Земля содрогнулась. На горизонте появились волчьи стаи, подобные морскому приливу, бесконечные, несущиеся вперёд, словно бурная река.
Тысячи волков мчались в хаотичной массе. Были там Ветряные Волки, бегущие, словно летящие. Водяные Волки, белые как снег. Ночные Волки, тёмные и быстрые. Черепашьи Волки, коренастые и устойчивые. Багрово-огненные Волки, объятые алым пламенем.
Короли сотен волков, Короли тысяч волков, Короли десятков тысяч волков вели орду. Мутировавшие звериные волки шли в рядах, особенно заметные.
Были там Кроваво-лесные Волки, несущие на спинах настоящий лес костей, высокие, как горы; Плавниковые Волки, покрытые бронёй, как слоны, способные сражаться на суше и в воде; и Бешеные Волки, серебристо-серые, с тремя глазами, одержимые битвой.
В Благодатной Земле Императорского Двора под бледно-золотым небом Небесно-Лазурные Волчьи Стаи неслись по воздуху, их вой был исполнен духа и необычайной силы.
Фан Юань уверенно сидел на спине Небесно-Лазурного Короля Десяти Тысяч Волков. Шквальный ветер не мог сдвинуть его железное, решительное лицо.
Его глаза были тёмными и глубокими. Глядя вниз, он скрывал свои мысли ото всех.
Хотя его волки были рассеяны при первом входе в Благодатную Землю, Фан Юань уже давно отдал приказы. С момента входа он неустанно работал, чтобы вернуть свою старую стаю и завербовать бесчисленных диких волков. Теперь стая, мчащаяся внизу, была подобна реке или морю, насчитывая до пятисот тысяч голов!
На этом этапе он был истинным пиком смертного мира.
В начале Конкурса за Императорский Двор его вместе с Цзян Баоей и Ма Цзунем называли одним из Пяти Королей Зверей. После окончания конкурса, по общему признанию Северных Равнин, он стал величайшим современным Мастером Пути Рабства.
Помимо своих глубоких достижений в Пути Рабства, он обладал удивительной силой в Пути Мощи и мастерством в Пути Полёта, внушая благоговение и страх.
Кто не уважал Волчьего Короля, Тень Горы Чан? Кто его не боялся?
Оглядывая Северные Равнины, сколько могло быть ему ровней?
Но в этот момент в сознании Фан Юаня раздался голос, который «отговаривал» его.
«Хе-хе-хе, мальчик, ты на самом деле хочешь объединить Путь Рабства и Путь Мощи? Какое же у тебя честолюбие! Но старшая сестра советует тебе оставить эту затею как можно скорее».
Воля Мо Яо засмеялась: «Путь Рабства и Путь Мощи — это два разных пути. Их слияние — это проблема, которая ставила в тупик на протяжении тысячи лет. Тебе уже невероятно трудно совершенствоваться в обоих. Почему бы не отступить, не сменить путь? Зачем делать то, что не приносит пользы? Вздох. Твоя старшая сестра уже прошла через это. Ты должен понять: путей тысячи, школ бесчисленное множество. Сила Мастера Гу не в том, сколькими путями он идёт, а в том, как далеко он зашёл по одному».
Мо Яо искренне пыталась убедить его. Но Фан Юань холодно фыркнул и высокомерно отверг её слова: «Всё зависит от человеческого упорства. Чего бояться? Слияние Путей Рабства и Мощи было проблемой тысячелетия именно потому, что до меня не появлялось такой личности, как Фан Юань. Рано или поздно я буду править миром, оставлю своё имя в веках и встану в один ряд со Звёздным Созвездием, Алым Лотосом и Землёй Рая».
Звёздное Созвездие, Алый Лотос, Земля Рая — все они были Почтенными Гу Девятого Ранга. В долгой реке человеческой истории, за бесчисленные эпохи, их было всего десять.
