О прошлом Волчьего Короля Чан Шаньиня Фан Юань знал преимущественно из «Биографии Чан Шаньиня», но о том, кто на самом деле стоял за его падением, не имел понятия.
Даже если бы он знал — месть за мёртвого Волчьего Короля его бы не занимала.
Он — Фан Юань. Весь этот Чан Шаньинь — не более чем маска.
— С сегодняшнего дня я — единственный Высший Старейшина рода Чан, — нарушил он молчание.
Тело Чан Бяо сотрясла дрожь. Он распахнул глаза и поспешно поклонился: — Чан Бяо кланяется Высшему Старейшине.
— Хм, — кивнул Фан Юань. — Что касается тех событий — расследование необходимо. Но сейчас не время, по крайней мере, придётся дождаться окончания Битвы за Королевский двор. С сегодняшнего дня я — единственный Высший Старейшина рода Чан. Чан Цзию, ты будешь главой рода. Чан Бяо — Первый Старейшина. Ни Сюэтун, наша связь уже истекла. Оставайсь женой Чан Бяо.
Согласно традиции, установленной Бессмертным Владыкой Цзюян, в Северных Пустошах положение женщин низкое. Их часто продают как товар. Иногда даже бывает, что, когда в дом приходит важный гость, хозяин отправляет свою жену к нему — для ночного услужения.
— Что?! — Чан Цзию выдохнул от удивления и оцепенел на месте.
Ни Сюэтун промолчала.
Чан Бяо сдержал внутреннее волнение и снова поклонился: — Подчинённый подчиняется приказу!
— Все свободны, — Фан Юань махнул рукой, давая понять, что аудиенция окончена. Ему нужно было как можно скорее продолжить тренировки.
Троица в замешательстве вышла из ящеричного дома-жука. Только когда ночный холодный ветер пробрал их до мурашек, они наконец очнулись.
«Так просто я и отбился?» Чан Бяо залила бесконечная радость и облегчение.
«Но ведь всё, что я делал тогда, было безупречно! Даже если и оставались какие-то ниточки, за столько лет они давно истлели. Я намеренно сблизился с Чан Шаньинем, стал его лучшим другом, с которым можно было делиться всеми мыслями. Теперь Чан Шаньинь пережил страшные перемены, и мы столько лет не виделись — естественно, что отношения похолодели», — стремительно обдумывал ситуацию Чан Бяо.
Теперешнее положение превосходило его ожидания раз в пять.
«Хотя я и был понижен с главы рода до Старейшины, большая часть полномочий осталась у меня. Чан Шаньинь назначил меня Первым Старейшиной — значит, он всё ещё доверяет мне! А того, кто даже не родился в моей семье, он поставил главой рода — значит, в глубине души он всё ещё помнит старую дружбу. Раз он помнит — всё можно уладить…» Чан Бяо всё больше приходил в воодушевление.
Он настолько увлёкся собственными мыслями, что не заметил сложного выражения на лице своей жены Ни Сюэтун.
Раньше Чан Шаньинь был без ума от её красоты, но только что он не удостоил её даже взглядом.
По дороге сюда Ни Сюэтун была в ужасе: а вдруг Чан Шаньинь снова заберёт её к себе? Тогда ей придётся расстаться с возлюбленным Чан Бяо — какая мука!
Но теперь дела обстояли во много раз лучше, чем она предполагала.
Чан Шаньинь не только пока не стал разбираться с прошлым, но и позволил ей остаться женой Чан Бяо!
Это был результат, о котором Ни Сюэтун раньше только мечтала. Она должна была радоваться, но почему-то, помимо облегчения, в её сердце оставалась ещё и та самая потеря, признавать которую она не хотела даже сама себе.
Чан Цзию же погрузился в море радости, замешательства и растерянности.
«Наконец-то я увидел отца! Он всего в нескольких шагах от меня! Он ещё величественнее, чем я представлял.»
