Фан Юань сидел, скрестив ноги и закрыв глаза, окутанный сиянием Жука Гу десяти цзюней силы.
Прошло долго.
Фан Юань открыл глаза, и сияние медленно погасло — от Жука Гу десяти цзюней силы осталась лишь половина прежнего размера.
«Ещё можно использовать дважды», — мысленно оценил Фан Юань.
Десять цзюней силы — расходуемый Жук Гу. Исчерпав его, он обретёт семьдесят цзюней силы. Такой запас и для Мастера Гу силового пути Четвёртой Трансформации на Начальной Стадии был бы вполне достойным.
Однако Жук «Полной Отдачи» был подавлен до уровня Второй Трансформации, и пока эта проблема не будет решена, прорыв в силовом пути оставался невозможным. Иными словами, в ближайшее время боеспособность, основанная на силовом пути, оставалась не на высоте.
Затем он осмотрел последовательно Пустое Отверстие номер один и Пустое Отверстие номер два.
В Пустом Отверстии номер один Жизненный Гу — Весенне-осенний цикад — по-прежнему скрывал форму, пребывая в глубоком сне, восстанавливаясь.
Девять десятых кристально-фиолетового Моря Истинной Эссенции мерцали отражениями, озаряя кристальную стенку Пятой Трансформации на Стадии Вершины пурпурной дымкой.
Над морем, Жук Дыма-волка парил, словно тёмное облако в форме волка.
На поверхности моря дрейфовали отремонтированные Боевые Кости-колёса и Снежный Пир, похожий на белоснежную ивовую листинку.
Пятой трансформации Паутинный След, словно кальмар, перемещался под водой, то играя вместе с Волчьим Ненасытным, у которого волчья голова и рыбий живот.
На дне из Истинной Эссенции отложилось множество Волков-Уздарей, немало Десятицентнерных Сил и несколько Волчьих Душ.
Там же хранились и наиболее важные для Фан Юаня Жуки: Звёздные Врата, Черпак-Бокал, Восточное Окно, Погребение Души и Конь к Успеху.
Что касается Воев, Бдительного Взгляда, Орлиного Полёта, Волчьего Бега и Сокрытия Дыхания — все они были рассеяны по различным частям тела.
По мере того как Фан Юань всё глубже погружался в Северные Пустоши с каждым днём, его тело постепенно адаптировалось к местной среде. Культивация в первом Пустом Отверстии достигла уже пятой трансформации средней стадии.
Но Фан Юань постоянно использовал Жук Сокрытия Дыхания, сдерживая собственную ауру на уровне четвёртой трансформации стадии вершины.
А в самом втором Пустом Отверстии царила совершенно иная картина.
Хрустальные мембраны со всех сторон озаряли Отверстие, делая его абсолютно прозрачным.
На Море Юаня, на девять десятых заполненном чистой золотой Истинной Эссенцией, играли отблески света.
За последние дни упорной практики второе Пустое Отверстие Фан Юаня поднялось с прежней Стадии Вершины Третьей Трансформации до Стадии Вершины Четвёртой Трансформации.
В самом центре Пустого Отверстия располагался Жук Полной Отдачи — Третья Трансформация.
Помимо него, в Отверстии присутствовали Жук Силы Третьей Трансформации, способный превращать призрачные силуэты звериной мощи в сгущённые потоки ци, а также Жук Тяжкого Труда Четвёртой Трансформации, наделявший тем большей силой, чем сильнее было изранено тело.
Жук Неудержимого Натиска Четвёртой Трансформации, Цветок Душита и Жук Старейшины Третьей Трансформации, Жук Усилий Четвёртой Трансформации, а также Жук Самодостаточности Третьей Трансформации, обладавший целительными свойствами.
Что же касалось остальных — Жука Сверкающего Гнева, Жука Золотого Касания, Жука Тёмной Семёрки, Жука Кровавого Черепа, Жука Воссоединения Плоти, Жука Инь-Ян Перерождения и прочих, — они ему пока не требовались и потому остались в Благословении Лисьей Феи.