Фан Юань всё ещё был смертным. Но он осмеливался мечтать стать такой фигурой. Это было подобно тому, как муравей хочет стать слоном.
Такие амбиции и слова на мгновение заставили Волю Мо Яо онеметь.
…
«Р-р-р!»
«Убей! Уничтожьте этих маленьких Земляных Дьяволов!»
«Где Мастер Гу-целитель? Кто-то ранен! Приходите на помощь!»
Звери ревели, Мастера Гу кричали. Масштабная битва достигла самого критического момента.
Небольшое поле боя было усеяно ямами, разбросанными конечностями и кровью. Пять или шесть Мастеров Гу яростно сражались вокруг Короля Земляных Дьяволов. Вокруг них лежало множество трупов Земляных Дьяволов.
У этих Земляных Дьяволов были тела, похожие на человеческие, и змеиные хвосты. Лица напоминали летучих мышей, с задранными носами и оттопыренными ушами. Они были совершенно чёрными, покрытыми мясистым панцирем. На груди, спине и боках росли пять или шесть мясистых хлыстов. Короткие достигали длины одного чжана, а длинные — более двух чжанов.
Мясистые хлысты были подобны рукам, гибкие, как змеи. Они хлестали с огромной силой, и их можно было использовать как для нападения, так и для защиты.
Эти Земляные Дьяволы жили под землёй, но не очень глубоко. Они часто строили свои гнёзда в неглубоких норах.
Они были очень ценны. Их глаза, шкура и змеиные хвосты были превосходными редкими материалами для варки Гу. Ещё более редкими были длинные и короткие мясистые хлысты на их телах. Чем длиннее, тем лучше. Хлыст длиной более двух чжанов часто был бесценен, его нельзя было купить ни за какие деньги.
Земляные Дьяволы становились всё более редкими на Северных Равнинах. Но в Благодатной Земле Императорского Двора их было великое множество. Например, этот регион, простирающийся на десять тысяч ли, был полностью населён стадами Земляных Дьяволов.
Богатство трогает сердца людей. Поскольку это место находилось недалеко от Священного Дворца, многие Мастера Гу часто собирались в группы и приходили сюда охотиться.
Эта команда, застрявшая в жестокой битве, была одной из таких групп.
Большинство Мастеров Гу в команде охотились на Земляных Дьяволов три или четыре раза и были довольно опытны.
Однако на этот раз у них возникли неприятности. Хотя они заманили всего чуть более сотни зверей, что было им под силу, они не ожидали, что Король Зверей окажется не обычным Королём Сотни, а старым и дряхлым Королём Тысячи. Этот Король был стар и болен, не мог эффективно сражаться, но дикие Гу, паразитирующие на его теле, были самого настоящего Третьего Ранга.
Среди смертных Мастеров Гу Первый Ранг были учениками, только начинавшими путь. Второй Ранг составлял основу сил, он был очень распространён.
Третий Ранг называли старейшинами, ядром фракции, их число было значительно меньше. Четвёртый Ранг были лидерами фракций, вождями тысяч. Пятый Ранг был пиком смертного мира, встречался ещё реже.
Сам Король Тысячи Земляных Дьяволов не представлял особой угрозы, но, обладая несколькими дикими Гу Третьего Ранга, его боевая мощь намного превосходила то, что эта команда могла выдержать.
Если бы не тот факт, что в начале битвы лидер команды Цзян Дун был решителен и опытен, решительно приказав лучшим бойцам вклиниться в стаю и крепко удерживать Короля Земляных Дьяволов, пока остальные убивают маленьких зверей, команда Мастеров Гу уже была бы разгромлена.
«Все, ещё немного усилий! Этот старый зверь уже почти мёртв! Если мы продержимся, мы победим!» — громко крикнул Цзян Дун, уворачиваясь и пытаясь поднять боевой дух.
Ответы группы были неровными. Они с трудом собрались с духом.