Фан Юань следовал вместе с отрядом Гэ Гуаня, продолжая путь на запад.
Они ехали на верховых волках, и продвигались довольно быстро.
По пути атмосфера в отряде была тёплой и дружественной.
С одной стороны, Фан Юань намеренно сближался с ними, имея свои планы. С другой стороны, и Гэ Гуань стремился подружиться, испытывая уважение.
Люди Северного Края были грубо мужественны и свирепы, но при этом — прямодушны и откровенны.
Если у тебя нет силы, люди Северного Края будут презирать тебя, и сблизиться с ними будет невозможно. Но когда твой кулак силён и твёрд, они будут тебя уважать. А если ты ещё и по их нраву — их энтузиазм позволит тебе в полной мере понять, что значит «жалеть, что не встретились раньше».
Всего за два дня Фан Юань и Гэ Гуань уже были на ты.
Фан Юань намеренно использовал клан Гэ как трамплин, чтобы по-настоящему влиться в Северный Край. Ведь Чан Шаньинь исчез более двадцати лет назад — его внезапное возвращение нуждалось в процессе принятия обществом.
К тому же, запасы Юань-камня у него были скудными, оборонительных Жук Гу не хватало — всё это нужно было добыть путём обмена.
Фан Юань не нашёл на теле Чан Шаньиня ни одного оборонительного Жук Гу. Вероятнее всего, они были уничтожены в сражении с Хатугу.
Гэ Гуань же был полон к Фан Юаню благодарности, благоговения и любопытства.
Благодарность — потому что Фан Юань спас ему жизнь.
Благоговение — потому что на протяжении всего пути Фан Юань управлял волчьей стаей, демонстрируя первоклассное мастерство. А его случайные наставления нередко помогали Гэ Гуаню преодолевать трудности в практике — настоящая манера старшего мастера, величие опытного бойца.
Любопытство же вызывали упоминания о прошлом, то и дело звучащие из уст Фан Юаня, его вздохи о том, как всё изменилось, и исполненные печали глаза — явно за ним стояла богатая история. Гэ Гуань невольно хотел узнать больше, но не осмеливался расспрашивать.
Через пять дней отряд вернулся в лагерь, раскинутый кланом Гэ.
Лагерь был обширным. По его периметру высилась массивная глинобитная стена высотой около шести-семи метров. Стена была увита густой зеленью — тёмно-зелёные лозы переплетались, а под крупными листьями скрывались гроздья фиолетовых плодов, похожих на виноград.
Конечно, это были не фрукты, а особый жук Гу Деревянного Пути «Замешательство». Когда стая зверей нападала, эти фиолетовые «виноградины» лопались, превращаясь в сок. Попадая на зверей, сок лишал их разума, и они начинали шататься, не в силах устоять на ногах, не говоря уже о том, чтобы сражаться.
За глинобитной стеной возвышались сторожевые башни. Обычно на каждой из них дежурили три Мастера Гу: один оборонительный и два разведчика, сменяясь поочерёдно.
Ворота лагеря были распахнуты, и многие Мастеры Гу вышли, образовав шеренги по обе стороны дороги, чтобы встретить возвращающихся.
— Молодой глава вернулся! Молодой глава вернулся!
— Он ведь только что уехал, всего несколько дней назад! Как уже вернулся?
— Говорят, они столкнулись со стаей ветровых волков и едва не погибли, но им помог мастер Пути Рабства!
— Это тот мужчина средних лет? Все эти волки идут за ним — потрясающе! Только вот непонятно, из какого клана Северного Края он.
Ещё не подойдя к лагерю, Фан Юань и его спутники наткнулись на Мастеров Гу, патрулировавших окрестности. Так что кто-то уже успел отправиться вперёд с донесением.
Новость разнеслась мгновенно, и многие указывали на Фан Юаня пальцами, преисполненные любопытства.
Некоторые дети в восторге орали и прыгали, бежав следом за отрядом.
Фан Юань сидел на спине волка и наблюдал, как Гэ Гуань, находившийся рядом, здоровался с толпой. Каждый его взмах рукой вызывал восторженные крики. Было видно, что этот молодой человек пользовался огромным авторитетом в клане Гэ.
За время разговоров в пути Фан Юань полностью разобрался в характере Гэ Гуаня. Тот был родным братом Гэ Яо, настоящим человеком Северного Края — щедрым и верным слову, ставящим честь выше жизни. Храбрый и искусный воин, он при этом пропитался до мозга костей традиционными представлениями о превосходстве мужчин над женщинами, свойственными Северному Краю. Поэтому бегство сестры с венчания вызвало у него сильное раздражение и неприязнь.
Однако эта раздражённость и неприязнь вовсе не означали, что чувства между братом и сестрой были слабыми.
Напротив, узнай он, что Фан Юань — убийца его сестры, и, даже будь у него ни капли Истинной Эссенции, он бросился бы мстить, кусаясь руками и ногами.
За пятьсот лет прошлой жизни, проведённых в Северном Крае, Фан Юань глубоко изучил характер его обитателей.
Отряд шёл по главной дороге к центру лагеря.
Вокруг стояли палатки, похожие на юрты — так жили простые смертные.
Услышав шум, многие откинули пологи и вышли. Увидев волков вокруг Фан Юаня, они побледнели. Но, заметив молодого главу клана, торопливо прижали правую руку к груди и приветствовали Гэ Гуаня, громко здоровоясь.
В Южном Крае простые смертные опускались на колени перед Мастерами Гу. Но в Северном Крае мужественный мужчина преклонял колени только перед Небом и Землёй, предками и старшими. В обычное время он не склонялся легко — даже перед главой клана или Старейшиной.
Все эти люди были одеты в обычные шубы из шкур. У более состоятельных женщины носили украшения, а мужчины — золотую или фиолетовую тесьму по краям одежды. Те же, кому жилось беднее, были в поношенных, рваных шкурах, порой и вовсе латаных.
Однако это было всё равно куда лучше, чем рабская доля.
По дороге Фан Юань замечал людей, стоящих на коленях — все они были рабами.
Большинство этих рабов были полураздеты, жёлтые от худобы и болезней. В Северном Крае положение рабов было крайне низким, и жизнь их была крайне тяжёлой.
В сознании людей Северного Края содержание рабов было равнозначно разведению крупного рогатого скота и овец. Работорговля на Северном Крае процветала более всего.
На Северном Крае в палатках жили простые смертные. Палаточный городок располагался на окраине лагеря, а внутренняя часть предназначалась для Мастеров Гу.
При нападении стаи зверей на лагерь первыми страдали именно смертные.
Когда отряд Фан Юаня миновал палаточный городок, они вышли на территорию Мастеров Гу.