Выйдя из Благословения Ланья, Фан Юань в первую очередь оказался на Северной Равнине, и потому его второе Пустое Отверстие было принято именно этой землёй. Мощь Стадии Вершины Четвёртой Трансформации не испытала ни малейшего подавления со стороны чужеродного мира.
Такими стремительными успехами в развитии второго Пустого Отверстия Фан Юань был обязан приобретённым ранее Шэ Ли Гу.
Однако Бессмертных Юань-камней у него оставалось слишком мало, и он не мог приобрести ещё Шэ Ли Гу из Аметиста. Поэтому впредь развитие второго Пустого Отверстия могло опираться лишь на собственные силы Фан Юаня — и продвигаться упорядоченно, шаг за шагом.
«С Четвёртой до Пятой Трансформации — это скачок качественный, колоссальный разрыв. Сегодня ночью я прямо сейчас пробьюсь со вторым Пустым Отверстием до Начальной Стадии Пятой Трансформации!» Заметив, что времени ещё достаточно, Фан Юань не стал вставать с циновки и продолжил медитацию, решив штурмовать рубеж Пятой Трансформации.
Культивация второго Пустого Отверстия достигла Стадии Вершины Четвёртой Трансформации, запасы были накоплены в полной мере. Качество не могло превышать качество первого Пустого Отверстия, но поскольку оно было лично изготовлено Земляным Духом Ланья, качество также составляло девяносто процентов.
Обычному Мастеру Гу, при наличии этих двух условий, хватало сил для штурма рубежа Пятой Трансформации.
Как правило, после нескольких неудач, когда опыт накапливался, им удавалось успешно продвинуться.
Но в области опыта Фан Юань всегда был силён — этот порог для него попросту не существовал.
Ещё важнее было то, что Истинная Эссенция первого и второго Пустых Отверстий могла использоваться взаимно!
В мире не существует двух абсолютно одинаковых листьев, и между Мастерами Гу Истинная Эссенция у каждого своя. Если не использовать таких Жуков Гу, как Жук Воссоединения Костей и Плоти, и переливать Истинную Эссенцию между Мастерами Гу напрямую, это приведёт к столкновению Чужеродных Истинных Эссенций и в итоге к взрыву Пустого Отверстия.
Однако как первое, так и второе Пустое Отверстие принадлежали одному лишь Фан Юаню. Истинная Эссенция из обоих Пустых Отверстий могла на сто процентов взаимно использоваться, будучи абсолютно идентичной по своей природе.
«Давай.»
Фан Юань мысленно произнёс, и кристально-фиолетовая Истинная Эссенция из первого Пустого Отверстия ринулась наружу, ворвавшись во второе Пустое Отверстие в центре груди.
Истинная Эссенция Стадии Вершины Пятой Трансформации, обрушившаяся на кристальную стенку Четвёртой Трансформации, действительно оказала мощное воздействие.
К рассвету Фан Юань успешно прорвался на Начальную Стадию Пятой Трансформации.
Эта попытка достичь Пятой Трансформации оказалась, пожалуй, самой лёгкой за всю его жизнь.
«Просто из-за того, что я использовал Истинную Эссенцию из первого Пустого Отверстия, теперь и второе Пустое Отверстие подверглось подавлению чужеземной средой.» Фан Юань сосредоточился и проанализировал своё состояние. Хоть во втором Пустом Отверстии и присутствовала светло-фиолетовая Истинная Эссенция, по эффективности воздействия она всё ещё соответствовала прежней золотистой Истинной Эссенции.
«Но через полторы недели подавление чужеземной среды на втором Пустом Отверстии рассеется. А через три месяца первое Пустое Отверстие полностью адаптируется к условиям Северной Равнины и перестанет подвергаться подавлению! К тому времени борьба за Королевский Дворец тоже будет подходить к концу...»
