Эти проливные дожди шли четыре дня подряд, прежде чем утихли.
Солнце высоко поднялось в небо, раздвинув водяную занавесь, словно открывая завесу лета.
Ощущение лета уже едва уловимо витало в воздухе.
Погода становилась всё яснее, разгоняя задушливую атмосферу весны, и температура постепенно поднималась.
Весенние ночи, когда активные Драконий таблеточный сверчок давали о себе знать, ушли в прошлое — они укрылись в глубинах земли для кладки яиц. Зелёный копьевый бамбук, характерный для Горы Цинмао, начал бурно расти — почти каждый день он заметно вытягивался.
Трава и листва деревьев начали менять оттенок — от ярко-зелёного к тёмно-зелёному. Бескрайние зелёные горы казались ещё более пышными.
Просторное безоблачное небо было синим, как кристалл.
Хлоп-хлоп-хлоп.
На площадке для занятий в Академии раздавался звук ударов кулаков и ног.
После дюжины обменов ударами Гу Юэ Мобэй получил пинок от Фан Юаня прямо в живот, пошатнулся и отступил пять-шесть шагов, оказавшись за пределами круга, нарисованного на земле.
Инструктор боевых единоборств стоял у края площадки, ведя соревнование. Увидев это, он немедленно объявил: «Гу Юэ Мобэй выбит за пределы площадки! Гу Юэ Фан Юань одержал тридцать третью победу подряд!»
«Хм, снова проиграл тебе,» — стиснул зубы Гу Юэ Мобэй, впиваясь взглядом в Фан Юаня. — «Но не зазнавайся. Настанет день, и я тебя побежу. И я чувствую — этот день всё ближе!»
Фан Юань бросил на него бесстрастный взгляд и опустил веки: «Тот пинок вызвал у тебя внутреннее кровотечение. Сначала вылечись, а потом болтай.»
«Какая ерунда, такая царапина!» — начал было возражать Гу Юэ Мобэй, но вдруг его лицо изменилось, горло сжалось, и он выплюнул кровь.
Лицо его мгновенно побелело — впервые в жизни он получил такой удар! В его глазах невольно проступил страх.
Инструктор боевых единоборств поспешно подошёл и успокаивающе произнёс: «Ничего страшного. После лечения и нескольких дней покоя всё пройдёт. Только на пару дней прекрати тренировки — никакой напряжённой активности.»
Едва он договорил, два целителя из числа Мастеров Гу, ожидавших за пределами площадки, поспешно подоспели и осторожно вывели Гу Юэ Мобэй.
Гу Юэ Мочэнь не посмел больше ни слова сказать. Он пристально посмотрел на Фан Юаня, и в его взгляде читались гнев, ненависть, сожаление и упорное нежелание сдаваться.
«Мобэй хоть и хорош в рукопашной, но всё равно не может одолеть Фан Юаня.»
«Фан Юань слишком силён, ему вообще никто не может противостоять!»
«Мобэй даже до крови довели — ужас. Я точно не хочу с этим парнем драться.»
«Эх, но Инструктор сказал, что сегодня практические бои! Каждый должен выйти на площадку.»
Ученики стояли за пределами площадки: одни смотрели на Фан Юаня с ужасом, другие вздыхали, третьи бледнели, четвёртые нервничали.
Среди них были и травмированные. Одни прижимали руки к разбитым лицам, другие держались за руки, сквозя от боли. Третьи просто лежали на земле, разминая бёдра.
Долго никто не шёл, и инструктор крикнул: «Следующий!»
Но никто не отозвался. В обычные дни смелостью бросить вызов Фан Юаню обладали лишь трое — Гу Юэ Мобэй, Гу Юэ Чиэн и Гу Юэ Фан Чжэн. Однако все трое уже были побеждены.
Среди учеников воцарилась тишина, некоторые даже отступили на шаг назад.
Инструктор, наблюдая робкие и напуганные лица учеников, нахмурился.
Он невольно вспомнил слова, которые Старейшина Академии обращал к нему: «В последние дни Фан Юань слишком выделяется, его нужно приземлить. Все остальные ученики присмирились перед ним, и если это продолжится, их храбрость окончательно сотрётся. Мы в Академии воспитываем тигров и волков, готовых бросить вызов сильному врагу, а не ягнят, боящихся боя.»
«Что с вами такое?! Как бы силён ни был Фан Юань, ему всего пятнадцать — он такой же, как и вы! Он того же возраста, ест ту же пищу, пьёт ту же воду. У него не три головы и шесть рук, он не чудовище! Поднимите свою храбрость и покажите мне ту гордость Клана Гуэ, что таится в ваших сердцах!» — рычал инструктор, изо всех сил стараясь воодушевить учеников.
«Но он правда слишком силён, мы просто не можем с ним тягаться!»
«Те, кто с ним сражались, все ужасно пострадали. Мобэй ещё и до крови довели.»
«Фан Юань бьёт всё сильнее, Инструктор. Мы боимся с ним драться.»
Ученики тихо и трусливо возражали.
Инструктор разозлился так, что едва не затопал ногами. Невежественные дети!
Он прекрасно видел со стороны: после тридцати трёх боев подряд Фан Юань не получил ни минуты отдыха. Хотя Фан Юань и продолжал контролировать дыхание, силы его были почти на исходе.
Тот факт, что Фан Юань бил всё сильнее, лишь подтверждал: он больше не владеет ситуацией так уверенно, как раньше, и постепенно теряет контроль над площадкой.
Если ещё немного надавить, можно заставить его выказать усталость. Ещё несколько бойцов — и его можно будет одолеть на площадке!
Стоит лишь повалить Фан Юаня, и его устрашающая сила мгновенно рухнет, храбрость учеников вернётся, и цель — подавить Фан Юаня — будет достигнута.
Но сейчас все ученики были напуганы напускной мощью Фан Юаня.
Иногда побеждает тебя не сильный враг, а твоё собственное сердце.
Инструктор нервничал и продолжал подбодрять учеников.
Но он не был хорошим оратором. Раньше эти же слова зажигали юношей кровью и вызывали нескольких смельчаков. Но сейчас ученики наслушались их до онемения.
Фан Юань стоял, сложив руки на груди, и холодно наблюдал за происходящим. Хотя он стоял в самом центре площадки, в тот момент выглядел совершенно посторонним.
Инструктор долго пытался воодушевить учеников, но те лишь переглядывались, и никто не шелохнулся.
Инструктор боевых единоборств был полон бессильной ярости. Он развернулся к Фан Юаню и недовольно вскричал: «Фан Юань, и ты тоже виноват. Ты бьёшь всё жёстче. Между товарищами поединок должен быть мягким и дружелюбным — как можно наносить такие тяжёлые удары? В дальнейшем будь осторожнее, контролируй силу удара. Если ещё раз доведёшь кого-нибудь до крови, я засчитаю тебе поражение и заставлю тебя уйти!»
«Инструктор, вы ошибаетесь.»
Фан Юань холодно фыркнул и, не опуская взгляда, посмотрел прямо в глаза Инструктору боевых единоборств: «В поединке естественно отдавать все силы. Иначе какая от него польза как от тренировки? Разве в будущем сражении мы сможем просить врага быть мягким и дружелюбным?»