искренне позаботился Фан Юань.
Тайбай Юньшэн был тронут:
— Я понимаю, но и ты не беспокойся, младший брат. Я всю жизнь скитался по Северным равнинах — в прямом столкновении, может, и не выстою, но о себе позабочусь с лихвой.
Фан Юань кивнул — с этим он был согласен, иначе и не стал бы отправлять Тайбай Юньшэна в Восточное море.
Тайбай Юньшэн был старый лис и мастер полётов — в бегстве ему не было равных. А теперь он ещё получил облачного пути защитный приём — Девять Облачных Колец, обладающий немалой мощью.
— Когда доберёшься до Восточного моря, не спеши сразу связываться с семьями Ни, Цю и Ба — направляйся в Блаженную землю Морского Рынка. Пять крупнейших торговых площадей мира: Небесное жёлтое сокровище — на первом месте, Блаженная земля Морского Рынка — на втором. Там наверняка уже есть задания по спасению Пузырчатого моря — через этот канал выходи на три семьи. Это избавит тебя от множества неприятностей, — снова посоветовал Фан Юань.
Тайбай Юньшэн согласился:
— Блаженная земля Морского Рынка — обязательно загляну туда первым делом.
Фан Юань продолжил:
— Мне нужно выкармливать бессмертных гу — десятки тысяч мрачных медуз и несколько тысяч молниеносных глубоководных угрей. Оба вида обитают исключительно в Восточном море. Кроме того, на Блаженной земле Морского Рынка поищи смеющийся камень, кровь великого шестиглавого змея и чешую облачного дракона — всё это мне нужно. Вот список — держи.
Тайбай Юньшэн принял список, и на его лице появилось серьёзное выражение:
— Младший брат, твои дела — это мои дела. Я сделаю всё возможное, чтобы уладить!
Фан Юань звонко рассмеялся:
— Старый Бай, просто постарайся. Но перед отходом я хотел бы, чтобы ты прошёл по Горе Душевного Трясения и переварил немного Гу Смелости. Этот гу — лучшее средство для укрепления духа, и предосторожность не помешает.
— Младший брат, ты опять за своё! Сколько раз мне повторять — Гу Смелости это твоё достояние. Как я, старший брат, могу наживаться на твоём! — Тайбай Юньшэн немедленно отказался. Это было уже его шестое отказ.
Фан Юань уже спас ему жизнь — Тайбай Юньшэн нёс эту благодарность в сердце, помнил о ней постоянно. Как же мог он ещё и претендовать на Гу Смелости Фан Юаня?
Фан Юань помедлил и решил уступить:
— Укрепление духа тебе очень на пользу. Как насчёт этого — ты дашь мне один бессмертный юань-камень, а я продам тебе Гу Смелости. Как раз мне в последнее время не хватает бессмертных юань-камней — нужно выкармливать бессмертных гу.
Тайбай Юньшэн раскрыл рот, чтобы возразить, но Фан Юань поднял руку и продолжил:
— Старший брат. Эта поездка в Восточное море полна опасностей, и я хочу, чтобы ты как можно быстрее достиг Пятой Трансформации. Иначе, если с тобой что-то случится, я буду терзаться чувством вины. Я во всём придерживаюсь принципа — делай, что можешь, и надеюсь, ты это поймёшь.
Слова были пронизаны искренностью и глубокой привязанностью.
Особенно то, что Фан Юань — что было для него крайней редкостью — назвал его «старший брат». Тайбай Юньшэн был так тронут, что глаза его покраснели, он быстренько моргнул и тяжело выдохнул:
— Ладно, младший брат, я понял твою мысль. Давай заключим эту сделку.
Через день Тайбай Юньшэн собрался и вместе с Фан Юанем покинул Блаженную землю Лисьего Бессмертного, прибыв в Восточное море.
— Гу Обмена Бокалами и Гу Звёздных Врат я отдаю тебе. Мы должны часто поддерживать связь, и если предстоит серьёзное действие — заранее предупреди меня, — настоятельно сказал Фан Юань.
— Младший брат, спокойно возвращайся. Если Секта Бессмертного Журавля явится ворваться — не забудь позвать меня обратно! — сказал Тайбай Юньшэн.
Фан Юань кивнул и больше ничего не сказал. Он активировал Путника бессмертных и исчез на месте.
Тайбай Юньшэн убрал Гу Звёздных Врат, окинул взглядом окружающую морскую гладь, определил направление и ринулся прочь.
Когда Фан Юань снова появился, он уже перенёсся из Восточного моря в Западную пустыню.
Он стоял на песчаной дюне высотой более десяти тысяч жэней и озирался вокруг — бескрайняя пустыня, бесчисленные дюны, одна за другой уходящие к горизонту.
Пало солнце в зените, ни ветерка. Раскалённый воздух был настолько горяч, что мог запечь человека. Но Фан Юань ныне был в теле бессмертного мертвеца и по-прежнему не ощущал ни капли тепла.
Песчинки — ровные, одинаковые — при свете солнца сверкали, словно золото.
Фан Юань посмотрел под ноги: эта дюна была в несколько раз выше окружающих. Целиком золотисто-сияющая, с мягкими плавными линиями, поверхность её была безукоризненно чиста, и лишь на самой вершине росло одно маленькое деревце.
Деревце было невысоким — не более восьми чи, ветви тонкие, короткие и кривые, тянулись словно чудовищные когти, выглядя отвратительно. Но удивительно: от него исходила исполинская световая проекция.
Эта проекция была невероятно велика — пятьдесят-шестьдесят чжанов в вышину, в форме дерева, усыпанного пышными цветами. Ветви — белоснежные, словно снег. Цветы — нежно-розовые, как сакура. Среди цветов и листьев красовались мелкие плоды, ещё не созревшие, разных оттенков.
Дерево это имело древнее происхождение — оно было верховным дикорастущим деревом эпохи Древности, именуемым Тысяча Желаний.
Три века — рост завершается. Шесть веков — первый цвет. Девять веков — первый плод.
Плодов — ровно тысяча.
Если в момент полного созревания плодов кто-нибудь, имея при себе формулу гу, под деревом загадает желание — и желание исполнится, — плод расколется, и из него вылетит соответствующий гу.
Эти гу могут быть как обычными, так и бессмертными!
Но если желание исполнится и будет получен бессмертный гу, количество плодов соответствующим образом резко сократится.