Время неумолимо текло прочь, мгновения мелькали одно за другим — ещё один месяц пролетел вмиг.
Северные Пустоши.
Яростный ветер рычал, снежные заряды метались по воздуху.
Весь мир окутала белизна — сверкающий снег покрывал бескрайние травяные равнины. Пронзительный ветер свивался то в торнадо, то поднимал с земли глубокие снежные заносы.
Десятилетняя снежная катастрофа свирепствовала по всем Северным Пустошам. Живые существа вздыхали, всё вокруг чахло, и на немногих пригодных участках выжившие люди и звери влачили жалкое существование.
Им приходилось преодолевать не только стужу, но и вступать в жестокие схватки с снежными чудовищами и прочими тварями.
В столь суровых условиях Снежные Люди, однако, чувствовали себя как рыбы в воде — они перемещались с удивительной частотой и чрезвычайно оживились.
Для Снежных Людей ледяной ветер со снегом был всего лишь тёплым весенним бризом.
Они охотились в метели, и множество диких Гу — снежных, ледяных, водяных — один за другим прикреплялось к их телам.
Племена Снежных Людей, которых в нормальные времена Мастеры Гу преследовали, подавляли и порабощали, получили огромный толчок к развитию, и их могущество стремительно расширялось.
Сквозь воющую метель мелькнули две чёрные тени.
Тени остановились на обрыве, и от них веяло бессмертной аурой — это были двое Бессмертных Мастеров Гу из Семьи Хэй: Хэй Бо и Хэй Чэн.
С высоты они обозревали долину внизу.
Метель продолжала бушевать, но не могла колыхнуть даже края их одежд. Снег летел густо, но не мог помешать их пронзательному взгляду.
В долине уже были возведены ледяные домики — густо-густо, несколько десятков тысяч.
Группа бравых воинов-Снежных Людей только что вернулась с охоты — вновь с богатой добычей — и вступала в долину через вход.
Хэй Бо, Бессмертный Мастер Гу Древесного Пути Шестой Трансформации, нахмурился: «Хм, эти Снежные Люди. Неплохо воспользовались ситуацией! За три дня это уже седьмое племя такого масштаба, которое мы повстречали.»
«Не наш род — не наши помыслы. Хотя в названии Снежных Людей и есть иероглиф «человек», на деле они — инородцы.»
«Как только снежная катастрофа подойдёт к концу, люди Северных Пустошей начнут активно развиваться, и неизбежно вступят в множество сражений с этими Снежными Людьми.»
«Чем больше Снежных Людей — тем больше и сильнее враги для человечества.»
Хэй Чэн, стоявший рядом, хлопнул Хэй Бо по плечу и улыбнулся: «Братец мой, стоит порадоваться. Взгляни на это с другой стороны — все эти Снежные Люди наше богатство. Захватим их в плен и сможем обменять у других Бессмертных Мастеров Гу на Камни Бессмертной Эссенции, а заодно покажем Сюэ Сунцзы, где раки зимуют.»
Уголок губ Хэй Бо тоже дрогнул: «Братец всё предусмотрел. Если бы не Сюэ Сунцзы, Деревянный Петух Гу уже был бы у меня в руках. На этот раз он ещё и вмешался в борьбу за Королевский Двор. Вот уже несколько дней мы охотимся на Снежных Людей повсюду и сбываем их на Баохуантянь. Хе-хе-хе. Мне бы взглянуть на выражение лица Сюэ Сунцзы сейчас.»
Произнеся это, Хэй Бо тут же перестал улыбаться, и в его взгляде проступила тревога: «Братец, Хэй Лоулань уже так давно внутри Королевского Двора. Судя по расчёту времени, Восьмидесятивосьмигранная Башня Истинного Яна уже должна была сформировать более двадцати этажей. Почему же до сих пор нет никаких вестей о Деревянном Петухе Гу?»
