Фан Юань лишь ощутил, как всё тело напряглось. В тот момент, когда он врезался в башню, давление обрушилось на его тело и разум.
Однако мгновение спустя давление рассеялось.
Он полностью вошёл в Башню Истинного Ян, и перед ним открылось озеро.
Небо было ярко-голубым, поверхность озера мерцала на свету, а вокруг вились силуэты туманных зелёных гор.
Гостевой жетон в его руке превратился в лужицу холодной железной жидкости и вытек сквозь пальцы.
Гостевой жетон можно было использовать лишь однажды.
Фан Юань тряхнул рукой, полностью стряхнув железную жидкость.
Он осмотрелся вокруг и обнаружил, что находится на маленьком островке в центре озера. Рядом стоял один человек — Хэй Лоулань.
— Вот и пятьдесят четвёртый рубеж. — Хэй Лоулань не посмотрел на Фан Юаня, а уставился прямо перед собой. — Смотри, вот и задача, которую тебе, младший брат Шаньинь, предстоит преодолеть.
Фан Юань проследил за его взглядом и заметил неподалёку другой маленький островок.
На острове обитала стая водяных львов-змей.
Эти водяные львы-змеи были покрыты ярко-голубой шерстью, невероятно гладкой на ощупь. Вместо когтистых лап у них были лягушачьи перепонки. Хвосты же представляли собой ядовитых змей, которые либо свивались спиралью на спине льва, либо тянулись вверх, выпуская алые раздвоенные языки.
Дополнительных объяснений от Хэй Лоуланя не потребовалось — в тот же миг некая потусторонняя информация прямо впрыснулась в сознание Фан Юаня: «Используя рыб-ёжей на острове, прорваться сквозь оборону стаи львов-змей и занять остров напротив.»
Фан Юань отвёл взгляд и посмотрел на край своего островка.
В бирюзовой воде вокруг острова он действительно увидел силуэты рыб-ёжей.
В этот момент один за другим стали появляться старейшины рода Хэй и вставать рядом с Хэй Лоуланем.
— И львы-змеи, и рыбы-ёжи — все дикие твари из древних эпох. Сегодня их можно встретить лишь в глубинах Восточного моря, — с ностальгией заметил один из старейшин.
— По-моему, этот рубеж крайне несправедлив. Львы-змеи и так сильнее — один лев-змей стоит пяти-шести рыб-ёжей. А у нас рыб-ёжей лишь вдвое больше, чем львов-змей в их стае, — один из членов рода Хэй, уставившись на островок перед ними, объяснил Фан Юаню сложность задачи.
— Не волнуйся, младший брат Шаньинь. Сегодня мы здесь прежде всего для того, чтобы попробовать свои силы, — Хэй Лоулань похлопал Фан Юаня по плечу.
В конце концов, Фан Юань управлял волчьими стаями. А теперь ему предстояло работать с рыбьими стаями — к тому же с рыбами-ёжами, которые ныне большая редкость, а на Северных равнинах и вовсе не водятся.
Хэй Цишэн уже несколько раз терпел неудачу, и его лучшим результатом было уничтожение лишь тридцати процентов стаи львов-змей. Это заставило всех мастеров Гу из рода Хэй глубоко осознать, насколько сложен этот рубеж.
Чан Шаньинь и был мастером Пути Порабощения, но это ведь Башня Истинного Ян, возведённая Цзюйяном Сяньцзунем.
Фан Юань пристально смотрел несколько мгновений, нахмурив брови.
Он мысленно оценил ситуацию и пришёл к выводу, что, опираясь лишь на собственные силы, управлять этими рыбами-ёжами и уничтожить стаю львов-змей будет нетрудно. Можно даже сказать, что это практически гарантированный результат.
Однако прохождение рубежа могло казаться простым, но на деле за ним скрывалась масса нюансов.
В своё время Цзюйян Сяньцзунь воздвиг Башню Истинного Ян, чтобы оставить потомкам наследие и вознаградить талантливых детей. Поэтому награда за каждый рубеж Башни Истинного Ян делилась на три категории: высшую, среднюю и низшую.