«Отец не признал меня как сына и назвал по имени. Разве он не знает, что я — его кровный ребёнок?»
«Но тогда почему он назначил меня главой рода? Я такой молодой, всего Третьей Трансформации — способен ли я?»
«Понял! Это испытание отца. Он испытывает этого незнакомого сына: если я хорошо управляю родом, блесну в его глазах — быть может, он будет доволен и признает меня!»
При этой мысли Чан Цзию охватило волнение. Он твёрдо решил приложить все усилия и блеснуть в грядущей Битве за Королевский двор!
Фан Юань и представить не мог, что его простенькие распоряжения вызовут у троицы столь мощный эмоциональный отклик.
Но даже если бы знал — ему было бы всё равно.
Пятьсот лет назад, после того как Чан Шаньинь помог Ма Хуньюню взойти на трон Владыки Дворца, он снова взял власть в роде Чан в свои руки.
В отличие от Земли, где величие может быть отнесено на счёт отдельной личности: чем мощнее сила — тем больше прав.
На сегодняшний день Фан Юань давно перестал быть мелким Мастером Гу с Горы Цинмао, терпящим давление и эксплуатацию системы. Теперь он мог манипулировать и произвольно переделывать структуру власти целого рода. По правде говоря, он уже стоял на вершине мирской пирамиды.
Он прекрасно понимал: всё это — благодаря той огромной силе, которой он обладал!
«Теперь моё Первое Пустое Отверстие полностью адаптировалось к Северным Пустошам, и я могу использовать Истинную Эссенцию Пятой Трансформации Стадии Вершины. Второе Пустое Отверстие достигло уровня Пятой Трансформации Средней Стадии. Качество обоих отверстий — Класс А, девяносто процентов. С текущими наборами Жуков Гу запас Истинной Эссенции более чем достаточен.
Но Жуки Путей Рабства и Силы нельзя назвать предельно мощными. На Пути Силы, с Жуком Двойной Мощи, выброс стал немалым, но моё тело не в силах его выдержать.»
Раньше, в бою с совместной убийственной техникой Лю Вэньу и его двух братьев — «Три Головы Шесть Рук», — Фан Юань мог бы противопоставить им силу своего Пути Силы.
Но он понимал: стоит выпустить пятьсот цзюней силы — и неизвестно, что будет с противником, но его собственные кости точно не выдержат.
«Мои кости — Кости Непостоянства. Кожа по всему телу — нефритово-черепашья волчья кожа. Этого далеко недостаточно, чтобы выдержать пятьсот цзюней. Если же я перестрою мышцы и сухожилия под Путь Силы — они не подойдут для Пути Рабства. Под Путь Рабства — не подойдут для Пути Силы. В конечном счёте, хотя Пути Рабства и Силы и дополняют друг друга, степень их совместимости слишком мала. Не то что Путь Души и Путь Рабства, или Путь Души и Путь Разума.»
Эта проблема давно мучила Фан Юаня.
Без решения оба его пути могли достичь лишь глубины, но не могли стать по-настоящему грозными — на уровне Стадии Вершины.
Правда, Фан Юань сейчас обладал информацией о наследии Долины Упадка, но будущее непредсказуемо. Может случиться что угодно. Фан Юань по натуре осторожен: пока не получит Долину Упадка, он не решится переключиться на Путь Души. Значит, нужно продолжать совершенствовать Пути Рабства и Силы.
Фан Юань некоторое время сидел с закрытыми глазами в глубокой задумчивости, а затем медленно распахнул их и извлёк из Пустого Отверстия Жук Восточного Окна.
Этот Жук хранил информацию и был получен от Земляного Духа Ланъя.
В Жуке Восточного Окна содержались подробные сведения об убийственной технике «Три Головы Шесть Рук». Эта техника была чрезвычайно мощной: она позволяла Лю Вэньу, Ояну Бисану и Мо Шикуну слиться в чудовищную тварь, чья боевая мощь взлетала до пугающих высот.