Звёзды на небе были редкими.
Ночная степь. Холодный ветер пронизывал до костей.
На двух верблюжьих волках ехали разведчики-Мастера Гу из Семьи Гэ — один старый, один молодой.
— У-у-у, как холодно! — молодой Мастер Гу свернулся калачиком, дыша тёплым паром.
— Я же говорил — оденься потеплее, а ты не послушался. Вот тебе и нерадивость перед лицом старших, — посмеивался старый Мастер Гу. Он был одет в толстую шубу, длинные рукава и сапоги, на голове — войлочная шляпа, и ему вовсе не было холодно.
— Дядя, ну это ж не мой первый раз на разведке, просто опыта не хватает, — тихо бормотал молодой Мастер Гу и поклялся: — Чёрт возьми, завтра, когда пойду на разведку, надену самую тёплую одежду!
— Но не слишком толстую. Слишком толстая одежда будет мешать тебе двигаться в бою. А слишком тепло — и легко заснёшь. Мы — глаза Семьи Гэ, нам нужна постоянная бдительность. Лучше всего — слегка тепло, но если долго стоять на месте, снова станет холодно. Вот такой уровень идеален — он незаметно заставит тебя не прекращать разведку, — старый Мастер Гу говорил серьёзно, делясь опытом.
С момента битвы с черепаховыми волками прошло уже три дня.
Напарник старого Мастера Гу погиб в той битве, а молодой, подоспевший ему на замену, был ещё слишком неопытен и нуждался в его руководстве.
— Дядя... — молодой Мастер Гу собирался заговорить.
— Тш-ш! — старый Мастер Гу вдруг протянул руку, чтобы его остановить. Он прищурил глаза, вглядываясь в неожиданно вспыхнувший вдалеке свет.
— Что это? — мгновенно насторожившись, старый Мастер Гу активировал разведывательный Гу, но не увидел ничего.
— Парень, скорее прислушайся своим Гу «Рука-Ухо»! — скомандовал он.
— Есть! — молодой Мастер Гу не посмел медлить, быстро соскочил с верблюжьего волка и протянул правую руку.
По мере того как Истинная Эссенция поступала в его правую ладонь, из неё, словно трава из почвы, начал прорастать мясистый росток. Росток распустился, превратившись в ухо.
Юноша прижал это ухо к земле, прислушиваясь.
— Ничего нет, только ветер, — молодой Мастер Гу прислушался, но безуспешно.
Он рассмеялся: — Дядя, ты жутко пугаешь. Тут ничего нет.
— Может, битва только что закончилась, и я слишком напряжён, — вздохнул старый Мастер Гу. Он ещё раз осмотрелся — ничего подозрительного. Видимо, ему показалось.
— Чего нервничать? У нас есть старый Патриарх. А рядом — Волчий Король Чан Шаньинь. Ещё бы одну стаю черепаховых волков приведи — и не страшно! — когда молодой заговорил о Фан Юане, в его глазах мелькнул огонёк, и он невольно выразил почтение.
— Да, помощь Волчьего Короля — настоящая удача для нашего клана, — старый Мастер Гу вспомнил те сцены с поля боя. На его лице появилось тронутое выражение.
Свист! Свист! Свист!
Внезапно раздался резкий свист летящих стрел!
— Кто там?! — крикнул старый Мастер Гу и инстинктивно спрыгнул с верблюжьего волка, перекатившись несколько раз по земле.
Тук! Тук! Тук!...
Ряд острых костяных копий впился в землю вокруг него.
— Нападение! — эта мысль мгновенно вспыхнула в голове старого Мастера Гу. Он поспешно вскочил и бросил взгляд в сторону молодого.
Молодой уже был пронзён костяными копьями. Ужасная смерть на месте.
Сердце старого Мастера Гу сжалось от боли, но времени на горе не было — он немедленно извлёк из Пустого Отверстия сигнальный Гу.
Однако прежде чем он успел активировать сигнальный Гу, его поразил смертельный удар.
Он стоял, словно каменная статуя, недвижимый на месте. Тонкая кровавая линия на его шее медленно проступала всё отчётливее.
Наконец его голова повисла набок, полностью оторвалась от шеи и покатилась по траве.
Кровь хлынула фонтаном из обрубка шеи.
Несколько фигур вышли из тени. Впереди был Ши У, внешний Старейшина Семьи Мань. Глядя на два трупа перед собой, он высокомерно произнёс: — Таких муравьёв убить — проще простого.
— Старейшина славен!
— Когда Старейшина выступает, разведчики Семьи Гэ — что пустой звук!
Несколько сопровождавших Мастеров Гу немедленно стали подлизываться.
Ши У самодовольно прищурил глаза и перевёл взгляд в сторону основных сил Семьи Гэ: — Хм, в прошлый раз Семья Гэ победила благодаря удачной разведке и заблаговременной подготовке. Но на этот раз Патриарх почти всех Старейшин направил сюда — Семье Гэ не уйти! Хе-хе-хе, мне бы только посмотреть на их лица, когда десять тысяч ночных волков обрушатся на лагерь.
Хотя Семья Гэ уже несколько дней была в пути, далеко от Долины Красного Пламени, и успешно отбила нападение черепаховых волков, Семья Мань не собиралась отказываться от своих планов.
Три дня спустя после атаки черепаховых волков Мастеры Гу из Семьи Мань тайно повели вторую волну ночных волков на Семью Гэ. Одновременно Старейшины Семьи Мань тоже выступили, уничтожая разведчиков-Мастеров Гу из Семьи Гэ.
Огромный заговор уже был развёрнут против Семьи Гэ.
Когда эта стая из десяти тысяч волков была обнаружена, до лагеря Семьи Гэ оставалось всего сто ли.
— Волки! Волки! — кричал разведчик на высокой башне.
Свист! Свист! Свист!...
Несколько сигнальных Гу взмыли ввысь и взорвались яркими огнями.
— Все подъём! Волки! Десять тысяч ночных волков!! — спящий лагерь Семьи Гэ вздрогнул и проснулся.
— Немедленно доложить Патриарху! — разведчик-Мастер Гу помчался изо всех сил.
По всему лагерю Семьи Гэ один за другим начали появляться люди — растерянные вопросы, панические крики сливались в один сплошной шум.
В палатке Патриарха, узнав об этом, старый Патриарх Семьи Гэ побледнел.