При низшем прохождении награда была минимальной, и проходящий сразу переходил к следующему рубежу.
При среднем прохождении награда превышала низшую более чем вдвое, а при переходе к следующему рубежу проходящий также получал подсказки, касающиеся данного рубежа.
А при высшем прохождении награда удваивалась по сравнению со средней, и кроме того, проходящий телепортировался вглубь Башни Истинного Ян — в место под названием Тайный Павильон Сокровищ.
В этом Тайном Павильоне хранились бесчисленные чудесные сокровища и даже несколько подлинных Бессмертных наставлений Цзюйяна Сяньцзуня.
Но всё это нельзя было забрать просто так — проходящий должен был обмениваться.
Можно было обменивать гу-насекомых, можно было обменивать рецепты гу, и даже личный опыт культивации и прозрения мог служить товаром для обмена.
Лишь после завершения обмена проходящий переходил к следующему рубежу.
Хэй Лоуланю достаточно было низшего прохождения — этого хватило бы для перехода к пятьдесят пятому рубежу, и он был бы доволен. Но потребности Фан Юаня были иными.
Ему нужно было высшее прохождение, чтобы попасть в Тайный Павильон Сокровищ. Только в Тайном Павильоне, оставшись наедине с собой, он мог применить заранее подготовленные средства и извлечь максимальную выгоду!
«Низшее прохождение для меня — пустяк. Но каковы критерии среднего и высшего прохождения, я не знаю. Теперь остаётся лишь попробовать изо всех сил!»
Обдумав это, Фан Юань глубоко вдохнул и кивнул Хэй Лоуланю, давая знак, что можно начинать.
Хэй Лоулань достал жетон и дёрнул им перед небом.
Этот жетон отличался от гостевого — это был жетон владельца башни. Хэй Лоулань получил его с самого начала, когда вошёл в Усыпальницу Королевского Двора, и он свидетельствовал о его высоком статусе.
Стоило жетону владельца мелькнуть, как в воздухе заблестели рябью десятки гу управления рыбами — первых, вторых и третьих Трансформаций.
Пока Фан Юань принимал этих гу и без труда очищал их от чужих знаков, все остальные были скованы невидимой и мягкой силой и не могли оказать ему поддержку.
Только Хэй Лоулань всё ещё мог говорить, и он предупредил: — Помни о времени, младший брат Шаньинь. На этот рубеж у тебя лишь одно чаепитие.
Фан Юань кивнул и рассеянно размахнул рукой. Гу управления рыбами в его руках обратились в десятки светящихся полос и вылетели наружу.
Увидев, как беспечно поступил Фан Юань, все мысленно вскрикнули.
На месте Хэй Цишэна пришлось бы призывать каждое существо по отдельности, с крайней осторожностью. При внедрении гу управления рыбами мастер неизбежно сталкивался с сопротивлением рыбьей стаи, и малейшая невнимательность грозила сбоем в укрощении. Это могло даже привести к обратному удару, поражающему душу.
— Не слишком ли Волчий Король переоценивает себя?
— Я ещё никогда не видел, чтобы так укрощали зверей!
— Сейчас будет беда...
Сердца всех подскочили.
Но тут же все широко распахнули глаза: стая рыб, в которые были внедрены гу, из неподвижности обрела стремительность и ринулась прочь с острова. Будто всегда принадлежавшая Фан Юаню, она не допустила ни одного случая неудачного укрощения.
Стая львов-змей тоже была встревожена происходящим. Сбросив лень, они перешли из лежачего и сидячего положения в стойку: львиные головы поднялись и издали низкий рык, змеиные головы высунулись, обнажив клыки, и зашипели.
Многие львы-змеи прыгнули в воду, выстраивая подводную оборону.
Фан Юань же стоял прямо, заложив руки за спину, его тело не шелохнулось ни на йоту. Демонстрируемое им мастерство Пути Порабощения и глубина силы духа заставили каждого мысленно восхититься.