Стоял разгар лета, но дыхание десятилетней метели уже стало густым. Небо часто хмурилось, дул холодный ветер, иней с каждым днём становился всё тяжелее.
Повсюду на Северных Равнинах битва за Императорский Двор бушевала с неослабевающей силой.
Что касается Озера Цзинху, армия клана Ма и союзные силы клана Сун начали войну. Клан Ма обладал огромным преимуществом, прорывая одну за другой две линии обороны врага.
В это время Сун Цин Инь, предводитель союза клана Сун, лично возглавил контратаку. Клан Ма попал в засаду и был вынужден оставить одну линию обороны.
Но затем Ма Цзунь, великий мастер Пути Рабов из клана Ма, пустил в ход свой козырь — стаю Небесных Коней. Они окружили и убили Сун Цин Инь с воздуха. Армия клана Сун осталась без предводителя, а тайные интриги клана Ма окончательно раздробили её.
Клан Ма поглотил большую часть племён, лишь разрозненные остатки разбежались в разные стороны.
В этой битве Водная Фея Сун Цин Инь, одна из немногих на Северных Равнинах летающих мастеров начального этапа пятого ранга, пала, укрепив славу Ма Цзуня как великого мастера Пути Рабов.
Сила, проявленная Ма Цзунем, вызывала восхищение. Уже поговаривали, втайне называя его «Первым великим мастером Пути Рабов на Северных Равнинах».
На Мэн Цю Нуэрту сразился с Цзян Бао Я.
Нуэрту изначально не был мастером Гу Пути Рабов, он встал на этот путь позже. Возглавив стаю леопардов, он подавил прославленного ветерана-мастера Пути Рабов Цзян Бао Я и в итоге одержал над ним победу.
Одного этого подвига хватило, чтобы Нуэрту вошёл в число великих мастеров Пути Рабов Северных Равнин, наравне с Цзян Бао Я, Ян По Ином, Ма Цзунем и Чан Шань Инем. Их называли Пять Королей Зверей.
Однако эта знаменитая победа Нуэрту досталась дорогой ценой.
Контратака Цзян Бао Я нанесла тяжёлые потери армии Нуэрту. Хотя после битвы он поглотил остатки врагов и получил контрибуцию, боевая мощь его войска была подорвана.
Крысиный Король Цзян Бао Я чудом спасся. Собрав уцелевших, он обнаружил, что от его прежней армии в шестьсот тысяч крыс осталось менее тридцати тысяч.
Но даже будучи побеждённым полководцем, он по-прежнему пользовался спросом у крупных сил. Более десяти фракций уже отправили ему приглашения.
В землях Единорога Елюй Сан, усиленный Бессмертным Гу, благодаря своей грозной личной силе на пике пятого ранга Пути Огня подавил всех соперников, сметая последние препятствия. Он успешно захватил регион Единорога.
Однако как раз в тот момент, когда его армия, подобно степному пожару, начала распространяться во все стороны, семь армий, словно сговорившись, нанесли по ней совместный удар с двух флангов.
У каждой из этих семи армий было не менее ста тысяч солдат. И хотя ни одна из них не была сверхсемьёй, в каждой служили прославленные сильные мастера Гу.
Семь объединённых армий, грозные и неумолимые, нависли над армией Елюй Сан, которая только начала развивать успех и готовилась к великим свершениям, поставив её в опасное положение.
В то же время армия клана Хэй тоже столкнулась с серьёзным врагом и была вынуждена думать лишь о себе.
Клан Лю! Лю Вэнь У лично вёл свою армию, с каждым днём всё ближе подходя к клану Хэй!
Оказалось, Гу Го Лун попросил помощи у Лю Вэнь У. Лю Вэнь У, обрадованный письмом, понял, что это редкий шанс. Пока Гу Го Лун продержится, его армия клана Лю ударит в тыл клану Хэй, с самого начала захватив преимущество и поставив Хэй в невыгодное положение.