Фан Юань выдохнул мутным воздухом, поднялся на ноги и размял суставы.
Ночь непрерывной культивации без сна и отдыха слегка измотала его.
Он открыл дверь потайной комнаты. Двое Мастеров Гу Третьей Трансформации, стоявших на страже у входа, немедленно отреагировали, склонившись в приветствии.
Один из них сообщил Фан Юаню радостную новость: «Владыка Волков, наши Мастера Гу имели счастье поймать в диких землях рыбокрылого волка. Он содержится в клетке. Глава рода приказал: как только Владыка завершит культивацию, может отправиться в обозный лагерь и покорить его.»
Эта новость стала для Фан Юаня приятным сюрпризом.
Рыбокрылый волк был диковинным зверем, по боевой мощи равным Мастеру Гу Четвёртой Трансформации. Хотя Фан Юань на Небе Сокровищ и приобрёл целую партию диковинных волков, выпустить их он не мог — пришлось бы объяснять, откуда они взялись.
Если бы рядом был рыбокрылый волк для защиты, на поле боя Фан Юань, несомненно, чувствовал бы себя куда безопаснее.
Вскоре после этого Фан Юань вошёл в обозный лагерь.
«Ту Бо приветствует Владыку Волков!» — Мастер Гу Третьей Трансформации поспешно вышел навстречу.
Он был невысок и толст, жирное лицо блестело от сала, и льстиво произнёс: «Владыка Волков, ваш слуга ждал уже давно. Сейчас проведу вас.»
Под водительством Ту Бо они вскоре увидели рыбокрылого волка сквозь прутья деревянной клетки.
Рыбокрылый волк был размером со слона. Теперь он лежал в клетке, всё тело его покрывала прочная чешуя, подобная крокодильей.
На его спине тянулся ряд сине-чёрных плавников, похожих на акульи, — от головы до самого хвоста.
Утренний свет падал на его тело. Рыбокрылый волк лежал с закрытыми глазами — под действием Жука Сонливости он уже потерял сознание.
«Поздравляю, Владыка! Рыбокрылый волк — сильнейший из диковинных волков по оборонительной мощи. С таким волком-защитником вы словно тигр, обретший крылья.»
«А ещё ценнее то, что рыбокрылый волк способен сражаться не только на суше, но и погружаться под воду, что делает его ещё боеспособнее!»
Два Мастера Гу Третьей Трансформации, охранявшие его, увидев столь великолепного Рыбокрылого волка, стали один за другим произносить поздравления в адрес Фан Юаня.
Фан Юань улыбнулся, глядя на волка перед собой, слегка прищурив глаза, и как бы между прочим спросил: «Чтобы поймать этого зверя, погибло немало людей?»
Тубо понял, что вопрос обращён к нему, и тут же ответил: «Именно! Погибли целых четыре Мастера Гу Третьей Трансформации, а Мастеров Гу Второй Трансформации пропало без вести не менее двухсот. Если бы главы кланов Ван и Фан не подоспели вовремя с подкреплением, этот Рыбокрылый волк ушёл бы».
Фан Юань кивнул, его глаза превратились в узкие щелки: «На теле этого Рыбокрылого волка полно шрамов. Но, как мне кажется, среди них есть и старые раны?»
«Да, верно. Если бы не было старых ран, разведчику-Мастеру Гу не удалось бы спастись и вернуться с вестью. Это лишь доказывает, что Владыка Волков пользуется благосклонностью Долгой Жизни. Именно перед решающей битвой он послал раненого Рыбокрылого волка к вам, Владыке», — подхалимно заметил Тубо.
«Удача, говоришь...» — тихо пробормотал Фан Юань, и его чувство тревоги становилось всё сильнее.
Он не мог объяснить, откуда взялось это неприятное ощущение, просто ощущал некую скрытую угрозу.
Задав ещё несколько вопросов, он так и не нашёл ничего подозрительного.