Погода постепенно холодела, сильный ветер неустанно гнул дикие травы, стада зверей нервничали.
Запах десятилетнего снежного бурана уже ощущался.
На обширных Северных равнинах могущественные силы боролись за власть, и повсюду вспыхивали конфликты.
Зеркальное озеро.
Армия семьи Ма официально вступила в войну с семьёй Сун.
Выставив по три-четыре линии обороны, две армии встали друг напротив друга.
В командном шатре семьи Ма патриарх Ма Шанфэн сидел на главном месте и с тяжёлым взглядом смотрел вдаль. Напротив виднелась армия семьи Сун — воинский строй выстроен безупречно, боевой дух высок; хотя военная мощь противника уступала их собственной, победа далась бы нелегко.
— Владыка, позвольте мне выйти на бой, поразить вражеского военачальника и поднять боевой дух войска!
— Владыка, Фэй Шэн вызывается.
— Этот первый бой — мой! Никто не спорьте!
В шатре Мастеры Гу один за другим вызывались на бой — они уже давно потирали руки и не могли дождаться.
Ма Шанфэн окинул взглядом собравшихся, и его взгляд задержался на Фэй Шэне и Чэн Ху.
Оба были Мастерами Гу Четвёртой Трансформации. Фэй Шэн был мастером Пути Дерева — после того как семья Ма поглотила семью Фэй, он был покорён. Чэн Ху был мастером Пути Трансформации и происходил из семьи Чэн. Семья Чэн была подчинена семьёй Ма на Съезде Героев и теперь являлась второй по значимости силой в армии семьи Ма.
Ма Шанфэн быстро обдумал ситуацию и с улыбкой обратился к Чэн Ху: — Первым выйдет Чэн Ху. Пусть поднимет боевой дух нашей армии.
Чэн Ху был безмерно рад, поспешно поклонился и ринулся к линии соприкосновения армий.
— Эй! Я — Чэн Ху! Кто осмелится выйти мне навстречу на смерть? — громогласно заorал он.
— Дерзкий! Позволь мне, Су И, проучить тебя! — из рядов армии семьи Сун вырвался Мастер Гу Четвёртой Трансформации.
Чэн Ху без слов бросился на него.
Гро-хо-хот...
Оба сражались с беспримерной отвагой и громоподобным размахом. Какое-то время они были равны — две фигуры переплетались друг с другом, и внутри боевого круга летели комья земли и сорванная трава.
Обе армии наблюдали за боем, не отрывая взгляда.
Младшие Мастера Гу были зачарованы, а старшие и опытные Мастера Гу ещё сильнее разгорячились.
На Северных равнинах много героев — в жилах Мастеров Гу течёт кровь воинов!
— Владыка, Фэй Шэн вызывается! — Фэй Шэн громко закричал, и его тигриные глаза загорелись. Он был недавно покорённым и давно сдерживал в себе желание доказать свою преданность.
Ма Шанфэн кивнул с улыбкой и разрешил ему.
Когда Фэй Шэн вышел на поле боя, армия семьи Сун немедленно направила против него одного из своих военачальников.
Едва они обменялись тремя приёмами, Чэн Ху вдруг громогласно взревел, и всё его тело вспыхнуло ослепительным оранжевым светом.
Когда оранжевое свечение рассеялось, он превратился в пёстрого тигра-царя размером со слона!
Чэн Ху был Мастером Гу Пути Трансформации. В обычных боях он менял лишь отдельные части тела — хвост, когти, шкуру тигра и тому подобное. Полное превращение было его смертоносным приёмом!
В этом и заключалось преимущество Пути Трансформации — каждый мастер Пути Трансформации, собрав нужных Жуков Гу, как минимум обладал одним смертоносным приёмом!
Су И побледнел от ужаса и поспешно начал отступать.
Тигр-царь ринулся вперёд. Су И отчаянно активировал Жука Гу перемещения и в последний миг едва увернулся.
Тигр-царь даже не повернулся — лишь хлестнул хвостом.
Хвост, словно стальной кнут, рассёк воздух с громовым треском.
Су И торопливо активировал оборонительного Жука Гу, и его тело окутала светящаяся сфера.
Но удар хвоста был неотразим — он обрушился на сферу и мгновенно разбил её.
Оборонительный Жук Гу был уничтожен, и Су И, поражённый отдачей, изверг обильный поток крови. Он попытался отступить, но было уже поздно.
Его обдало резким зловонным порывом ветра, и в следующий момент он увидел, как разинутая пасть тигра накрыла его голову.
Хрусть!
Тигр-царь яростно стиснул челюсти и раздробил голову Су И.
Чэн Ху одержал победу, выиграв для семьи Ма первый раунд генеральского поединка!
На мгновение командование семьи Сун было несколько взволнировано, тогда как в рядах семьи Ма поднялись ликующие крики.
— Победа! Хорошее начало — половина успеха! Сегодня наша армия непременно победит! — в командном шатре Ма Инцзе крепко сжал кулак, глаза его горели странным блеском, и он был невероятно воодушевлён.
Тем временем на другом участке фронта...
На обширном поле боя с одной стороны боевые кличи сотрясали небо, а знамена реяли на ветру. С другой стороны боевой строй колебался, боевой дух был подавлен, и уже виднелись признаки разгромного поражения.
— Предводитель, натиск слишком силён! Мы не можем удержаться!
— Быстро отходим...
— Тот, кто командует армией, должен уметь вовремя оценить обстановку. Сейчас военачальники семьи Лю — как тигры, нашей армии не одолеть их.
Несколько старших Мастеров Гу один за другим высказывались, все в панике.
Ло Боцзюнь окинул взглядом окружение и горько усмехнулся: — Отступить? Друзья, куда ещё мы можем отступить? Это уже наша последняя линия обороны. Эх... ладно, ладно. С тех пор как мы начали войну с Лю Уньу, какая из наших линий обороны продержалась хоть три дня? Сила противника слишком велика — сдаёмся!
В первом же сражении Ло Боцзюнь был тяжело ранен Лю Уньу, Мо Шикуном и другими и так и не оправился.
Все эти дни армия семьи Ло терпела одно поражение за другим, и сколько бы усилий он ни прилагал, не мог переломить ход событий. Он полностью осознал колоссальный разрыв в силе между врагом и собственными войсками, впал в уныние и окончательно утратил боевой дух.
Услышав слова Ло Боцзюня, старшие Мастера Гу вздохнули с облегчением. Они не могли открыто сказать об этом из-за присяги, но раз Ло Боцзюнь сам предложил капитулировать, проблем не было.
Приказ о капитуляции быстро был передан по всей армии, и ситуация на поле боя стремительно стабилизировалась.
— Ха-ха-ха! Я же говорил: стоит нам трём братьям объединиться, и мы покорим весь мир! — Мо Шикун запрокинул голову и расхохотался, самодовольно ухмыляясь.
Лю Уньу лишь слабо улыбнулся, но в его сердце бурлила огромная радость.