Но, как показали события, мир меняется слишком быстро. Армия Лю Вэнь У только дошла до середины пути, как пришло донесение: клан Гу проиграл войну и был вынужден присоединиться к клану Хэй. Ключевой фигурой во всём этом оказался Тай Бай Юнь Шэн.
Получив это донесение, Лю Вэнь У был потрясён.
Такая легендарная личность, как Тай Бай Юнь Шэн, по своей воле явилась помочь Хэй Лоу Ланю! С таким человеком Хэй Лоу Лань обрёл армию в тысячи воинов!
Лю Вэнь У быстро понял, что за этим стоят Бессмертные Гу клана Хэй.
Согласно правилам, установленным предком Цзюй Яном, во время Битвы за Императорский Двор Бессмертные Гу могут в определённой степени помогать смертным. Разумеется, у этой помощи есть предел: Бессмертные Гу ни в коем случае не могут действовать лично.
И Бессмертный Гу на теле Елюй Сан, и Тай Бай Юнь Шэн, который, получив письмо, отправился помогать Хэй Лоу Ланю, — всё это дело рук Бессмертных Гу.
Лю Вэнь У, естественно, тоже имел право обратиться за помощью к поддерживающему его Бессмертному Гу.
В глазах Лю Вэнь У то, что Хэй Лоу Лань заручился поддержкой Тай Бай Юнь Шэна, было страшнее, чем если бы он привлёк на свою сторону Волчьего Короля Чан Шань Иня!
Репутация Тай Бай Юнь Шэна была огромна. Многие — и с праведного, и с демонического пути — были обязаны ему. Если бы хотя бы малая часть этих людей захотела отплатить ему добром, эта сила была бы чудовищной.
Более того, если клан Хэй усилится, странствующие мастера Гу демонического пути, которые до сих пор выжидали в стороне, увидят надежду войти в Императорский Двор и начнут активно переходить на их сторону.
Присутствие Тай Бай Юнь Шэна склоняло их к выбору Хэй Лоу Ланя.
Таким образом, клан Хэй становился всё сильнее. Со временем он неизбежно оставит всех остальных конкурентов позади.
«Хэй Лоу Лань победил Дунфан Юй Ляна и получил военную контрибуцию от сверхплемени — это само по себе огромная выгода. Мы же, хоть и разбили несколько союзных армий, все они были объединениями крупных племён, и полученная нами контрибуция уступает той, что досталась клану Хэй. Теперь у Хэй ещё и Тай Бай Юнь Шэн в качестве живой вывески. Если дать им время усилиться, в будущем с ними будет не совладать».
Лю Вэнь У мгновение подумал и решительно отдал приказ. Армия клана Лю, не меняя изначального плана, двинулась на клан Хэй.
Получив эти известия, Хэй Лоу Лань разразился громким хохотом и воскликнул: «Пришёл кстати!» Он тотчас приказал на месте возводить линию обороны.
Когда первая линия обороны была построена, армия медленно двинулась в сторону войск клана Лю. Каждую тысячу ли они останавливались, разбивали лагерь на несколько дней и возводили новую оборонительную линию.
Спустя двенадцать дней армия клана Хэй выдвинулась от уже построенной четвёртой линии обороны, прошла пятьсот ли и встала напротив армии клана Лю.
Две армии развернули боевые порядки и начали вызывать друг друга на поединок.
Хао Цзи Лю, главный генерал клана Хэй, без колебаний первым выехал на поле боя.
Увидев это, Лю Вэнь У отправил Пэй Янь Фэй.
Хао Цзи Лю был на позднем этапе четвёртого ранга, как и Пэй Янь Фэй. Они провели двадцать схваток, так и не выявив победителя.
Атаки Хао Цзи Лю были сокрушительны, вселяя в сердца страх и трепет. Пэй Янь Фэй же была остра и стремительна, она носилась в этом бурном потоке, разя направо и налево и круша всё на своём пути.