Фан Юань был приглашён в шатёр семьи Гэ.
— О, союз трёх семей покушается на наш клан? — Фан Юань, услышав эту новость, лишь слегка моргнул и тут же спросил: — Какие это три семьи?
Тотчас один из Старейшин ответил:
— Доложу, Господин Верховный Старейшина: это семьи Пэй, Бэй и Чжэн.
Помолчав, Старейшина добавил:
— Патриарх семьи Пэй, Пэй Яньфей, обладает силой Четвёртой Трансформации на Стадии Вершины и является одним из самых грозных полководцев Северных равнин. Семья Бэй — клан среднего размера, однако воспитала двух Мастеров Гу рабского пути. Семья Чжэн основана недавно, но их боевой строй молниеносных копий обладает немалой мощью.
Фан Юань кивнул. Он услышал знакомое имя — Пэй Яньфей.
Этот человек и впрямь являлся одним из самых опасных полководцев Северных равнин. Примкнув к Лю Вэньу, он тотчас стал третьим по силе воином под началом семьи Лю.
В последующих сражениях Пэй Яньфей нередко в одиночку врывался во вражеский строй, носился из стороны в сторону, сея хаос в рядах противника и, пронзая гущу боя, обезглавливал вражеских предводителей.
Что касается семей Бэй и Чжэн, у Фан Юаня не было о них ни малейшего представления, но это не мешало ему оценить силу обеих.
Любая из этих двух семей по мощи была равна семье Гэ во времена долины Красного Пламени. У семьи Бэй было двое Мастеров Гу рабского пути — а это означало, что она способна оказать Фан Юаню прямое сопротивление его стаей волков. Семья Чжэн выдвинулась благодаря боевому строю молниеносных копий — их фирменному оружию, которое тоже не следовало недооценивать.
«Только вот мне как раз нужна целая гора душ для полива Горы Потрясения Душ, чтобы усилить свой дух. Союз трёх семей — это ведь довольно много трупов, не так ли? Хехе-хе...»
При этой мысли уголок губ Фан Юаня слегка поднялся, обрисовывая холодную усмешку.
— Сейчас три семьи объединились в союз, обстановка крайне серьёзная. Дядя Чан Шаньинь, что нам делать? — с надеждой спросил Гэ Гуан.
Фан Юань резко поднял брови, и его голос наполнился убийственным намерением:
— Как что? Раз они хотят убить нас — мы нападём первыми! Помните: лучшая оборона — это нападение!
— Что?! Нападение?!
Услышав эти слова, все высшие члены семьи Гэ были потрясены.
Ранее, при обсуждении, одни предлагали отступить, другие настаивали на обороне, но никто не выдвигал идею нападения.
Эта мысль была слишком дерзкой, слишком безрассудной. Союз трёх семей превосходил семью Гэ по мощи в несколько раз. К тому же семья Гэ только что приняла пленных из семьи Янь и сама страдала от внутренних раздоров.
— Прямое нападение — не слишком ли это безумно? — Старейшины переглядывались, передавая друг другу одинаковое выражение в глазах. Но из-за авторитета Фан Юаня не решались сказать это вслух.
На мгновение воцарилась тишина.
Гэ Гуань замялся и наконец робко произнёс:
— Дядя Чан Шаньинь, враг сейчас сильнее нас, а мы всё равно хотим ударить первыми и отказаться от укреплённого лагеря?
Фан Юань фыркнул:
— Вы так думаете, и враг так думает. Именно поэтому, нанеся удар первыми, мы сможем застать противника врасплох.
— Сегодня ночью, после полуночи, мы соберём лучшие силы и проведём ночной штурм! Какая семья ближе всех к нам?
— Семья Бэй, затем Чжэн. Семья Пэй от нас дальше всех, — ответил Гэ Гуан.
Фан Юань жестоко усмехнулся:
— Прекрасно. Значит, сначала уничтожим семью Бэй, затем вырежем семью Чжэн и, наконец, подкараулим и прикончим семью Пэй. Это сражение будет жестоким — всем надлежит быть к этому готовыми. Без риска не поймаешь волка. Поглотив эти три семьи, наш клан Гэ станет ещё могущественнее!
Старейшины переглядывались, внутренне поражённые грандиозностью замысла Фан Юаня. В таком-то положении семьи Гэ — а она всё ещё собиралась поглотить вражеский союз, превосходящий её собственную мощь в два-три раза. Этого Старейшины не могли даже вообразить.
Заметив, что все ещё колеблются, Фан Юань широко взмахнул рукой:
— Так и быть. Идите, всё подготовьте.
— Да, — все были вынуждены подчиниться.
Той ночью ветер выл, луны не было вовсе.
Ворота лагеря семьи Гэ распахнулись настежь, и стая волков, словно полноводная река, хлынула наружу. Бесчисленные Мастеры Гу, перемешавшись с ними, мчались, подпрыгивая и перескакивая — смутные силуэты во тьме, таящие убийственный замысел.
— Отличная погода. Настоящая погода для убийств, — Фан Юань сидел на спине порождения и рассмеялся.
Этим зверём был тот самый Белоглазый волк. Изначально он был молодым, но Фан Юань использовал Гу времени, чтобы ускорить его рост. Теперь Белоглазый волк был многократно крупнее прежнего.
Белая шерсть его была снежной, тело — гибким и текучим, как вода, облик — необычайно величественным. Он был лишь немного меньше верблюжьего волка.
Правда, его боевая мощь была равна лишь обычному королю ста волков. Дикие Гу на нём ещё не поселились.
Дикие Гу селятся на королях зверей не сразу — на это нужно время. В процессе долгого роста владыки зверей несколько диких Гу добровольно присоединяются к нему.
Но этот Белоглазый волк вырос слишком быстро, не успев накопить достаточной силы за время своего развития, а кроме того, постоянно находился рядом с Фан Юанем — и потому ни одного Гу на нём не было.
Фан Юань превратил его в верховое животное и держал при себе. Иногда он пользовался его зрением для разведки.
Войско мчалось стремительно, направляясь прямиком к лагерю семьи Бэй.
Лагерь семьи Бэй был установлен на холме. Густой лес, некогда покрывавший холм, был вырублен семьёй Бэй и пошёл на строительство высоких стен.
На стенах стояли смотровые башни, и яркий свет фонарей озарял окрестности лагеря. Поверхность стен была усеяна уродливыми деревянными шипами, а между ними на равном расстоянии стояли Мастеры Гу из семьи Бэй. Всё выглядело очень укреплённым.
— Господин, мы и правда будем штурмовать? Войско незаметно подобралось к стенам на максимально близкое расстояние. Гэ Гуань оглядел стены, сердце его колотилось, и он невольно хотел отступить.
Фан Юань же усмехнулся:
— Это сражение выиграно.
— Господин Верховный Старейшина, почему Вы так говорите? — один из Старейшин, не понимая, спросил.