Хэй Чэн рассмеялся: «Не торопись, не торопись. Всего-то восемьдесят восемь этажей в Восьмидесятивосьмигранной Башне Истинного Яна — это лишь малая часть. Пусть характер у этого парня вспыльчивый, но в важных делах он действует осторожно. С тех пор как он вошёл в Королевский Двор, связь с нами не прерывалась, не так ли? А главное — Хэй Лоулань уже обладает Ключом Владетеля одного из этажей. Как только Деревянный Петух Гу будет извлечён, ещё до формирования нового этажа, он это почувствует — и мы получим весть.»
Семья Хэй была сверхсилой, и хотя им не хватало таланта, чтобы сравняться с Феей Мо Яо, в искусстве использования Жуков Гу для связи между внешним и внутренним миром у них были собственные методы.
Хэй Бо вздохнул: «Благословенная Земля Королевского Двора и внешние Северные Пустоши текут в разных скоростях времени. За один день снаружи в Благословенной Земле Королевского Двора проходит более двадцати суток. Я немного боюсь, что Хэй Лоулань не успеет вовремя сообщить нам — тогда помощь, которую мы сможем оказать, будет невелика.»
Хэй Чэн улыбнулся и успокаивающе произнёс: «Братец, от излишней заботы теряешь голову. Не переживай. С силами Хэй Лоуланя на этой сессии, прорваться через три-четыре этажа не составит труда. А пока давай разберёмся с племенем Снежных Людей перед нами.»
«Хорошо.» Тревога в душе Хэй Бо несколько утихла, и он кивнул.
Их силуэты метнулись вниз, как молнии, прямо на племя Снежных Людей в долине.
Хэй Чэн раскрыл рот и тихо усмехнулся.
Немедленно величественный смех потряс Небо и Землю, заглушив облака! Вся долина зазвенела, а мощный снежный поток на мгновение замер.
Бум! Бум! Бум! Бум!..
Звуковая волна прокатилась — и бесчисленные ледяные домики рассыпались в снежную крошку.
За одно мгновение племя Снежных Людей понесло страшные потери!
«Нашли! Нашли!»
«Появился могучий враг! Воины, настало время защищать наш дом!!»
«Защищайте дом! Помните — мы не можем пасть! Позади нас наши жёны, дети, отцы и матери!»
Снежные люди кричали и вопили, и после короткой паники приготовились дать отпор.
«Хм, богомол пытается остановить колесницу. Какая жалкая попытка.» Хэй Бо завис в воздухе, наблюдая, как Снежные люди толпами бросаются на него, — взгляд его был холоден, словно он смотрел на муравьёв, ползущих кучей.
Он слегка взмахнул широким рукавом, и раздалось жужжание...
Чёрное облако роя Гу хлынуло наружу. Сначала несколько сотен, потом тысячи, затем десятки тысяч.
В итоге сотни тысяч Жуков Гу покрыли всё небо над долиной, словно чёрная туча нависла над городом.
Снежные люди подняли взоры к небу — лица их были наполнены ужасом и оцепенением. Только что разгоревшийся боевой дух был целиком заморожен могуществом Бессмертного Мастера Гу.
В этот момент они по-настоящему ощутили пронзающий холод ветра и снега.
Бессмертный Мастер Гу обладал Бессмертной Эссенцией — одна порция Бессмертной Эссенции могла быть приравнена к бесконечному запасу Истинной Эссенции. Это означало, что любой Бессмертный Мастер Гу способен управлять невообразимым количеством обычных Гу, не испытывая недостатка в Истинной Эссенции.
Племя Снежных Людей было хоть и могущественно, но перед боевой силой Бессмертного Мастера Гу оно было лишь ягнёнком, обречённым на забой, — оставалось лишь покориться чужой воле.
В следующее мгновение Хэй Бо слегка взмахнул пальцем — и рой Гу обрушился вниз с грохотом.
Пронзительные крики боли и ужаса эхом разносились по долине.
Более десяти дней спустя...